魔神の姫君 <ダーク七都Ⅱ>

第６章 魔神狩人のキス ２

　ユードは剣を持って、中庭に移動する。

　七都は、メーベルルの剣を両手で握りしめて、構えた。

　ユードは、真っ直ぐに七都に向き直り、左手で剣を掲げる。

　頭上の曇り空よりもさらに暗い灰色の二つの目が、七都を鋭く見下ろした。

　セレウスとは、迫力が違う。

　セレウスは魔法使いとはいえ、この町のこの館で裕福に育っている。誰かを殺したり、傷つけたりしたことはないかもしれない。

　けれども、ユードは魔神狩人として、さまざまな場所で数え切れぬほどの魔神族を倒してきたのだ。

　何度も危険な目に遭っただろうし、その能力も磨かれてきたに違いない。

　たとえ利き手の右手が使えず、左手も怪我をしているとはいえ、七都が太刀打ちできる相手ではなかった。

　いけない。最初から、雰囲気で負けている。

　七都は、剣の柄を持つ手に力をこめる。

　セレウスとカディナは、少し間隔をあけてはいるものの、並んで回廊に立ち、息を呑んで二人を見つめている。

　その横に、いつの間に現れたのか、ゼフィーアも加わっていた。

「あなたには、謝らなくてはいけないね。それから、お礼も」

　七都は、ユードに言った。

「また、あり得ないって言われるだろうけど」

　ユードは、心持ち眉を寄せる。

「ユード。腕に怪我させて、ごめんなさい。それに、セージをわたしから守ってくれて、ありがとう」

　ユードは無表情のままだった。

「あんたはこの先、魔神狩人に遭遇して傷を負わせるたびに、謝罪して回るつもりか？」

　ユードが言った。

「人が謝ってお礼言ってるんだから、素直に受け止めてくれてもいいと思うんだけどね」

　七都は、彼を睨んだ。

　ユードが、いきなり剣を振り下ろしてくる。ぞっとするような速さだった。

　七都は、かろうじてそれをかわす。無意識に、体が反応した。

　ユードの剣は、さらに七都を追いかけてくる。

　七都は、とにかく刃を避けた。避けるために、めまぐるしく体が動く。

　襲いかかる刃を防ぐのに精一杯で、ユードに攻撃をかけるなど、考えられなかった。魔力を使う余裕もない。

　七都のドレスに、ざっくりと鮮やかな切れ目が入る。

「あ……」

　頭が、真っ白になりそうになる。

「しっかり防がないと、そのきれいな服は穴だらけになるぞ」

　ユードが言った。

　彼は、決して加減をしない。容赦なく七都に切りかかってくる。

　セレウスがどれだけ加減をしてくれていたのか、とてもよくわかる。

　あまりにも甘く不甲斐ない剣の稽古に、ユードは歯がゆさを感じたのだ。だから、わざわざ剣を取って、七都の前に立ったのかもしれない。

　けれども、これが現実だ。

　この館を出て、魔の領域を目指せば、彼を上回る敵が現れないとも限らない。

　敵は当然七都に容赦はしないだろうし、加減をすることもない。殺すか殺されるかの真剣勝負になるのだ。

「ユードは本気だ。遊んでるんじゃない」

　カディナが呟いた。

「あんたのお姫さまは、殺されてしまうよ」

　セレウスは、カディナを冷たく見つめ返す。

「……なわけないか。アヌヴィムの魔法使いが二人もいるんだもんね」

　七都は、ひたすらユードの剣をよけ続けた。

　よけていられるのは、奇跡的だと七都は思う。

　剣が斬り込まれてくる場所の判断がついてから刃をよけても、何とか、かわすことが出来る。

　それはやはり、魔神族の能力のおかげで、素早く動けているからなのかもしれない。

　けれども、ユードに剣をぶつけようとしても簡単に押し返されてしまうし、その隙もほとんどなかった。

　体が疲れてくる。動きも次第に鈍くなっている。

　このままでは、ユードに殺されるかもしれない。

　セレウスとゼフィーアが、それを黙って見ているわけはなかったが。

　とにかく、早めに終わらさなければ。

　でも、どうやって？

　彼を、地面に倒せたら……。セレウスにそう出来たように。

