竜は蝶を追う

森家二男

　日頃の品行方正振りはどこへやら、千丸は斬り込んできた国王丸を、嬉々として迎え撃った。

　竹虎と鵜丸から火花が散る。

　この鵜丸は妖刀のように縁起の悪い刀であるが、千丸は好んでいた。

　どちらも未成熟な身体である。やや、千丸が大きいくらいだ。

　力丸は荒い剣術を得手とするが千丸は器用に、相手の刃に自らの刃を滑らせ、その喉笛を突かんと狙うから物騒極まりない。

　国王丸もそこは察したようで、一度切り結んだあとは大きく後退して間を取る。

「それでは楽しめぬ」

　千丸が追う。

　国王丸を両断した―――――――と思ったのは残影で、国王丸は綺麗に宙をくるりと後転して着地した。

「おや。お坊ちゃまが器用ではないか」

「細作らに習うたのよ」

「乱破の真似事か。それは感心」

　身軽に剣を繰る国王丸と剽悍な剣撃の千丸。

　長引けば体力の劣る国王丸が不利。

　そうでなくとも身ごなしを素早くしているのだ。

　千丸より消耗は大きい。

「おおおおお！」

　若い咆哮と同時に仕掛ける。

　千丸が迎え撃つ体勢は十分だった。

　が。

「国宗。共に歩もうぞ」

　別の声。

　金髪の少年が立っている。

「佐竹殿、助太刀は無用！」

「押されておるではないか」

「…ああ。佐竹次郎義宣か」

　誰だと訝しんでいた千丸が思い当たって言う。

　二対一となった焦りは無いが、不利な状況となったのは確かだ。

　ずばり、それを指摘する声があった。

「そいつあちと不利だな。千」

　千丸が振り向くと、自分によく似た華やかな美貌の、しかし趣は全く異なり無頼、と言った風な男が立っている。革ジャンが、彼の生き方をも表しているようである。

「長可(ながよし)兄上！」

　鬼武蔵、と呼ばれ恐れられた猛将。森家の二男。森勝蔵長可が十文字槍・人間無骨を手にして磊落に笑っていた。