魔神の姫君 <ダーク七都Ⅱ>

第２章 再び、向こう側の世界へ ３

　やがて、長い長い時間に思われる５分間が過ぎ去り、七都の手のひらの小さなドームの中で、金と銀の二つの長方形がぴったりと重なった。

　ひゅうううう……。

　風の音が、緑の扉の向こうから聞こえた。

　二週間前、ベッドの中で夢心地で聞いた不思議な風の音。

　あれを聞いて階段を下りたのが、すべての始まりだった。

　七都は、扉の前に立った。

　金色のレバーハンドルに手をかけ、ぐっと押して手前に引く。

　扉の隙間から、風が吹き込んだ。はっかの匂いが混じったようなあの懐かしい空気が、リビングに渦巻く。

　七都は、隙間から扉の向こう側を眺めた。

　紺色の空と銀の月。そして、平たく広がる石畳。間違いない。あの世界だ。

　繋がったのだ。こちら側と向こう側の世界が。

　この扉によって、通路は開かれた。

「ロビン、行くよ」

　七都が声をかけると、ナチグロ＝ロビンはゆっくりと立ち上がった。そして伸びをし、ソファから降りてくる。

「あ、ちょっと待って。持って行くものがまだある。あと、果林さんに……」

　七都は、一旦扉を閉めた。

　そして、電話機のそばに置いてあったメモ帳から紙を一枚はがし、同じく電話機のそばにあったボールペンをその紙に走らせる。

<果林さんへ。行ってきます。招き猫、また借りて行きますね。　七都>

　七都は、その紙をセロハンテープで扉に留めた。

　それから、二週間前の帰還のあの後、定位置に戻されていた巨大な黒招き猫を抱え上げる。

　招き猫の傷は、果林さんによって粘土で埋められ、絵の具で塗り重ねられて、目立たないようきれいに補修されていた。

「たぶんもう、この間みたいに傷だらけにはしないから、また一緒に来てね」

　七都が招き猫と格闘しながら移動させるのを、しばらく見つめていたナチグロ＝ロビンは、待ってられないやと言いたげに、自分の前足で扉のレバーハンドルを開け、外に出て行ってしまう。

　風がびゅうと吹いて、扉が閉まるのと同時におさまった。

　七都が扉に貼ったメモ用紙がひらひら舞って、また元の位置に戻る。

「あ、待ってよ。相変わらず冷たいんだから」

　七都は招き猫を抱え上げ、扉を開けた。

　青い空間が、確かにそこには広がっている。

　スニーカーと服をぽいぽいと扉の向こうに投げ入れ、それから七都は、招き猫と一緒に、白緑色のドアをくぐり抜けた。

　既に黒髪の美少年に変身したナチグロ＝ロビンが、石畳の上に体育座りをしている。この間と同じ、白いマント姿だ。

　彼は、七都と巨大招き猫をあきれたように眺めていた。

　ドアを通った途端、招き猫は張子のように軽くなった。七都はそれを石畳の上に降ろす。

　腕にかかる自分の髪は長く伸び、緑色がった黒の、あの不思議な色に変化していた。

　両手を見てみると、ほっそりした指、小さな手のひらになっている。

　もう、体は変身してしまったらしい。

　たぶん目は透明なワインレッドになっていて、身長も低くなっているはずだ。

「なんでまた、その招き猫が必要なのか、理解に苦しむね」

　ナチグロ＝ロビンが言った。

　従前どおりの生意気な言い方、生意気な態度だ。

「つまり、お守りみたいなものだよ。ドアが消えちゃったら、わたしにはまだ位置がわかんないもの。それに、これがここにあれば、ナイジェルがもしここを通りかかったとき、わたしがまたこっちの世界に来てるってわかるでしょ」