「だけど、ド素人にしては、よけるのはうまい」

　カディナが感想を述べる。

「もっと稽古すれば、わりと早く剣が使えるようになるかもね」

「時間が足りません」

　ゼフィーアが言った。

「そうなる前にあの方は、ここから出て行ってしまわれるでしょう」

　セレウスは、ちらっとゼフィーアを横目で眺め、それからユードと戦う七都に視線を戻した。

　七都は、何度かユードの腕をつかもうと試みたが、それはすべて剣で防がれてしまった。

　まるで、体全体に剣でバリヤーを張っているようだ。

　利き手でないほうで戦ってこうなら、では利き手なら、どういうことになるのだろう。

　七都は、恐ろしくなる。

「もう終わりか、姫君？」

　ユードが言った。

　彼には、疲れているという兆候さえ見つけられない。

　七都は剣を握る手に、力をこめなおす。

　けれども、もうすぐ限界だ。このままでは倒れてしまう。

　無様な終わらせ方をしたくないというのも、本音だった。

　七都は、かすみそうになる目で、回廊をちらりと眺めた。

　はらはらしながら七都を見守るセレウスとゼフィーア、そしてカディナ。その周りに、のんびりと猫たち。

　猫たちの中の一匹と目が合う。金色の目の黒い若猫だった。

　猫は弾かれたように飛び上がり、一目散に中庭に飛び込んでくる。その後ろにもう一匹、銀色の猫が続いた。

　「え？」と、カディナが、二匹の猫を目で追いかける。

　右手を怪我して肩から釣っているユードは、バランスが悪いはずだった。

　それに、もともと背が高い人は、足元があまり見えていない。

　昨日はセレウスを偶然床に倒してしまったが、ユードにはわざとそれを仕掛けてみることにする。

　黒猫は、ユードの足に到達し、タッチした。

　そして、尻尾を立て、ユードが歩くのを邪魔するようにして、まとわりつく。

　銀猫はユードの肩に駆け上がり、そのやわらかい毛皮で彼の視界を覆った。

　こういう場面でなければ、猫たちの行動は、微笑ましくかわいらしいものに違いなかった。

　七都は、ユードの注意が猫たちに逸れたその一瞬の隙に、ユードのくるぶしの後ろあたりに、すっと自分の足を出した。

　そして、ユードの足を思いっきり払う。

　ユードの足元にいた黒猫が、払われる彼の足と一緒に、やわらかい大き目のボールのように宙を飛んだ。

「ごめん！」

　七都は黒猫に対して叫びながらユードの腕をつかみ、彼を引きずり倒す。

　銀猫は、倒れるユードからジャンプして、七都の背中に飛び乗った。

　回廊に立った三人が、唖然として、七都とユードを見つめる。

　黒猫はくるりと一回転して、無事に地面に降り立った。

　七都は右手で、剣を握ったユードの手を地面に留めた。そして、左手でメーベルルの剣を逆手に持って、ユードの喉に突きつける。

　彼の首の皮膚が、剣の重みで沈んだ。　

　七都は、ユードを見下ろした。

　至近距離だ。彼の温度の高い体が、七都の下に横たわっている。

　銀猫が七都の背中で、唸り声をあげる。

「猫を使ったな。卑怯なことを」

　ユードが呟く。剣を強く押し当てられているので、苦しそうだった。

　だが、七都は剣にこめた力を緩めなかった。

「そういうこと、あなたに言われたくないな。わたしにエヴァンレットの剣を持たせて、メーベルルと戦わせようとしたんだからね。それにあなたは、彼女を背後から襲った。その言葉、のし付けて、それからリボンもかけて、あなたに返す」

　その時――。

　ユードの額にきらりと何かが輝いたのが、七都の視界の端に見えた。

　七都は、赤紫の透明な目を見開いて、ユードの額を見つめる。

　前髪が乱れ、彼の額があらわになっていた。

　そしてそこには、銀色の印があった。

　じっと見つめると消え、視線を逸らすと現れる、花びらの形に似た、楕円形の印。

　それは、七都の額にもある、あの印と同じもの――。魔王の口づけのあとだった。