Belief of Soul〜愛・犠の刀〜

第十五章 紅の漣

八十四話

　俺達に選択肢はあったのだろうか。隣を歩くカゲツの握られた拳、強く踏み出す足取りと、重い石のような目を見れば、やはりなかったのだと思う。

　緑の無い、黒く冷たい岩場を進むたびに、刀に触れたくなる。気を極限まで練り上げて体を包みたくなる。

　前を歩く人の二倍はゆうに超える鬼の背中が、漆黒の画布となって月の光を鈍く写していた。周囲には一回り小さい鬼達が、槍を手に意識をこちらに向けている。少し高い岩場にいる鬼は、瞬きもせずに黒目に浮かぶ黄金の虹彩を爛々とさせて、俺達の一挙一動を見ている。

　背後を歩くカグラは、振り向くたびに微笑んだ。今は、その微笑みが恐ろしくてたまらない。だけど、もっと恐ろしいのはこの先だ。

　火季(ひのき)だというのに、北は寒く、風には雪が混じっていた。岩山の岩影には、いまだに雪がある。その岩山の頂上に辿り着き、サンとカゲツは息を呑んで互いの表情を窺った。

「あれが儂らの家〝リーフ〟だ」

　ハワラビイことハワが、岩山より北側を指し示す。そこには、想像を絶する巨大さを誇る一本の大樹を中心に、背の高い妖魔の森が広がっていた。そして、その森の葉は黒みがかった銀色をしている。

　鬼の家。俺達は、そこに入ることを選んだのだ。

　あの滝で数百の鬼に囲まれて帰ることなんて許されるはずがない。鬼は、一緒に戦えないのなら、無事に返すと言った。だけど、誰がそんなことを信じられるだろう。カゲツの目にも、俺と同じものが見えた。そして、俺達は生きるためについてくることを選んだのだ。逃げ出せる機会を窺いながら……。

　北の森のすべてが妖魔の森で、人とは相容れない。だが、その規模にサンとカゲツは畏怖の念すら覚えた。皇燕(こうえん)ノ國、その御役所の柱に使われていた木は、どこから持ってきたのだろうと考えたことがあったが、この森の姿を見れば一目瞭然だ。あれは妖魔の森の木なのだ。

　一本一本が小さな家を納められるほどに太く、烈刀士ノ砦よりも背が高い。もちろん、森の中には陽の光が届くことはなく、はるか頭上にその存在をちらつかせるだけだ。目を凝らせば微かな光が見えるが、その陽光すら月のように弱い。森の中に下生えはなく、ふかふかとした土と、畏怖させるほどの存在感を叩きつけてくる黒い樹皮の大樹が、そこらに聳え立つだけだ。

　その黒い大樹の幹で何かが動いたような気がして、サンは視線を凝らした。

　あれは、鬼だ。

　暗闇に慣れた目が数十の鬼達を捉えた。幹を這い上がり、へばりついて俺達を見下ろしている。

「来客は珍しいものでな。そのうち散るゆえ、辛抱だ」ハワが、大樹の仲間達を見回しながら言った。どこか楽しんでいるようだ。そして、森の中に現れた巨大な岩の前に来ると振り返って、手で何かを合図した。

　振り向くと、今まで付いてきていた槍を持つ鬼達が、俺達の周りに円陣を作って整列した。俺達を見物しようと集まってきた野次馬への壁だ。野次馬の鬼達は槍を持っておらず、体も細かったり、小さい者もいた。もしかしたら、民のようなものなのかもしれない。鬼は皆戦い、筋肉を隆起させて鋼のような体で戦うものだと思っていたが、戦士とそうでないものとがいるようだ。

　ハワが岩の上に立ち、四本の腕を広げた。暗くてよく見えないが、野次馬も応えるように腕を上げて手のひらをハワに向けた。

「彼らの挨拶です。今のは、腕を広げて傷がないこと、無事なことを教え、アイラの者達は、手のひらを相手に向けて迎え入れたのです」カグラが、サンとカゲツに微笑んで見せる。簪の小さな風鈴が、澄んだ音を立てた。

　薄暗い森の中で行われている鬼の集会は、終始無言だった。ハワは何かを説明するように腕を動かしたりするが、言葉らしい言葉を発さない。あの名前を言うときのように、喉を震わせないように出す音を発したりはするが、やはり話さない。サンのその疑問に答えるようにカグラが口を開いた。

