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１０－１５

　あとは――。

　私は涙を拭いながら、自嘲気味に笑った。

「白状すると、ちょっと嫉妬もした。羨ましくて、妬ましくて……。だから、目を背けたところもあると思う……」

「ほう？」

「アレンさんも大きな秘密を抱えて生きてきた人だけれど、やっぱり私とは違う。アレンさんには秘密を共有してくれる人がいたもの」

　お父さまやお兄さま、陛下の真の忠臣たちが。

「……内緒ね？」

「内緒だな。承知した」

　アーテルが頷いて、前足でポンポンと私の頬を叩いてくれる。

「アリスも……苦しくないわけがないと思うの」

　アーテルの優しさに安堵しつつ、私は眠っているアリスへと視線を向けた。

「私は悪役令嬢だから、ゲームのアヴァリティアとの違いが救いになっているところもあった……。でも、彼女は違うんじゃないかな？　ゲームのヒロイン――アリス・ルミエスとの違いは、きっと彼女をとても苦しめている……」

　頑なにアリスであろうとするのは、ヒロイン――アリス・ルミエスが、彼女の理想だからだろう。

　あんなふうに生きたい。

　あんなふうに愛されたい。

　そう思っているから。

　でもだからこそ、自分とアリス・ルミエスとの些細な違いが許せない。受け入れられない。

　どんどん追い詰められていってしまうはずだ。

「辻褄合わせの人生は、とてもしんどいよ……」

　今、仮に彼女が聖女になったとして、彼女はずっと一生――死ぬまで、アリス・ルミエスらしく、アリス・ルミエスを演じて生きていくのだろうか？

　誰にも本音を明かさず、自分自身の思いや望みは無視して、押し殺して？

　それは――まぎれもなく地獄だと思う。

「彼女には彼女の、アリス・ルミエスにはない良さや、魅力があるはずなのに……」

　私は、アーテルに視線を戻した。

「いつか……わかってもらえるかな？」

　アリス・ルミエスとして幸せになったって、仕方がないってこと。虚しさは消えないってこと。

　彼女が、彼女として幸せになることこそに、意味があるんだってこと。

　アーテルが少しからかうように目を細める。

「自分の考えを押し付けたりしないのではなかったか？」

「うん、それはしないよ。でも、彼女が苦しみから逃れられないでいるのなら……手助けしたい」

　本音を話してほしい。

　詰ってもいい、怒鳴りつけてもいい、泣いたっていい。正直な気持ちをぶつけてほしい。

　そして――とことんまで話し合いたい。

「いつか……悪役令嬢とヒロインではない……新たな関係を作れたらいいな……」

「聖女はやりたいことをやると決めたのであろう？　そうすればいい」

「そう思う？」

「ああ。そなたがそなたである限り、それはいつか必ず叶うであろう。なぜなら、そなたは決して諦めぬからだ。今まで、やると決めたことはやり切ってきた。そうであろう？」

「うん……。そうだね……」

　シナリオどおり完璧に、悪役令嬢を演じ切った。

　罰の一年間の奉仕活動も、いっさい手を抜かずにやり切った。

　そして、やりたいこと――パン屋をやることも、妥協せずやってきた。

　こんなふうに言えば、私が素晴らしい人物のように聞こえてしまうけれど、それは違う。

　だって、すべては自分のためだもの。

　私の幸せのため。

　だから、ある種、すべては私の我儘。

　そう考えると、私の本質はやっぱり強欲(アヴァリティア)で間違いないのかもしれない。

「頑張るよ」

　私はアーテルを強く抱きしめた。