第３章 グリアモス ―遺跡の黒猫― １
穏やかに輝く月は紺色の空をめぐり、優しい風は七都をふわりと包んで、遺跡を吹き抜けて行く。
静かだ。
おそらく真夜中なのだろう。この間ここに来たときと同じように。
人間も動物も、太陽の下で活動する生き物はすべて眠りにつき、うごめくのは闇の世界の生き物だけ。そういう時間帯。
七都は招き猫にもたれかかり、二週間ぶりの異世界の、青と銀の風景を眺めた。そして、眺めながら考える。
これから、どうしよう。
まず、取りあえず、ゼフィーアとセレウス、あのアヌヴィム姉弟の館に行かなくてはならない。
カトゥースと、あと出来れば、ここの人々のファッション感覚に違和感のない、動きやすくて丈夫な服を用意してもらおう。
それから、ゼフィーアから情報を得る。
この間は、ほとんど彼女とは話は出来なかったけれど、今回はじっくり話をして、彼女の知っていることを教えてもらう。
ゼフィーアは魔貴族に仕えていたらしいから、魔神族には詳しいはずだ。見張り人グループの記録係より、たくさんのことを知っているかもしれない。
そもそも、『魔貴族』とは何なのか。そのこともちゃんと聞かなければならない。もちろん『下級魔神族』のことも。
この世界の地図も、見せてもらわなければ。
ナビはあるけれど、やっぱり全体的な地理を頭に入れておきたい。
今はまだ深夜だから、彼らは当然眠っているだろう。いくら魔法使いだとはいえ、人間なのだ。
たとえ彼らが夜型とか宵っ張りの魔法使いだとしても、この時間に訪ねるのは、やはり常識的ではない。
夜が明けたら遺跡の丘を下りて、再びあの町に行こう。
また朝市が開かれていて、ティエラとセージに会える可能性もある。
セージはともかく、ティエラにはあまり歓迎されないかもしれないけれど。
七都は、胸にかけていたナビを手のひらに乗せてみる。
「これ、絶対猫の目をモチーフにしてるよね」
透明な半球の中に浮かぶ、闇色の細長い瞳。その下に広がるのは、金色の機械の集まり。
猫の目は、真っ直ぐ上空を見つめているように見えた。
そのデザインは、どこかエヴァンレットの剣を思い起こさせる。
透明な水晶のような石の中に閉じ込められた機械。
あの剣も、たぶん中はこんな感じの金色の機械だった。形はちょっと違うけれど、どこか同じような系統のきれいな道具だ。
「風の都は、どこにあるの？」
七都は、ナビに向かって訊ねてみた。
すると、たちまちナビの透き通ったドームの中に、ぼうっと赤い光が浮かび上がる。
ナビの中を覗き込んでみると、赤い色をした細い線が見えた。
それをかざして遠くを見ると、赤い線は山の向こうのある一点に伸びていた。
「あの方向なんだ。へえ。すごい。訊いたら教えてくれるんだね。これなら、風の都まで割と簡単に行けるかも」
その時――。
七都は、悲鳴を聞いた。
「ぎゃああああ」という、男性の声だった。
その後、「ひいいい」「うううう」という、同じ人物のものらしい、弱々しいうめき声が続く。
「な、なに？」
七都は、身構える。自分の鼓動が、意識していないのに速くなる。
恐怖に支配された、そして苦痛に歪んだような、あの声……。
誰かが、何かに襲われてる？
甘い香りが、微かに漂ってくる。
それは、ゼフィーアが遺跡の地下の広間で炊いていたお香によく似た匂いだった。
芳しいが、だが一方でどこかむせ返り、全身が総毛立つような雰囲気も合わせ持つ、不思議な危険な匂い。
これはいったい、何の香り？
七都は、ゆっくりと立ち上がった。そして、香りに導かれて移動する。
こっちだ。香りが次第に濃くなる。
崩れかけた柱が、そこにあった。二週間前、七都がユードに縛り付けられた柱だ。
そのあたりにあったはずのメーベルルの鎧もユードの花束も、今はもう見当たらない。