　七都は説明し、それから、少年の姿になったナチグロ＝ロビンをしげしげと見下ろした。

「ロビー何とかかんとか！」

「ロビーディアングールズリリズベットティエルアンクピエレル！！」

　ナチグロ＝ロビンが、ゆっくりと一語一語、教え聞かせるように発音する。

「会いたかった～！　もう、あっちに戻ったら、すぐ話ができなくなっちゃったから……」

　七都が抱きしめようとすると、ナチグロ＝ロビンは、やはり、すいっと後ろに下がった。

「こっちでも愛想ないんだから」

　七都は、口を尖らせる。

　ナチグロ＝ロビンは、猫の時も人に抱かれるのはあまり好きではないようだった。

　抱きかかえても、三十秒もしないうちにじたばたと暴れ出すし、最悪猫パンチが飛んでくる。

「ぼくは、自分の主人以外には抱きしめられたくはないんだ」

　ナチグロ＝ロビンが言った。

「主人って、お母さん？」

「美羽さんじゃない」

「じゃ、誰？　もしかして、リュシフィン？」

「……そのうち、会えるさ」

「あなたをじっくり抱きしめるには、あなたのご主人にならなきゃだめなんだ」

「まあ、食事のときは、おとなしく抱かれてやってもいいよ」

「食事？　何わけのわからないこと言ってんの」

「……」

　ナチグロ＝ロビンは微かに眉を寄せ、金色に緑が溶け込んだ透明な目で、探るように七都をじっと見つめた。

「あ、そうだ。わたし、着替えなくちゃ」

　七都が今着ている服は、やはりサイズが大きくなっていた。

　さっき投げ込んでおいた服を七都は拾い上げる。

「ちょっと、むこうを向いていてくれる？」

「ぼくが猫のときは、平気で裸でうろうろするくせに」

　ナチグロ＝ロビンが、素直に反対方向を眺めながら言う。

「だって、猫と男の子じゃ全然違うもん」

　七都は答えたが、これからは絶対に気をつけようと心に決める。

　あちらではただの猫でも、やっぱり彼の正体は、感情を持った十二、三歳の男の子なのだ。

　もちろん、魔神族である彼の本当の年齢は、もっと上――何百歳にもなるかもしれないのだが。

　七都はＴシャツとジーンズを身に付け、スニーカーをはいた。

　それから、その上からメーベルルのマントを羽織る。

　Ｔシャツとジーンズはほぼぴったりだったが、スニーカーはまだ大きかった。もうワンサイズ小さくてもよかったかもしれない。とはいえ、紐できつく締めれば支障なくはけそうだ。

