1/9

回帰編：あの夜の続きを探して

■ 「あれは、夢だったのかもしれない」

名前は、秋人（あきと）。

今では四十を過ぎ、東京の片隅で会社勤めをしている。

毎日満員電車に揺られ、仕事をこなし、疲れて眠る。

そんな日々の中、ふとした拍子に、あの記憶が甦る。

――二十年前。

高校生だった彼が、偶然手にした着ぐるみと、奇妙な“イベント”の招待。

導かれるように訪れた山奥の廃校。

着ぐるみたちとの静かな夜。

柔らかな灯り。

笑い声ではない何かが響く空気。

そして、ゆっくりときぐるみと一体になっていく仲間たち。

彼だけは、朝になる前に目を覚まし、着ぐるみを脱いで帰った。

“なぜ自分だけが戻れたのか”、ずっとわからなかった。

⸻

■ 20年の重み

秋人は大人になった。

家族も持った。

でも、心のどこかに**「あの夜の続きを見ていない」**という想いがずっと残っていた。

ある晩、駅のベンチでうたた寝をしていた彼のポケットに、

一枚の紙が入っていた。

「あなたが来なかった夜、あの場所は静かにあなたを待っていました」

「もし、今もその続きを望むのなら――」

「帰っておいで」

そこにあったのは、かつての招待状と同じデザイン。

そして、あの頃と同じ、狐の着ぐるみのイラスト。

秋人は、すぐに決めた。

もう“迷い”はなかった。

⸻

■ 廃校への帰還

満月の夜。

季節は、ちょうど秋の始まり。

彼は車を走らせ、かつての記憶を頼りに山道を進んだ。

変わってしまった景色も多いが、山奥の道は昔と同じ静けさを保っていた。

そしてついに、朽ちた校舎が月明かりに浮かび上がる。

あの夜と同じ。

いや、何も変わっていない。

秋人は後部座席から、くたびれた狐の着ぐるみを取り出す。

色は少し褪せ、毛並みもくたびれているけれど――

それは確かに、**彼の“もう一つの姿”**だった。

⸻

■ 扉の向こうで

校舎の玄関は、静かに開いていた。

中に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

埃の匂いと木の軋む音、誰もいないはずの廊下の奥から、

わずかに足音のような気配が聞こえる。

音楽室の扉を開けると、蝋燭の灯り。

そして、そこには――

かつての仲間たちがいた。

あの夜、同化した仲間たち。

犬のユウト。

カニの双子。

フクロウの先生。

そして、自分より先にあの夜を選んだ者たちの静かな姿。

みな、動かずにいるはずなのに――その目は、まっすぐに秋人を見ていた。

⸻

■ 最後の踊り

秋人は、そっと着ぐるみに袖を通す。

若い頃よりも少し体型が変わったせいで、きつく感じる。

でも、それがなんだか嬉しかった。

やがて、蓄音機のような音源がゆっくりと曲を奏ではじめる。

秋人は、一歩、前に出る。

そして、仲間たちの輪の中へ。

誰も言葉を発しない。

けれど、心が満たされていく。

「ようこそ」

「ただいま」

言葉にならない想いが、灯りのように胸をあたためる。

⸻

■ 夜明けとともに

朝が来る頃、校舎は再び静けさを取り戻していた。

廊下に並んだ着ぐるみの中に、新しい一体が加わっていた。

古びた狐の着ぐるみ。

その表情は、どこか満ち足りたようだった。

秋人は、ようやく“続きを見た”のだ。

あの夜、選べなかった選択を――

もう一度、自分の意志で、迎えたのだ。

⸻

■ 語り継ぐ風の中で

今、風が吹くたびに、山の村のどこかでこうささやかれている。

「昔、狐の着ぐるみがひとりで校舎に帰ってきたんだって」

「ほんとはずっと、帰りたかったんだってさ」

「そしたらね、あの夜――輪が、少しだけ広がったんだって」

その声は、もう届かないかもしれない。

でも誰かが耳を澄ませば、確かに聞こえる。

「おかえり」

「そして、おやすみ」