「彼らの言葉は、ルヴァの言葉です。私達が話しているのはアスロス語。今、彼らが使っているのはルヴァ語というものです」

　そういえば、シーナさんが魔法を使うときに、歌うようでそうでない言葉を発していた気がする。どこかルヴァ語というものに音の流れが似ているあの言葉は、確か初めて賢者と対峙して龍人に呑まれたときだ。

「人も、そのルヴァ語を使う人はいるのか？」

「神秘を使うとき、ルヴァ語で形を決める方法があると聞いたことがあります」

　形を決める。俺達の秘術でいえば、鬼火のように炎の燕を出したり、炎魔のように焔の魔人を出したり、烈刀士(れっとうし)将のように羽衣で戦鎧を象ったりすることだろう。

「ルヴァってのは、どこの國なんだい？」

　カゲツの質問に、カグラは紅い眼をきょとんとさせた。いつもは、謎めいて奥ゆかしいものを湛えているのに、こんな小動物な表情も見せるのか。サンはそんな思考を巡らせたが、カグラの言葉で思考は吹き飛んだ。

「国は知りませんが、戦神や他の神が国を築いたのなら、そこがそうでしょう」

「なんだって？」

　カゲツの棘がある声は、思った以上に響いたようで、周囲の鬼の視線が集まり、サンは首元の襟に指を滑らせてカゲツに顔を顰めてみせる。

　だけど、カゲツの疑問はもっともだった。なんで鬼が、俺達の神の言葉を話しているのだろうか。

　カグラが、ハワや他の鬼達が解散するのを見ながら、サンを見て口を開く。

「長老殿の議はまとまったようです。殿方と共に戦場へ赴くことが可決されました」

「ま、待ってくれよ。力になるっていうのは、戦場に行くのかい？　なんで鬼と手を組んで人を斬らなくちゃならないんだ」

　カゲツの取り乱した様子は見ものだったが、さすがに笑うわけにはいかなかった。勝手に話が進んで、なんで戦場に向かわなくちゃいけないんだ。

「カグラ、ちゃんと説明してくれないか。カゲツの言う通り、俺達は人に刀を向ける気はない。ライガを助けるためであってもだ」

　カグラは、小さく驚いたかのように口を開けて、それを手で隠した。

「忘れていました。殿方は、アイラ同士の戦いに力を貸すのです」

　どうしてこうなったのだろうか。

　俺よりも早く精神的に立ち上がったらしいカゲツが、鍔に手をかけながら吼えたてる。

「アイラっていうのは氏族みたいなものなんだよね？　それに戦なんて最高の歓迎会だよ。はるか北までやってきて、鬼の喧嘩の仲裁をしたとなれば、末代まで語り継がれる偉業にもなる！」

「えぇ、誉れ高く、最高なことです」

「最高じゃないよまったく！」カゲツは、カグラを喰ってしまいそうな焼けつく目で睨みつける。だが、鬼の視線に気づいたのか、カグラに詰め寄ると鎮めきれていない声で続けた。「俺達は、ライガを助けられるって聞いたからきた。それに、鬼と手を組むなんてできるわけがない。こいつらは、人間の敵なんだぞ。君がなんでこいつらと仲がいいのかは預り知ったことじゃない。だけど、俺達は鬼を斬るモノノフだ。鬼のために刀を抜くなんてこと、あってはいけない」

　カゲツは俺に視線を移してきた。なにかを待つように。だけど、俺の中にはカゲツの望む答えはなさそうだ。

「カゲツ、お前らしくないぞ。少し頭を冷やせよ」サンはカグラの方を向いて、終始冷静に努めて言葉を重ねる。「まだ、何か説明できてないことがあるんだろ。俺達が納得できるように話してくれないか」

　カグラは微笑みながら目を伏せた。

「彼らには氏族と似たもの、アイラという集団があります。氏族、国、家族、それと同じです。そして、アイラ＝リーフは、アイラ＝ハーリトと対立状態にあります。ヴィアドラが二千年も戦い続けているウラドは、殿方達が鬼と呼んでいる者達は、そのアイラ＝ハーリトの者達なのです」

　ハワが岩から滑り降りてきて、三人の会話に入ってきた。

「儂らリーフは、人間との争いを望まんのだ。共に生きられる、そう思っておる。だが、ハーリトの者達はそうは思わん。あんたらは、あいつらにとって相容れぬ敵であり、先祖の仇だからだ」

「仇？」

　ハワの大きな黄金の目は、俺とカゲツの目の中に何かを探すように見つめてきたが、その眼差しが遠くなった。カグラがまるで壁に描かれた絵でも見つかのような眼差しで、サンを見る。