「もういいよ、こっち向いても」

「趣味、悪っ！」

　ナチグロ＝ロビンが七都の衣装を一目見て、言った。

「そのうち、こっちでちゃんと揃えますから」

　七都は、ナチグロ＝ロビンを睨む。

　それから七都は、脱いだ衣類をきちんとたたみ、扉を開けて、フローリングの床に置いた。

　レバーハンドルを握りしめ、七都はしばしリビングの景色をぐるっと眺める。

　いつもと同じ景色。カーテン、ソファ、パキラ、七都が描いた絵、父の会社のカレンダー。

　けれども、こちらはもう異世界で、自分は異世界での別の姿になって、元の世界を垣間見ている。

「ここにまた、帰って来れるよね。ううん、帰ってくる。絶対戻ってくる。わたしの家なんだもの」

　だが、この胸の不安は何なのだろう。

　今度帰ってきたとき。自分は、今のままの自分なのだろうか。

　今の自分のままこの扉をくぐって、再びここへ帰ることが出来るのだろうか。

「七都さん。扉を閉めて」

　ナチグロ＝ロビンが、静かに言った。

「うん」

　七都がアイスグリーンの扉を閉めると、それはたちまち幽霊のように姿を消した。

　空間を探ってみると、レバーハンドルの形と手触りは、そこに確かに存在している。だが、目には見えなかった。

　黒い招き猫のドアストッパーだけが、石畳の上にぽつんと残された状況になっている。

　七都は、扉の反対側に向き直る。

　もう、扉は閉まってしまった。前に進むしかない。

「ところで、七都さん」

　ナチグロ＝ロビンが、じろりと七都を眺める。

「え？」

「ずっと言いたいことがあったんだよね。七都さんと話が出来るようになったら、まず最初に」

「な、なんだよ？」

「七都さん、子供の頃、ぼくのヒゲ、全部むしっただろ」

「はああ？」

　七都は、あんぐりと口を開け、ナチグロ＝ロビンを見下ろした。

　だが彼は、相当真剣な表情をしている。

「ヒゲが全部はえそろうまで、どれだけ苦労したと思ってるんだよ」

「ちょ、ちょっと待って。子供の頃って、そんなこと覚えてないよ。あなたのヒゲをむしったことなんて。まだわたしが二つとか三つとか、それくらいのことじゃないの？」

「七都さんは覚えてなくても、ぼくはしっかり覚えてる」

「ご、ごめんなさい。悪かったよ。あやまる。すみません。申し訳ありませんでした。子供のやったことだから、許してよ」

　七都はあせって、ナチグロ＝ロビンに向かって手を合わせた。少なからず恐縮して、頭も下げてみる。

「もちろん、許す。あー、すっきりした」

　ナチグロ＝ロビンがにっと笑って、満足げに両腕を空に突き上げ、伸びをする。

「なに？　つまりあなたは、わたしがヒゲをむしったことをずっと根に持ってて、それを言うチャンスを待ってたわけ？」

「それくらい大変だったってことさ」

　なんて執念深い猫なんだろ。

　七都は、あきれる。

　わたしよりずうっと年上のくせに。大人げないんだから。

「さあてと」

　ナチグロ＝ロビンの背中から、白い綿のようなものが湧き出てくる。

　それはたちまち長く伸び、翼となって、広がった。

　天使のような真っ白い鳥の翼が、ナチグロ＝ロビンの背中で羽ばたく。

　それは見とれるくらいに美しい白い翼だった。彼によく似合っている。

「今回は天使の羽根？　いったいいくつ羽根を持ってるの？」

「基本はひとつ。もともと背中に仕舞い込んでいる、黒くて醜い翼。それを魔法で変化させているだけさ。デザインは、全部あっちの世界の影響。鳥とかアニメの妖精とか。だから、種類は結構豊富だよ。別に翼がなくても飛べるんだけどね。こういうのをくっつけといたほうが、視覚的に人間からより恐れられる効果がある」

「じゃあ、今までの虫の羽根とかコウモリの羽根とかも、魔法でデコレートされたあなたのオリジナル？」

「そういうこと」

「普通の魔神族は、背中に翼ははえていないの？」

「はえてるわけないだろ。はえてるのは、下級魔神族の一部だけだ」

「その、下級魔神族って何？　魔神族とはまた違うの？」

　ナチグロ＝ロビンは、複雑な表情をして七都を見つめる。

「それをぼくに説明させるなよ。自分で、知識として仕入れてほしいね」

　白い翼が羽ばたき、ナチグロ＝ロビンの体はふわりと浮き上がった。

「七都さん、じゃあね。風の都で待ってるよ」

　ナチグロ＝ロビンが言う。

「え？　ちょ、ちょっと待って。それって、ひとりで行っちゃうってこと？」

　七都は、呆然とナチグロ＝ロビンを見上げた。

「だいたいぼくは、七都さんを案内するなんて、ひと言も言ってないからね」

　彼が、さらに高く浮き上がって、冷ややかに呟いた。

「そ、そりゃあ、そうだけど。でも、風の都に行くんでしょ？　行き先は同じわけじゃない。なら、一緒に行こうよ。そんな意地悪しないで」

「意地悪じゃない。ぼくは、七都さんを抱えて飛べない。七都さんも、ひとりではまだ飛べないだろ？」

「……上下にしか飛べない」

「それに、七都さんは昼間移動出来るけど、ぼくは夜しか移動できない。となると、別々に行くしかないよね」

「待って。わたし、あなたに案内してもらわないと、どこに行っていいかわからないよ」

「記録係にナビをもらっただろ」

「記録係……って？　さっきの見張り人さん？」

「あれがあれば、場所はわかる。そもそも風の都まで来られないくらいなら、この世界で無事に生きていく資格なんてないよ。ここは、七都さんがいた平和な世界とは全然違うんだ。弱肉強食、適者生存、優勝劣敗なのさ。自分ひとりの力で、地道に風の都の入り口まで来てごらん。そこまで来られたら、風の城まで案内するよ」

「風の都は閉ざされてるんじゃないの？　入れるの？」

「閉ざされてるのは、他の一族に対してだけ。風の魔神族は自由に入れるよ」

「教えて。風の都には、お母さんはいるの？」

「少なくとも、ぼくは美羽さんの姿をあそこで見たことはない。美羽さんが、央人さんと七都さんの前から姿を消して以降は」

　ナチグロ＝ロビンが答えた。そして彼は、金色の目で七都を見据える。

「それにね。七都さんは、どうやら肝心なことがわかってないよ」

「肝心なこと？」

「それも、風の都に来るまでにいやでもわかるだろ。じゃあね。まあ、せいぜい気をつけて。油断は禁物だよ。こっちには魔神狩人も潜んでるし、下級魔神族もうようよいる。どうしても無理だったら、またドアを通って、あっちの世界に帰ればいいだけだから」

　ナチグロ＝ロビンは、もっと高く宙を上がった。

「あ、そうそう。七都さんがヒゲを引っこ抜いたことは、別に根に持ってないから。ちょっとおちょくっただけさ」

　翼の羽ばたきの音がしだいに遠ざかる。

　ナチグロ＝ロビンは白い鷺くらいの大きさになり、小鳥ぐらいになり、米粒くらいになり、やがて七都の視界から消えてしまった。

「えー。うそお……」

　七都は、力なく呟く。

「もう、ロビーディアンなんとか。これからずっとナチグロって呼んでやるから。天使の翼より悪魔の翼のほうが、きっと似合ってるよ」

　七都は途方に暮れて、招き猫の隣に座り込んだ。