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課題

　真白と一緒にお風呂に入っていると、今日はお疲れ様、と労われた。

　ありがとうございます、と唇を大きくゆっくり動かすと真白は首を横に振り、実は私も園遊会に出てみたかったのよ、と答えた。それは違う、と美羽は思いながら、この優しい女性に感謝した。

「美羽さん、何か良いことがあった？」

　訊かれて少し迷い、しかし結局、頷く。

「顔が明るいもの」

　美羽は湯船から出ると、鏡に指を滑らせた。

　文字を書く端から鏡面を雫が垂れ落ちる。

〝竜軌が、一緒に外国を回ろうって〟

　そう書くと、気恥ずかしい思いで真白を見た。

「――――――そう。新庄先輩が。良かったわ」

　真白は本当に良かったと思い、そろそろ引き上げ時かもしれないと考えた。

　胡蝶の間を訪れた竜軌の浴衣姿を見て、美羽は首を傾げた。

〝どうしたの？〟

「今日はここで寝る」

　次の言葉を書くまで一拍の間が開いた。

〝どうして？何を言ってるの？〟

「必要性を感じたからだ」

　どういう理屈だと美羽は呆れた。まるで説明になっていない。

〝意味が解らないわ。出て行ってよ〟

「嫌だ」

　頑なな態度と一方的な言い分にむっとする。

〝なら私が出て行く〟

　それを実行しようとしたら手首を掴まれた。

「何もせんから一晩、泊めろ！」

　声は懇願の響きを帯びていた。

　しかし美羽は美羽で、竜軌がいたら眠れない、と胸中で悲鳴を上げていた。