柱の近く、月の光に照らされた石畳に、誰かがこちらに背を向けて座っていた。
赤味を帯びた金色の髪が、何か古びた装飾品のように輝いている。
若い男性のようだ。
そして、彼の前にもう一人、別の人物が倒れているのが見える。
投げ出された手と足。その人物も、男性のようだった。
七都の気配を感じたのか、若い男性がくるりと七都のほうを振り返った。
骨のような白い肌に、無理やり嵌め込まれたような、大きな金色の透明な目。
整った顔立ちをしていたが、どこか病的な雰囲気を持っている。
彼の唇は妙に赤く、ぬるっとした液体のようなもので塗れていた。
香りがきつい。くらくらしそうだ。
（魔神族？）
七都は立ち止まったまま、彼を凝視した。彼も、鋭い視線で七都を見つめ返す。
「なんだ、お仲間か」
彼がふっと表情をやわらげ、にやっと笑った。
「厳密には『仲間』と表現するには、ちょっと違うが」
「な、何をしているの？」
七都は、訊ねた。
だが、その答えは聞かなくてもわかっているような気がした。
「何を？ 見てわかるだろう。食事だよ」
「食事？」
七都は、その若者の前に横たわった人物を見下ろす。
恐怖で目を見開いたまま、事切れてきた。
細身の男性――老人だった。このあたりを通りかかった旅人なのかもしれない。
その首には血がべっとりとつき、血はさらに、石畳の上に真っ赤な水溜りをつくっていた。
ぞっとするような、大量の赤い液体。
それはぶちまけたペンキのように見えたが、ついさっきまでその男性の体内をめぐっていた血液なのだ。
そして、あたりに漂っている甘い香りの源は、おそらくこれだ。この血の香り。
七都は、口を押さえ、目をそらした。
吐き気を感じる。
だが、この芳しい香りに、奇妙で甘美な懐かしさを感じる自分がいる。そのことに気づいて、さらに七都は総毛立つ。
「魔貴族のお姫さまですか？ ま、あなた方にとっては野蛮な食べ方かもしれませんね。最もあなた方が嫌うやり方だ」
赤い金の髪の若者が、ふふっと笑った。
食事……。
この人、人間の血を吸ってたんだ。そこに倒れている人を襲って……。
じゃあ……。
じゃあ、魔神族の食べ物って……人間？
魔神族は、吸血鬼ってこと？
ぞくっとする冷たい手が、七都の手首をつかんでいた。
顔を上げると、魔神族の若者が七都の目の前に立っている。
いつの間に？
若者は口元に微かな笑みを浮かべ、金色の目で七都を見下ろしていた。
その目がどこかナチグロ＝ロビンに似ていることに、七都は顔をしかめる。
「はなして」
七都は言ったが、彼はその手を離そうとはしなかった。反対に、七都をつかんでいるその手にさらに力を込めてくる。
「なぜこんなところに、魔貴族のお姫さまがたったひとりでおられるのですか？ お供も連れずに。そういえば、先ほど下級魔神族の少年が空を渡って行ったが。置いて行かれましたか？」
「……」
こういう場合、もちろん置いて行かれたなどと、正直に答えてはいけない。
七都は、黙り込む。
「あのじいさん、あまりおいしくはなかったですよ。やはり、年寄りはいけませんね。最初からわかっていたのですが、こちらも背に腹は変えられないものでね。しかし彼も、こんな時間にこんなところにやってきたのが運のつきですね。魔神の神殿ということを知らなかったのかな。そうして、あなたもね。あなたくらいの年齢の魔貴族の姫君は、本当はこんなところにいてはいけないんですよ。もっと成長するまで、屋敷の奥深くでのんびり暮らしているべきなんだ。礼儀作法やら楽器の練習やら踊りのお稽古やらで時間を潰して」
「そ、そういうものかしらね」
七都は言ったが、その声は掠れていた。
「それで、あなたも魔貴族？」
七都が訊くと、若者は眉を寄せる。