「これが、赤子の揺り籠と呼ばれる所以なのです」

　ハワは、カグラのその言葉に、顔を手で覆い拭った。

「人は、過去を、罪を捨てたのか」

　その言葉に、サンは気づけば口を開いていた。

「そんなふうに言われる覚えはないぞ。俺達は鬼のことを御伽噺の中でしか知らなかったんだ。鬼と戦っている烈刀士の存在すら、京の連中には遥か遠い異国の存在なんだ。そんな仲間の存在も語り継がれない世の中で、どうやってあんたらのことを知れっていうんだ。どうやって過去を知れっていうんだよ」

　ハワは目をぎゅっと閉じた。

「儂らウラドは、森の心臓である〈大霊樹〉から生まれる。そして同じ〈大霊樹〉から生まれたウラドでアイラを築き、〈大霊樹〉が育む森で生きる。そして、アイラ＝ハリートの〈大霊樹〉は、ヴィアドラにあったのだ。君達の先祖が、ハリートの生きるための場所を奪い、北に追いやったのだよ」

　ハワは、顔を背けて半ば諦めたような目だけをサンに向けた。

「ところで、サンよ。君がアル＝アシャルの狂気というのは本当かね」

　ハワは、俺がその意味を知らないとわかっていたのだろう。その意味を話してくれた。

　アル＝アシャル。あの旗印の鬼が、俺をそう呼んだ。それは、ルヴァの言葉で〝最悪な竜巻〟という意味らしい。嵐のようにやってきて、全てを無茶苦茶にしてしまう人間を忌みする名前。その人間の中でとりわけ危険な存在をアル＝アシャルの狂気と呼ぶのだそうだ。

　だけど、アイラ＝リーフの者達は、俺達を一言もアル＝アシャルとは呼ばなかった。それどころか、俺の名前を尋ね、呼ぶのだ。

　強烈な視線を向けてくるカゲツが、息を荒くしている。俺を咎めるように、真っ直ぐと眉を強張らせて見つめてくる。俺は、口を緩めて見せた。カゲツが、口をきゅっと閉めて息をどっと吐いた。

「悪い、カゲツ」サンはそう言うと、ハワを見上げた。「戦うよ。だけど、ライガの救出となんの関係があるんだ」

　ハワは頷いて、自分の顎をさすった。

「うむ。ハリートの者が、人を連れて集落に戻ったと聞いてな。儂らはそういうことがあると、人間を助けにいっておるのだ。だが選別はする。そのために偵察をするのだが、それがライガだと知ったのだ」

「あなたは、ライガの顔を知っているのか？」

　ハワがカグラの方を見た。カグラは、長い睫毛の下の目を伏せる。

「このカグラ、多くのものを見ておりますゆえ」

　サンはカグラの言葉を小さく笑った。〈鬼目郷(おにめきょう)〉で、カグラは俺のことを見ているから独りではないと言っていたけど、仲間達のことも見ていたということか。

「ライガが、今も生きていると？」

「さよう。人間が、グズリ、悪魔、餓鬼と呼ぶものが人の成れの果てということは知っているな？」

　ハワの衝撃的な発言に、サンとカゲツは驚く力は残っていなかった。ここで見聞きするものに全て驚いていたら、禿げてしまう。

「知らない。餓鬼が人なのか。そうなのか……。それで？」

　つまり、昔は人だったものを、容赦無く斬っていたのか。そう考えると、いくら獣にしか見えないといって、いい気分はしない。

「人間も狩りをするときに獣を使うであろう？　あれと同じだ。強い人間ほど、使えるものになる。だが、強いものは精神も強い。人間を転化させるには、儂らの森のものを食べさせ、血を与える必要があるのだが、強いものほどそれを拒むものでな。ライガは相当な強さを持っているらしく、未だに粘っておるわ」

「殺されてるかもしれないだろ」

「暴れられればそうだろうが、それはない。ワグウォルの鎖に繋がれておるのだよ。狂気の力を封じ込める、黒い鉱石だ」

　黒刀と同じ物質ということか。なら、さすがのライガも暴れられないということか。

「サン、本気なのかい？」

　カゲツの短い言葉に詰まった意味は、とてつもなく重かった。無断で砦を飛び出し、敵である鬼に手を貸している。人としての一線を越えようとしているのだ。

「あぁ、本気だ。守りたいものを守る。そのために振るうと決めた力だ。ライガは、大切な守りたいものなんだ。今使わなくてどうするんだよ」