ONE EYE'S Ｃ (◉)

第13章 セーフティマージンの死角

第13章　セーフティマージンの死角

星空が覆う峠道。夜空には雲ひとつなく、視界は驚くほどに良好だった。

──来た。

スイッチが、入った。

水稀はハンドルを握りしめながら、心の奥で静かに宣言する。

「本気モード、スイッチ入れたぜ……！」

その視界は、かつての自分とはまるで別物。

千里眼――いや、今のそれはもはや、全方位に張り巡らされた感覚の束。

一切の霧も歪みもなく、峠のすべてが彼の掌の上にあった。

「視界良好……！」

前方を走る赤いSUV、日産エクストレイル。

その動きを、見失うことなくピタリと追う。

だが、水稀の眼差しには焦りはなかった。むしろ、今この瞬間が最高の観察タイムであるかのように、落ち着いた気配を漂わせていた。

「打開策を探るセンスね」

助手席で呟いたのは、リスだった。

水稀は答えるように鼻を鳴らし、視線を先へ送る。

「まぁ見てな。このあと、左右交互に同じRが続く」

彼の口元には余裕すら見える。

道を読む力、視界の広さ、そして精神の静けさ。

それらが噛み合った時、水稀は最強のモードへと突入する。

「意識体を遥か前方に置いた……。プレスをかけながら、じっくり観察すりゃ――前を奪い返すヒントが、必ず見えるはずだ」

対する絵美も、その気配を察していた。

「来るのね。最強の戦闘態勢で」

唇に微かな笑みを浮かべ、彼女は言葉を飲み込む。

「……このまま最後まで抑えてみせる！」

アクセルを踏み直し、絵美は再び加速した。

──

ドン、とタイヤが地を蹴る音。

二台は次のコーナーへと突入する。

「いくよ……ドッグファイト！」

水稀が低く呟く。

「どんな魔改造車だろうが……」

その目には一切の迷いがなかった。

「私のホームコースでは――そう簡単にはちぎらせないよ!!」

――ギャアアアアアアア……！

甲高いタイヤの悲鳴が、コース全体に響き渡る。

まさに接近戦。互いの車体が、触れる寸前の距離で火花を散らす。

「凄い……！」

思わず漏らすのは絵美。

だが彼女はすぐに気を取り直し、猛然とブレーキングに移る。

「猛烈なプレス……！」

ブレーキランプが赤く光り、タイヤが地面を焼く。

「左はOK！　右も見せてもらうよ！」

水稀の視線は、絵美のエクストレイルの動きに釘付けだった。

――彼女は、左右のコーナーを対称のように制圧していく。

一切の無駄がない。だがそれでも、水稀は食らいついていた。

――

2台の車が、滑るように峠を駆け抜ける。

ミラー越しに見るスープラの姿に、絵美が目を細める。

「私の動きに、瞬時に反応してラインを修正してくる……」

「まるで後ろに目があるかのような、ミラーチェックだぜ……」

絵美の操作は、まさに研ぎ澄まされた職人技。

「それでいて、前への集中を切らさず、限界ギリギリで攻めてるときたもんだ……」

水稀は内心で舌を巻く。

「いったいどれだけの練習を積んだんだ……」

さりとて、追走する水稀のスープラも、少しも距離を空けようとしない。

「並のドライバーなら、このまま最後まで抑え込まれて終わるだろうな」

だが水稀の視線は、ただ前だけを見ていた。

「だけど、天才の水稀さんは――前を獲り返す策を、もう見つけたっていうこと？」

助手席のリスがポツリと呟く。

「ま、そうゆうことだ」

水稀の眼差しの奥には、冷静な分析と、確かな“読み”があった。

＊＊＊＊

中間地点

　「究(はかる)っ……！　ちゃんと見てろよ！　寝んじゃねーぞ！」

　駐車中のランエボの傍ら、沙羅が携帯を握って怒鳴っていた。相手は、ゴールゲートの見張り役を任されている究。

「お前、前回居眠りこいてたからな！　対向車入ってきたら、キープレフトの合図忘れるなよ！」

「わ、わかってるって……！」

　電話越しに、苦笑混じりの声が返る。

「大丈夫！　寝不足じゃねーし！　すぐ皆にグループLINE鳴らす準備はできてるぜ！」

　夜風に揺れる木々の影。遠くで虫の声がかすかに響く。

　沙羅は受話器を握ったまま、峠の先を見据えた。

「まもなくここ通過するから。そっちもしっかり頼むぜ」

「おう、任せとけ！」

　通話の向こうで、究が楽しげに笑う。

「にしてもさ。やっぱリーダーが先行して、フィニッシュって構図じゃね？地の利だよ。

絵美さんもマジ上手いけど、まだこのコース慣れてないっしょ？」

　沙羅は目を細めて月を見上げた。

「……それを言うなら、水稀もSUVとのバトルなんて、まったくの未経験。たしかに普段のバトル相手なら、いつも通り、逃げ切りで終わる流れだろう。だけど…今日は……なんか違う気がする」