「わかりませんか？ 私は下級魔神族。はぐれものです。この食べ方を見ても、一目瞭然でしょう？ まあ魔貴族の方でも、趣味でこういう食べ方をされる方はおられますけどね」
彼は、七都の肩に手を回した。
まるでこれから優雅なダンスでも始めそうな、そういう体勢だった。
だが彼の目的は、明らかにダンスではなさそうだ。
「人間は確かに美味です。特に子供や少年少女。だが彼らよりもはるかに美味なのが、あなたくらいの齢の魔貴族の姫君たち。あなた方は、最高のご馳走なのですよ」
彼の顔が近い。
七都は抗おうとしたが、その下級魔神族の若者に抱きすくめられてしまう。
「その、つまり、あなたは、わたしを襲おうとしてしてるわけ？」
「もう既に、襲ってますよ」
若者が、にっと笑った。
彼は、逃れようとする七都を崩れた柱に素早く押し付けた。
そして、七都の額あたりの髪を優しく撫でる。
身震いするくらいにおぞましかった。
ユードに柱に縛り付けられ、髪を切り取られたときのことなど、比較にならない。
「額に印がありますね。これは魔王さまが付けた印だ。きらきら光って、実にきれいだ」
彼が言った。七都の額を撫でながら。
「魔王さまが付けた印……？」
「ひとつは、水の魔王シルヴェリスさまのもの。これは、まだ新しい。ごく最近ですね。もうひとつは風の魔王リュシフィンさまのもの。こちらは少し古いもの」
シルヴェリス……ナイジェル！
そこは二週間前、別れ際にナイジェルが唇を押し付けた場所だった。
印というのは、口づけのあと？
ナイジェル……魔王シルヴェリスの口づけのあとが印となって、残っている？
そして、もうひとつあるという印……。
風の魔王リュシフィンのもの？
だとしたら、じゃあ、わたしは昔、リュシフィンに額に口づけをされたことがあるってこと？
「あなたは、魔王さま方の思われ人なのかな。もしかしてあなたは、王族の姫君なのかもしれませんね。どちらかの魔王さまのお妃になられる身分の方なのかも。しかし、そういうことを気にするのは、一般の魔神族以上なのでね。私は全く気にしません。それどころか、そういう姫君にめぐりあえて、光栄ですね」
下級魔神族の若者は、七都をいとおしげに見下ろした。
「あなたは実に愛らしく、美しい。着飾って舞踏会に出席したら、輝くばかりでしょう。だがその愛らしさも美しさも、今は私だけのもの」
「はなしなさい！ わたしに触れないで！！」
七都は叫んで彼を振りほどこうとした。だが、その試みは無駄に終わってしまう。
彼は恐ろしいほどの力で、ますます強く七都を抱きしめた。
「あなた方は、我々にとっては、遠く垣間見る存在でしかなかった。それが今、私の腕の中におられる。夢のようだ。こんなところにたったひとりでおられたのは、あなたの過失ですよ。本来なら、私たちは出会うこともなかったのに」
若者は、うっとりと呟いた。
そして、恋人のように抱きしめた七都を柱に押し付けたまま、ずるずると下に移動させ始める。
あの時――。ユードがナイジェルに対してそうしたように。
このままでは、間もなく石畳を背にして、組み伏せられてしまう。
でも……あきらめない。そう。わたしはあきらめないから。
柱の根元あたりまで押し付けられたところで、七都は両足を素早く折り曲げた。
そして渾身の力をこめ、若者のみぞおちめがけて蹴り上げる。
七都の足はばねのように伸び、若者を数メートル先の石畳まで投げ飛ばした。
「く……。少し甘くみましたね。そうでした。魔神族の少年少女は、馬鹿力を持っていたのですよね。まだ魔力を自在に使えない分、そういう野蛮な力をお持ちだ」
若者はふらふらしながらも、ゆっくりと起き上がる。
あまりダメージは与えられなかったようだ。
七都は柱から立ち上がって、走る。
逃げなくちゃ。どこに逃げよう？
あの様子では、すぐに追いつかれる。
