９－２
「そ、そういうことではありません！」
神官がムッとした様子で声を荒げる。
「では、助け合いを否定なさっているのでしょうか？」
アリスは負けずに言い返した。
「私は、自分の持っているものをみなさまと分け合っているだけです。それがみなさまを、そして私の心を救うと信じて。どうしてそれを頭ごなしに『やめろ』などと言えるのですか？」
「ですから！ そういうことではなく！」
「でしたら……！」
「――やめろ、アリス」
畳みかけようとしたそのとき、背後から低い声がする。
アリスはビクッと身を弾かせて、素早く後ろを振り返った。
「クリスティアンさま……」
「すぐに片づけるんだ。帰るぞ」
王太子――クリスティアン・オーネスト・エリュシオンが、ため息交じりに言う。
神官はホッとした様子で王太子に頭を下げた。
「殿下、助かります」
「こちらこそ面倒をかけてすまない」
『面倒』――その言葉に、アリスはムッとして眉を寄せた。
「殿下？ どうして……」
「どうして？ こっちの台詞だよ、アリス。いったいなにを考えて、こんなことをはじめたんだ」
クリスティアンが理解できないといった様子でため息をつく。
（なんなの？ その態度）
まるで、アリスの存在を面倒臭いと思っているみたいだ。
――おかしい。クリスティアンは自分にぞっこんのはずなのに。
「で、でも、みなさまには感謝されていて……」
「貧乏人に感謝されたからって、それがなんだと言うんだ？」
「え……？」
信じられない言葉に、表情が強張る。
同時に、遠巻きにアリスたちを見ていた人々もざわめいた。
「で、殿下？ 貧乏人だなんてそんな……！」
衆目の中で、民を貧乏人扱いするなんて！
『私の妃になるということは、いずれは国母になるということ。お前が蔑み、踏みつけた者たちは、この国の民！ 私が生涯をかけて守っていくべき存在なんだぞ！』
二年前――。悪役令嬢断罪の場では、民こそが国の宝だと示していたのに。
アリスのことを、『ものの数にも入らない庶民の女』だと吐き捨てたアヴァリティアに、『守り、慈しむべき民をまだそのように！』と怒りをあらわにしていたのに。
なにより――。
（私も身分は平民なのよ？ それなのに、平民を貧乏人と呼ぶなんて！）
それはアリスを軽んじる発言でもある。
アリスはクリスティアンをにらみつけた。
「殿下、今のは……！」
「貧乏人ににこにこ笑いかけて食べものを与えている姿が、貴族の目にどう映るか考えたのか？ みな、嗤っているぞ」
「えっ？」
思いがけない言葉に、思わず目を見開く。
「わ、嗤って……？ どうして……」
「わからないのか？」
クリスティアンが再び、やれやれとばかりに息をつく。
「平民が、ノブレス・オブリージュの真似ごとをして、平民のご機嫌取りをしている」
「っ……！ ひどいっ！」
「私が言ってるんじゃない。大半の貴族には、そうとしか受け取られていないと言っているんだ」
「そんな……！」
「平民だから、国家・国民のために尽くす義務や、慈善を施す美徳を勘違いしていると……。実際、当たっている部分もあるだろう」
「殿下までそんなことを!? ひどいです！」
