魔神の姫君 <ダーク七都Ⅱ>

第３章 グリアモス ―遺跡の黒猫― ２

「悪いね、グリアモスのお兄さん。お食事中に」

　その人物が言う。

　化け物の背中には、オレンジ色に輝く剣が突き刺さっていた。

　怒りに燃えた化け物が、その人物に向かって手を振り上げる。

　その人物は、化け物の背中に刺さった剣を素早く抜き取り、体を低くして化け物の手の攻撃から身をかわした。そして石畳を蹴り、宙に踊るように飛び上がる。

　片手に高くかかげたオレンジ色に輝く剣。それはエヴァンレットの剣だった。

　七都は石畳の上に力なく横たわったまま、その人物を眺めた。

　ふわりとなびく栗色の髪。化け物を見据える紺色の目。まだあどけなさの残る少女の横顔。

　あれは……。

(カディナ……！)

　カディナは化け物の背中に飛び乗り、エヴァンレットの剣を化け物の背中にもう一度突き刺した。

　だが、化け物はカディナを振り落とそうと暴れ回る。

　黒い犬がカディナを乗せた化け物の周囲を回って、激しく吠え立てた。

「しぶといね。さっさと分解してしまいなさいよ」

　カディナは化け物から飛び降り、その真正面に立った。

　そして化け物の攻撃を余裕でかわし、くるりと回転する。

　この前の、猫だらけになって二階の窓から転落した彼女とは、雲泥の差だった。

（カディナ。腕、治ったんだね……）

　七都は、かすむ目で戦う彼女を見つめる。

　きれいだ。動きに無駄がない。

　化け物の攻撃が止まった。

　カディナの手が真っ直ぐに伸ばされ、化け物の額にエヴァンレットの剣が突き立てられている。

　カディナはその状態のまま動かなかった。

　次の瞬間、化け物のシルエットがさらに膨張し、そのまま崩れ始める。

　化け物の暗黒の体が、数万匹の小さな黒い虫のように分解した。

　やがて黒い虫はさらに細かく分かれ、ざーという砂の音をたて、塵となる。塵は風に舞って消え去り、あとにはもう何も残らなかった。

　黒い犬が吼えるのをやめた。

　カディナは、石畳に横たわった七都に注意を向ける。

「あんた、だいじょうぶ？」

　黒い犬が尾を振りながら、七都のそばに走ってくる。

　耳元に吹きかけられる息があたたかい。頬に押し付けられる鼻は、ひんやりと冷たかった。

　犬は七都の口元を何度も舐める。

　それは猫のようにざらざらの舌ではなく、あまり馴染みのないつるりとした感触だった。

　犬は苦手なほうだ。けれども「元気を出して。だいじょうぶ？」と気遣ってもらっているような気がして、七都は嬉しかった。

　カディナは七都に近寄ったが、その足はぴたりと止まる。

「あんた……。この間の、ナナトとかいう魔神族の子……！」

　七都は倒れたまま、ぼんやりとカディナを見つめ返すことしか出来なかった。

　カディナは七都を見下ろした。そして眉を寄せ、七都の胸から目をそらせる。

「あー。ちょっと食われたね。ちょっとどころじゃないかな」

　食われた？

　何を？

「あいつがなかなか分解しなかったのは、あんたを食ってたせいか」

　カディナは黙ったまま、空と同じ紺色の目で七都をしばし見つめた。

　それから、おもむろにエヴァンレットの剣を七都の首筋に近づける。

　その透明な氷のような刃は、七都の顎の下で止まった。

（そうか。彼女は魔神狩人で、わたしは魔神なんだ）

　七都は目を細く開け、ワインレッドの透き通った目で空を見上げる。

（ここで彼女に殺されても、文句は言えない立場ってことなんだよね……）

「相変わらずエヴァンレットは光らないか……。おまけにヴァイスもあんたに好意的だし。信じられない態度だわ」

　カディナが呟くと、七都の隣に寄り添うように行儀よく座っている黒い犬が、彼女を見上げた。

「ここであんたを殺せば、すごい手柄になる。ユードが言ってた。あんたはたぶん、魔貴族か王族のお姫様だって。私は下級魔神族しか倒したことないものね。こんな好運に遭遇することなんて、もう二度とないかもしれない」

　七都は、目を閉じた。

　彼女のエヴァンレットの剣……。

　破壊できるだろうか。この状況で。でも、死にたくはない。

　カディナは、続けた。

「だけど、私があんたを殺したってわかった途端に、ユードも容赦なくあの魔法使い姉弟に殺される。彼はまだあの屋敷にいるんだから。あのセレウスって魔法使いに恨まれて、一生付け狙われるのもいやだしね。あの魔法使い、あんた命って感じだもんね。それに今のあんたは、どう見たって、傷ついて助けを求めている子猫にしか見えないもの」

