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華のおとなう

　大輪の牡丹のような女性だ、と彼女を見た美羽は思った。金茶色に染めた長い髪が、華やかさを引き立てている。

　竜軌が胡蝶の間に入れるくらいだから、彼の信頼を得ている女性。竜軌の顔つきも穏やかだ。美羽が不機嫌な顔になりかけたところ、当の牡丹に抱きつかれた。

「義姉上、お久しゅう！相変わらず、お美しくあられる。妾を憶えておいでか」

　古めかしい物言いと香水の甘い香りに、美羽は手を泳がせた。竜軌、竜軌、と口を動かして助けを求める。

「おい。おい、そのへんにしておけ。それは俺のだ」

　竜軌の呆れ声に女性は美羽から身を離した。

「妾の真白を独占しておられる癖に」

　不満そうに言う。

「荒太も一緒だが」

「どうでも良い」

　スパ、と切って捨てる口調だった。

　改めて、三原市枝(みはらいちえ)と名乗った女性は、手土産にチーズケーキを持参していた。美羽も名前を知る有名菓子店のケーキは美味しかった。家政婦の淹れてくれた紅茶とよく合い、美羽が目を細めていると、竜軌が新たな一切れを切り分け、どんどん喰え、と言った。市枝はそれをにや、という笑みを浮かべながら見ていた。

　ケーキを食べる手を休めて、美羽が市枝に問う。

〝あなたは、竜軌の？〟

「極めて、ほぼ、妹です」

　微妙な言い回しだ。まさか孝彰の隠し子ということでもあるまい。これも前世云々と繋がることだろうか。

「お前、大学は」

「今日の講義はありません。真白と入れ違いです、口惜しや」

「はは、残念だったな」

〝あの、真白さんと市枝さんは〟

　友達なのだろうと思っていると、予想外の答が返った。

「極めて、ほぼ、恋人です」

「市枝、嘘を教えるな。お前の片恋だろうが」

　キッと市枝が竜軌を睨む。

「心外な。妾にとっては真実です。真白は妾の愛する雪、愛する花」

　美羽は頭の中を整理しようと試みた。市枝は竜軌の妹に等しく、真白は彼女にとって恋人に等しく、だが竜軌曰く……。角度を変えるだけで真実は全く違う顔を見せる。

　しかし紅茶を飲み終えた市枝は、マイペースに告げる。

「では美羽さん、美容室に参りましょう。少し整える程度でよろしいですね、兄上」

「全員、女性店員だな？」

「左様。くどい。兄上」

「男に美羽の髪を触らせられるか。美羽に何かあれば承知せんぞ」

　市枝の紅の唇が、ふ、と弧を描く。

「いざとなれば百花(ひゃっか)で美羽さんを守ります。義龍など蹴散らしてくれましょう」

　女将軍のような勇ましさだと美羽は思った。