「――へぇ、そうなんすか？」

　沙羅の瞳が、月に引かれるように動く。

「なんというか、このバトル……妙な引っかかりがあるんだよな…」

「バトル中に満月ってのが……」

「何か大事なこと、見逃してるような気もするし、気のせいかもしれない」

「……梢ちゃんがテストしてたときは、そんな感じはしなかったけど…何が違うんだろ…」

「マジっすか？　それって……食いかけのマックの月見バーガー忘れてるとか、じゃないの？」　

「……バカ！　そんな低レベルな話じゃねぇよ！！」

　2人のやりとりが続く中――峠のどこかで、再びマシンが唸りをあげていた。

＊＊＊＊

　オオォォン……！

──再び深くなる森のトンネル。

木々の密度が一段と増し、コーナーの先はますます視認しづらくなっていた。

が、絵美の眼差しに迷いはなかった。

「焦るな……スタート前、あの意識体にトレースしたんだ」

すでにライン取りのイメージはできている。

目には映らずとも、感覚が正解を描いていた。

「ここだな」

対する水稀は静かに呟き、唇の端をわずかに吊り上げた。

エクストレイルの絵美が、コーナーへ突入する。

「ターンイン……このまま、このまま……エイペックスまで我慢！」

「ミドルライン、キープ！」

声を漏らしながら、絵美は自らのラインを精密に守っていく。

だが――

「……過ぎたら、すぐにクリップに」

チラリとバックミラーを確認した瞬間、彼女の視線が揺れる。

「えっ……！？」

水稀のスープラが、いない。

ミラーから、その姿が忽然と消えていた。

「いない！？　どこだ！？　……消えた……！？」

焦る視線を宙に彷徨わせる絵美。

「まさか……ライトを、消したの！？」

──ブラインドの先、水稀のスープラは一切の光を断って姿を消していた。

完全なステルス化。まさに“見えない獣”が闇の中に溶けている。

「……マンガみたいなこと、やるのね……！」

即座に判断を切り替えた絵美は、咄嗟にハザードスイッチを押す。

「これで、炙り出すっ！」

レッドマスクの両サイドが、閃光のように爆ぜた。

──パッ……！

背後の森に、ウィンカーの光が一瞬だけ反射する。

「いたっ……！」

その瞬間、エクストレイルの横に、赤黒い影が並びかけていた。

「しまった……並ばれてる……！」

水稀のスープラは、絵美の“セーフティマージン”を突き、完璧なタイミングでサイドに滑り込んでいた。

「クリップに……つけない……！」

絵美が呻くように言った。

「暴光ウインカーか、照らすのがほんの少し遅れたね」

――照らし出されたスープラの顔が、わずかに笑っているように見えた。

「基本的に、アンタの走りは“セーフティマージン”をギリギリ残しながら攻めていく、手堅いスタイルだ」

水稀は冷静に絵美の戦術を解析する。

「加えて、後続車に一切の隙を見せないマシンコントロールは、一級品」

だが、その“完璧さ”にも弱点がある。

コーナーアプローチの“わずかな隙”――それを突かれたのだ。

そしてこのエリアのレイアウトが、それを許した。

見通しの悪さが、何かあったときのためのセーフティマージンを必要とする。例えば対向車、あるいは停車中の車。それは一定の技量のあるドライバーなら誰もがもつ無意識のリスクヘッジだ。

だが――

「私には……必要ない」

何があるかわからないということはない。

「最初からコーナーの先が視える私には、セーフティマージンは不要」

水稀の目には、木々の裏側までが見えていた。

前の集中が一瞬でも切れれば、その隙を突く。

そのすべてを前提にして、彼女は戦術を組み上げていた。

ライン図が脳裏に描かれる。

彼女はブラインドで最も速く安全にコーナーを抜けるため、クリップを奥にずらし、立ち上がりを重視した加速重視ラインを選択している。

その分侵入速度は若干落ちるが、モンスターマシンの脅威的な加速力でリカバリーしている。

だが、水稀は違った。

「相手より先に最速でコーナーに進入できて、相手にクリップを取らせることなく、並走できる……」

──それが、千里眼ドライビング。

「だから、厳しめのミラーチェックを外した……」

絵美の集中が、一瞬だけ切れた瞬間。

水稀はそこに潜り込み、サイドに並ぶ――

「来た!!」

前方の月明かりが、2台の車を照らし出す。

峠の中腹でそれを見つけた沙羅が、息を飲む。

「ひゃー、大接戦じゃん……！」

その目の先――

エクストレイルとスープラが、まさにサイド・バイ・サイド。

ミリ単位で並びながら、火花のように駆け抜けていた。

つづく