そうだ。
あの緑の扉を探して、取りあえず元の世界に逃げ込んでもいいかもしれない。ナチグロが言った通りに。
それが一番安全かも。
扉は記録係に調節してもらったから、毎日でも開けられる。
この人がいないときに、またこっちに来よう。
ご馳走だなんて、冗談じゃない！
目印に置いた黒い招き猫が、おいでおいでをしているのが視界に入った。
やっぱりあの招き猫を持ってきたのは、正解だった。
あのすぐそばに扉があるはずだから、急いでレバーハンドルを探して、開けよう。
だが――。
七都は、扉を探せなかった。
下級魔神族の若者が、七都と招き猫の間に立ちふさがるように現れたのだ。
彼は、瞬間的に移動することが出来るのかもしれない。
七都は固まって、彼を見上げる。
これでは、扉の中に逃げ込むことは出来ない。
若者の金色の目が、赤く燃えた。
その両目は一瞬にして、透明な金色から不透明な赤に変化する。
目全体が、血の色をしていた。まるで両目に血液を流し込み、透明な膜で閉じ込めたような。
彼の体がふわりと影のようにゆらめき、赤味がかった金色の髪も白い顔も、消え失せる。
影は濃い色になって、膨張した。
不気味な暗黒のシルエットがそこに佇む。
七都はワインレッドの目を見開いて、目の前の怪物をただ見上げた。
亡霊のように宙に浮かぶ、赤い目をした巨大な暗黒の猫。
『猫』という可愛らしい言葉の響きは、その生き物にはふさわしくはなかった。
魔物、妖怪、化け物という言葉のほうが的を射ている。
昔、子供の頃、夢の中で見たような気がする。熱を出したとき、夢に現れた恐ろしい化け物。
それに追いかけられ、必死で走った。
泣きながらどこまでも逃げたが、結局つかまってしまい、そこで夢は醒めた。
その悪夢の中の化け物が、今目の前に現実となって、七都を見下ろしている。
化け物は、蛇のような音をたてた。
そして、七都に近づいてくる。
恐怖が体を凍らせている。足が言うことをきかない。
魔力を使って、この化け猫と戦うことが出来るだろうか。
この前、ユードの剣を破壊したときは、魔力は無意識に使えた。
けれど今、この状態で、どうやって使えばいい？
カトゥースのカップを空中で壊したときみたいにすればいいのだろうか。
落ち着いて、集中して……。
だが、この状況で神経を集中して、使い慣れてもいない魔力を武器にこの怪物と対峙するなんて、不可能だ。
七都は足に力を入れて向きを変え、化け物とは反対の方向に走ろうとした。
だが、体がそう動こうとする前に、化け物の真っ黒い手が伸びてきた。
その先には、銀色のナイフのような鋭い爪が並んでいて、それらが月の光で輝くのが、はっきりと見えた。
七都の胸に鈍い衝撃が走る。
化け物の爪は七都の胸を深くえぐり、そのまま宙にきらめく弧を描いた。
七都は目を見開いたまま、石畳の上に仰向けに倒れる。
息が出来なかった。
手をそっと胸に当ててみると、さっき着替えたばかりの新しいＴシャツは、ずたずたに引き裂かれている。その下の自分の胸がどうなっているのか、想像もつかなかった。
痛みは感じない。
それはもちろん、七都が魔神族だから痛みを感じていないだけだろう。
ナビのチェーンが、しゃらと音をたてる。
ナビは壊れていない。無事なようだ。
化け物が七都の体の上に覆いかぶさってくる。
七都は、口を開けた。
呼吸が普通にできない。
胸が重くて、鈍いような感覚がある。それが障害になっている。
相当深い傷をつけられたということかもしれない。
「苦シイデスカ、姫君？ スグニ楽ニナリマスヨ」
化け物が言った。耳障りな、だがかわいらしくもある、奇妙な声だった。
七都の顔のすぐそばに、透明の黄色い琥珀のような石が、ぼたり、ぼたりと落ちる。
それは化け物の口からこぼれていた。
（これは、よだれ？）
