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水面の下の下

　襲われたことがあるのかと訊いたら、彼女は綺麗な顔立ちを強張らせた。

　誰にだと更に問うと、痛みを堪えるように、紅を注した唇を噛んだ。

　まさかとは思うが、と前置きしてその名前を出した。

〝斎藤義龍。お前の兄か〟

　帰蝶の顔が青ざめた。

　なぜその名を出したかと言えば、斎藤道三に体面した折、義龍が自分を激しく睨み据えていたからだ。単純な敵愾心には見えなかった。

　彼の顔を醜く歪めていたものの正体は嫉妬だ。

　嫉妬の顔の醜悪さは判りやすい。特に男のそれは。

　義龍が異母妹に恋慕していたとすれば得心がいく。

　帰蝶は生き地獄にいたのだと信長は察した。

　信長の目に映る蝶から、鎧が剥がれ落ちた瞬間だった。

　女を哀れと感じたのは、あれが初めてだったかもしれない。

〝守ってやると言えば信じるか〟

　信長の言葉に、帰蝶は不可解な表情を示した。

　長い間のあと彼女は、信じたい、と答えた。

　それがぎりぎりの本音だったのだろう。

（だから守ってやることにした）

　そう思った対象は帰蝶だけだった。

　朝林秀比呂は一筋縄では行かない男に見えた。

（万一、俺に何かがあろうと真白がいる）

　彼女ならば美羽を守ろうと動く。

（その為に、情の深いあの女を引き摺りこんだ）

　真白を利用する竜軌の目論見に、荒太は気付いている。

　荒太の取り扱いには慎重を期さねばならない。

　真白と美羽を秤にかける事態が起これば、荒太は美羽を切り捨てる。

　諸要素に気を配り、洞察と計略を重ねる必要がある。

　この局面を過ぎれば、蝶と一緒に飛び立つのだから。