　カディナは、あきらめたようにため息をつく。

　そして彼女は、エヴァンレットの剣を丁寧に鞘に収め、七都のそばに屈み込んだ。

「立てる？　お姫さま」

　七都はカディナが差し出した手を握り、上半身を起こす。

　熱いくらいに、あたたかすぎる手だった。

　呼吸が再び出来なくなり、七都は顔を歪める。

　カディナは七都の肩を抱いて、背中をそっと撫でた。

「無理か。けれど、町まであんたを引きずって行くわけにも行かないし。ここに置いといてあの魔法使いを呼んできてもいいけど、その間にまた別の下級魔神族がやってこないとも限らない。人間に見つかって魔神族だってばれたら、やっぱり無事では済まないしね。血が出てないんだから、必ずばれるよね。……仕方ないな」

　カディナはくるりと方向を変え、七都の前にかがんで背を向けた。

「さ、ここにつかまって」

　カディナの華奢な背中に、七都は遠慮なく体を預ける。

　助かりたい。助からなければ。

　体は動かなかったが、その望みは強く湧き上がってくる。

　七都の両手を首に巻きつけると、カディナは力強く、すっくと立ち上がった。

「よかった。あんた軽いね。この分なら町まで背負って行けそうだ」

「カディナ。ありがとう……」

　七都はカディナの背中にもたれて目を閉じ、呟く。

「喋らないほうがいいよ」

　カディナはポケットから袋を取り出し、その中に石畳に落ちていた透明の黄色い石――自分が退治した下級魔神族のよだれをしまいこんだ。

「これは貴重な証拠だから、持って行かなきゃね。町に着いたら、門番に渡さなくちゃいけないの」

　そしてカディナは、石畳の上に横たわっている老人の遺体を眺めた。

「私がもっと早く来たら、あの人も助けられたのかな。でも、仕方ないよね。これもあの人の運命。寿命だったと思うことにしなければ」

　そうだね……。

　そう思わないと、たぶんこの世界ではやっていけないのかもしれない。

　七都は心の中で思った。

　だがあの老人の悲惨な死に様は、これから夢の中に何度も登場するだろう。

　あの血の色、血の量。打ち捨てられたように動かなかった彼の骸……。

　たぶん一生、七都の記憶の中に刻まれる。

　カディナは、七都の体をしっかりと背負う。

「首に噛みつかないでよ」

「噛みつかないよ……」

　そんなこと、絶対にしない。

　たとえ魔神族の食べ物が人間だとわかっても。

　人間の少女がおいしいご馳走だって言われても。

　そんな気になんて、毛頭なれない。

「でも、カディナのうなじはきれいだね」

　七都の素直な感想に、カディナは顔をこわばらせる。

「悪い冗談だよ。それに、うなじを褒められたって嬉しくないから」

　七都は、カディナの体温の高い白いうなじに頬を押し付けた。

　魔神族が人間に憎まれ、恐れられてきたのは当たり前だ。

　人間を襲って食料にしている、吸血鬼の一族なのだから。

　だから魔神狩人が存在するのだろう。

　彼らは、人間にとって恐ろしい怪物である魔神族を退治する。自分たちを守るために。

　……ティエラがわたしにおびえるのも、セージを守ろうとしたのも、そういう理由なんだ。

　人間は、魔神族にとっては食料……。そういうことなんだ……。

<七都さんは、肝心なことがわかってないよ>

　ロビンが言いたかったのは、たぶんこのこと。

　でもわたしは、どこかでわかっていたのかもしれない。

　怖くて、恐ろしくて、そのことを考えないようにしていた。無意識に目を逸らし、耳を塞ぎ、知っていたのに、知らないふりを続けようと思っていた。そうなのかもしれない。

　カディナは、ゆっくりと遺跡の丘を下り始めた。

　『ヴァイス』という名前らしい黒い犬は、二人にぴったりと寄り添ってついてくる。

　やがて前方に、蝶がふわりと現れた。

　蝶はカディナを案内するかのように、ひらひらと飛び回る。

　それは魔の領域から飛んでくると言われる、あの透明な蝶だった。

　黒い犬は、蝶をうっとうしそうに眺める。

「うわ、蝶だ。私、蝶苦手なんだよね」

　カディナが、おもいっきり顔をしかめた。

　七都はカディナの背中で、目を閉じたまま、くすっと笑う。

　そうなんだ。

　わたしも蝶、嫌いだよ。元の世界では。

　一匹だけだった蝶は次第にその数を増やし、群れとなって二人の周りを飛び交った。

　七都の長い髪に、蝶たちがとまり始める。髪だけではなく、肩にも腕にも。手の甲にも。

　精巧な美しい装飾品のように、蝶たちは七都の体を飾った。

「まったく。なんだって私が、こんな蝶だらけの魔神族をしょって、町まで歩いて行かなきゃなんないのよ」

　カディナが呟いた。

「私は魔神狩人なのよ。今やってることって、絶対おかしい。怪我をした魔神族を無防備で背負ってるなんて。こんな危ないことなんてない。魔神狩人が決してやっちゃいけないことなのに」