七都は、ぼんやりと思う。
七都の涙は、ビーズの玉のようになった。この下級魔神族のよだれも、本来は液体のものが固体になっているのだろう。
化け物はピンク色の長い舌を出し、七都の顔を舐めた。
けれども七都にはもう、おぞましいとかぞっとするとか、そんな感覚さえ湧き上がってはこない。
化け物の向こうに月が見える。澄んだ輝く月。
七都は手を伸ばす。
銀色がかった白くて薄い煙のようなものが、七都の手を覆っていた。
（これは、なに……？）
それは七都の胸のあたりから、ゆっくりと湧き出している。
（これは、血？ 魔神族の……血？）
魔神族は、その体を切り裂いても血は流れない。
ユードはそう言った。そしてナイジェルは、魔の領域に行けば血は流れると。
ではこれは、流れないというその血なのだろうか。
魔の領域では流れるはずの血は、領域の外では、こういう銀色めいた気体のようなものになるのだろうか。
化け物は、七都の傷ついた胸のあたりに鼻を寄せた。
七都の肩は、化け物の前足でしっかりと押さえつけられている。
その仕草はやはり、猫のそれに似ていた。
伸ばした七都の手が、化け物の体に触れる。
暗黒の影の中に、やわらかく、あたたかい毛並みがあった。
やっぱり猫なのかもしれない。
そのことが、よけいに悲しく恐ろしい。
やがて、七都の体を覆っていた銀色がかった白い煙は、化け物の口の中に流れ込み始める。
化け物は、恍惚とした表情を浮かべた。
口からはみ出た鋭い牙が、やけにはっきりと見える。
あきらめない。まだ、あきらめたくない。
でも、この状況ではもう無理だ。
ユードに柱に縛られたとき……。あの時はナイジェルが助けてくれた。それに、ナイジェルが通りかからなくても逃れられたはず。この体は太陽には溶けないのだから。
でも、今回は絶体絶命だ。
この猫の化け物を倒して逃げるなんて、もう出来ない。
痛みは感じないとはいえ、たぶん体は深手を負っている。力がまるで入らない。
まだ制御も出来ない不安定な魔力も、今の状態では使えそうにない。
わたしは、ここで死ぬのだろうか。
この化け猫に血を吸われて？
まだこちらの世界に戻ってきて、三十分もたってはいないのに。
七都は、おぼろげな意識の中で思う。
あの胸に剣が刺さった玉座の少女……。
ここでわたしが死ぬのなら、あれはやっぱりわたしじゃなかったんだ。
でも、助けられなかった。お母さんかもしれないのに。
死ぬと、魔神族は体が残らない。 太陽に当たったときと同じように溶けてしまう。
ならば、わたしの痕跡さえ残らないだろう。
ロビンは、わたしが死んだことがわかるだろうか？
彼はあきれるだろうか。もうこの段階で終わってしまうなんて。
やっぱり風の都に来る資格がなかったんだよって、冷ややかに感想を述べるのだろうか。
そしてナイジェルは、わたしがいなくなったことをわかってくれるのだろうか？
わたしはもう、元の世界に帰れない。
お父さんにも果林さんにも、二度と会えないんだ……。
化け物に襲われているというのに、快感にも似た陶酔感が七都を包んでいる。
自分の体から銀色を帯びた煙のようなものが引きはがされ、化け物の口の中に流れ込んでいくのが、信じられないことだったが奇妙に心地よかった。
これは何だろう。
痛みを感じない魔神族が、その代わりとして感じる感覚？
食べられて行く恐怖を消しその苦痛をやわらげるための、化け物なりの獲物に対する最後のプレゼント？
遠くで犬の鳴き声がする。
その声は、次第に近づいてくるような気がする。
けれどもそれは、夢の中で鳴いているような、そんな聞こえ方だった。
その時。
七都に覆いかぶさっていた化け物の体が、一瞬震えた。
化け物は呻き声をあげ、背後を振り返る。
そこには、一人の人物が立っていた。
