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客席にて

　怜は親子の遣り取りの一部始終を見ていた。

　恐らくこの園遊会を訪れた他の客たちの耳目も同様に、彼らに向いていただろう。

　竜軌が孝彰の言葉の何に怒りを感じたのか、怜は理解していた。

　オレンジジュースの入ったグラスに口をつけながら、話し相手に意識を戻す。

　肩書は大学教授。その割に若い。日本中世史を学ぶ怜と分野を同じくする。

「別荘の売り込みですか」

「ええ。研究室宛てに広告が。しかしそんな大層なもの、持てる訳がないのですよ。国立の大学教授が、一体どれだけ給金を得ていると誤解されているのだか」

「学究の徒と財は、一部を除き縁遠いものですからね」

「その通りです、江藤君。我々の財は金銭ではなく、知識です。飽くなき探求心です。しかしこの園遊会には、来て良かった」

「何か得られるものが？」

　爽やかな風貌の教授は笑った。

「ずっと捜していた蝶を見つけました。とても美しいのですよ」

　好感が持てる筈の笑顔、何かの比喩であろう詩的な言葉。

　だが怜はなぜかその時、悪寒を感じた。

　言葉通り、竜軌は孝彰との会話の後、美羽の手を引いて胡蝶の間に戻った。

〝どうして怒っているの、竜軌〟

　メモ帳とペンを手にした美羽は、やっと尋ねることが出来た。

　荒ぶる虎のような光が、彼の目にはあった。

「解らんのか。親父はお前にさっさと引っ込めと言ったんだ。一人でな。俺の隣に立つお前を、来てる奴らの目から、印象から、外したがっていたんだ。あの狸め」

　指摘を受けてから、美羽は孝彰の意図に傷ついた。

　家族の情愛までを期待していた訳ではなかったが、除外されようとした事実を知れば、やはり堪えるものはある。

「美羽」

　呼ばれて顔を上げる。

「忘れるな。お前は美しい」