「カディナ。あなたって、いい人だね……」

　七都は呟いた。

「黙っといてよ」

　カディナが言った。だが、七都は彼女に訊ねる。

「なんで魔神狩人なんてやってるの？」

「……生きるため」

　カディナが答えた。

「食べるため、服を買うため、あたたかいベッドで眠るためよ。あんたはお姫様だからわかんないかもしれないけど」

「違うよ。お姫様なんかじゃない。うちだってそんなにお金持ちじゃない。お父さんは家族を養うために、朝早くから夜遅くまで働いてるよ。わたしの学費だって家のローンだって、家計を圧迫してるもの……」

「なんかよくわかんないけど。あんたは別の世界では人間なんだってね。人間のままでいればいいのに」

　カディナが、自分にたかりそうになった蝶を追い払いながら、言う。

「わたしが人間だったら、たとえばカディナ、あなたと友達になれた？」

「それは不可能。だって、あんたが魔神族になってここに来てなければ、あんたとは会えていないもの」

「それもそうだね。じゃあ、もともと無理な話なんだね……」

「人間は、魔神族にとっては食料でしょ。ずっと昔からそうだ。だから私たちは、あんたたちを狩る。襲われて食べられたくないもんね」

「でも、人間と魔神族が愛し合うこともあるって聞いたよ……」

「めったにないことだけどね」

　空は真珠色を帯びてきている。山の向こうのあたりには淡い青が浮かび上がっていた。

　夜明けは近い。

「カディナ。もう腕は治ったの？」

「ゼフィーアが治してくれた。別に頼んだわけじゃないよ。朝起きたら治ってた。怪我をしたのはあの屋敷の猫を助けようとしたせいで、魔神狩人も魔神族も全然関係のないこと。そういう理由だからみたい。従ってゼフィーアは、ユードの怪我は治す気は全くないみたいね。もっともアヌヴィムに簡単に怪我を治されたりなんかしたら、ユードの自尊心はズタズタかも」

「その後、ユードは？」

「脅威の回復力を見せてる」

「そう……」

　カディナは、町へと続く道を七都を背負って歩いて行く。

　二人の正面には、レアチーズケーキをゆるやかな三角に並べたような町が広がっていた。

　町のてっぺんあたりの塔が輝いている。たくさんの白い宝石を埋め込んだかのように。

　間もなく新しい太陽の光が、朝の空気の中にはじけ始めるだろう。

　蝶たちは誰かに合図をされたみたいに、七都の体からいっせいに離れ、青い景色の中に消えて行く。

　カディナは、町の門の前で立ち止まった。門は、まだ閉まったままだ。

　カディナが足で門を蹴ると、門番が窓から顔をひょいと出す。

「やあ、魔神狩りのお嬢ちゃん。無事に帰ってきたのか」

　カディナは袋を取り出し、逆さにした。

　袋から、透明の黄色の石がぼとりと二つ、地面に落ちる。

「グリアモス、つまり下級魔神族のヨダレだ。ご依頼どおり仕留めたよ。報酬をちょうだい」

「そら」

　門番は、カディナに小さな布袋に入った硬貨らしきものを手渡した。

「しけてるね。これだけ？」

「下級魔神族一匹だろ？　それくらいが相場だよ」

「仕方がないな。まあ、これで手を打とう。……遺跡に下級魔神族に襲われた男の人の遺体がある。旅人だと思う。間に合わなかった。あと、頼むよ」

「わかった……」

　門番は神妙な顔つきになる。

「ところでその女の子は？」

　門番がカディナに背負われて、ぐったりしている七都を見下ろす。

「下級魔神族にやられたの。ゼフィーアの屋敷に連れて行く」

「この間、ゼフィーアさんのお屋敷にいた子だろ。ティエラさんと一緒に歩いていたし、セレウスさんとも歩いていた」

「よく知ってるね」

　カディナは、じろりと門番を睨む。

「だてに門番やってないからな。それにきれいな女の子が現れれば、すぐに町の男たちの噂になるのさ」

「じゃあ、私の噂は？」

「そうだな。あんたは、もっとましな格好をして化粧でもすれば、噂になるかもな」

　カディナはおもしろくなさそうにふんと鼻を鳴らし、七都を背負って開かれたばかりの町の門を通った。

　暗黒のシルエットとなった黒い犬も、二人に続いて門を抜ける。

　町は静けさに包まれ、まだ眠りについていた。

　門の両側に灯された明かりも、未だ青黒い空気の中で煌々と輝いている。

　けれども、明るい朝の気配は、確実に夜の名残りの薄闇を追い払い、町を目覚めさせつつあった。