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炎天

　新潟に到着した真白は、ひまわりに近い宿に滞在することとなった。本当はひまわりに美羽と寝起きしたいくらいだったが、要求は律子たちによって無下に退けられた。そうなるだろうと見越していた荒太は、妻の宿泊先を確保していた。

　そして彼の命を受けて休暇を取った斑鳩が、真白に付き添った。

「真白様。今日も行かれるのですか」

　真白は毎日、ひまわりに足を運んでいた。職員には歓迎されないが、美羽は真白が訪ねると笑顔を見せる。秀比呂への警戒もあり、美羽から目が離せないと真白は感じていた。

「うん」

「夏バテしておいででしょう。丈夫でないお身体で、無理をされて」

　最近、宿で供される料理に真白は余り箸をつけようとしない。

　真白は口角を釣り上げたまま、答えなかった。

「私が、代わりに参る訳には」

「斑鳩」

「はい」

「私は美羽さんを守ると約束したの」

　たおやかな佳人と見える真白が、譲らない時はどうあっても譲らないと斑鳩は知っている。初志を貫こうとする思いは鋼のようで、柔らかな顔立ちとは印象を異にする。

　艶麗な女性は真白をひたむきに見つめ言葉を返す。

「私も荒太様に誓いました。真白様をお守りすると」

　守ろうとする意思の鋼のようであることにおいて、斑鳩も真白に負けてはいない。

「…ええ。それで同行してくれているのでしょう？」

「御身を大切になさってください。あなたは、荒太様同様、我ら七忍の主君です」

「ええ」

　微笑む真白に、斑鳩は言い募る。

「背負い過ぎないでください。真白様を見ていると、時々、辛くなります」

「解っているわ。ありがとう、斑鳩。あなたも、荒太君も、私の為にどれだけ心を砕いているか、よく知ってるつもりなのよ」

　そして今日も蝉の声の降る中、真白は地面を踏み締める。