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１０－１４

　頭を下げた私の膝を、アーテルがなだめるようにポンポンと叩く。

「精霊は、聖女を脅かすことなどせぬ。安心せよ。誰にも言わぬよ」

「ほ、本当……？」

「本当だとも」

　アーテルが穏やかに言って、金色の双眸を優しく細める。

「聖女は、闇にどんな印象を抱いておるか？　恐ろしい？　冷たい？　悪いものだろうか？　まぁ、それを否定するつもりはない。そういった一面もあろうよ。だが、闇は人に安らぎや癒しを与えるものでもある」

「安らぎや癒し……」

「人は闇に身を沈めて眠るであろう？」

「……あ……」

　頷くと、アーテルは再び優しく私の膝を叩いた。

「誰にも言わぬだけではないぞ、聖女よ。吾輩はそなたの内の闇とともに在ろう。いや、吾輩もと言うべきだな」

　そう言って、背後で眠るアリスへと視線を向ける。

「この者もいる。そなたの秘密は、もうそなたのものだけではない。そなたは独りではないよ」

「っ……ああ……！」

　涙が、溢れる。

　私はアーテルを抱き締めた。

　そう、私は独りじゃなかった。

　それが、どれだけ嬉しかったか！

「ずっと、苦しかった……！　不安だった……！　怖かった……！」

　この世界で、私だけが異質――。

　なにをするにも、その疎外感や孤独感を感じずにはいられなかった。

　そして、罪悪感もあった。私はゲームのアヴァリティアとは違うから。お兄さまやお父さまを、屋敷のみなを、かかわってくれる人たちを騙しているという思いも消えなくて。さまざまな不安や恐怖も拭うことはできなかった。

　前世の私はどうなったのか。

　二十一世紀の日本なら、私の行動が世界を変えるなんてことはありえなかったけれど、ここでは違う。私が好き勝手することで世界が壊れてしまったりしないだろうか。

　エピローグがシナリオどおりに進んでいないのは、私が『違う』からじゃないのか――。

「ずっと……寂しかった……！」

　だけど、その思いは誰とも共有できない。独りで抱えていかなきゃいけなくて。

　だから――嬉しい。

　涙が、震えが止まらないほど、嬉しい！

「大きな、秘密を抱えて生きるのは……とても……苦しいし……寂しい……」

「そうだな」

「アレン、さんも……ずっと……この苦しさや寂しさを抱えて生きてきたんだよね……」

「ああ、あの夜か。そなたも聞いておったな」

「アーテルも、いたの……？」

　アーテルが頷き、私の頬を伝う涙を、前足で優しく拭ってくれる。

「ああ。あの夜から、そなたの傍にいた」

「そう、なんだ……」

　私はアーテルのふわふわの毛並みに顔を埋めた。　

「扉が閉まる音で、目が覚めたの……。居眠りしてしまったことに気づいて、すぐにダイニングへ行ったの。二人を見送らなくちゃ、いけないし……。キッチンの片付けも、途中だったから……。盗み聞き、するつもりはなかったんだけど……。でも、入れなくて……」

　立ち去ることも、できなくて。

「聞いてしまったのに、翌日からそ知らぬふりをしておったのは、アレンとやらのためか？」

「そう……なるのかな……？　知られたくないことだろうと思ったから……」

　知っていてほしいなら、話すと思う。

　秘密を抱えて生きるのは、とても苦しいし、寂しいから。

　でも、アレンさんは私に話さない。それは、私に知られたくはないってことだと思うから。

「それに、私の秘密には触れさせないくせにアレンさんのそれは暴くなんて、フェアじゃないよ。やっていいことじゃない……」