魔神の姫君 <ダーク七都Ⅱ>

第５章 宙行く機械の船 ３

　闇の魔王の船が去ってしまうと、町の人々は待ちかねたように、ぞろぞろと通りに姿を現し始めた。

　船のことなどなかったかのように、穏やかな雰囲気で談笑し、思い思いの場所に出かけて行く。

　時間は、まだ宵の口。これから食事を取る人も多いかもしれない。娯楽に興じる人々もいるだろう。

　町は、いつもの賑やかさを取り戻したようだった。

　とはいえ、屋根に上った七都にとっては、それはもちろん、都合の悪いことだった。

　船を追ってきたときのように、もう屋根の上を優雅に飛んだりは出来ない。たちまち見つかって、正体がばれてしまう。

　七都は、猫のように屋根の上に座ったまま、町の通りを見下ろした。

　取りあえず下に降りて、歩いて帰るしかなさそうだ。

(ゼフィーアとセレウスの館ってどこだっけ。同じレアチーズケーキ色の建物ばかりだから、探すのに苦労するかもしれないかな。でも、猫がいっぱいいるから、わかるよね)

　七都は、楽観的に考えることにする。

(ああ、でも、ちょっと疲れた。船を追いかけて、いっぱい飛んだから……)

　七都は体育座りをして、膝に頭をもたれさせる。

　館に帰ったら、またカトゥースの花をたくさん食べなくてはいけない。

　カトゥースの熱いお茶も、もらわなくては。

　髪が、ゆらゆらと風になびく。

　いい気持ちだ。遮るものが何もない、青く染まる果てしない空間。

　こうやってずっと、月の光を浴びながら、ここにいたい。

　月の光なら、おもいっきり浴びられる。少しだけ、元気になれるような気がする……。

　七都は、目を閉じる。

「そんなところにおられたら、非常にまずいですよ」

　下からセレウスの声が聞こえた。

　七都は、ゆっくりと目を開ける。

「そういうところに上る女性は、魔神族か魔女くらいです」

　馬に乗ったセレウスが、七都の真下にいた。

　声はすぐ近くで聞こえたような気がしたが、結構遠いところに彼はいる。何かそういう魔法を使っているのかもしれない。

「あまりにお帰りが遅いので、闇の魔王さまに連れて行かれたのかと心配しました」

「迎えに来てくれたの？　ありがとう。実は、ちょっと困ってたんだ」

　七都は微笑んで、立ち上がる。

　セレウスは、ダークグリーンのマントを羽織り、白い馬に跨っていた。額には、Ｖ字形の銀色の輪。腰には剣。

　彼にとってはごく当たり前そうな、さりげなさを感じさせる出で立ちだったが、堂々とした風格もあった。

　やっぱり、なんだかんだ言っても、セレウスはきれいだし、かっこいいかもしれない。

　七都は、改めて彼をまじまじと眺める。

「似合うね、セレウス。白い馬が、とても。髪が赤いせいかな。白馬に乗った王子様だ」

「何ですか、それは。私は王子ではありませんよ」

　セレウスが、眉を寄せる。

「じゃあ、白馬に乗った魔法使いね。白馬に乗った王子様っていうのはね、わたしがいた世界での、女の子みんなのあこがれの象徴みたいなものだよ。女の子はみんな、白馬に乗った王子様を心のどこかで待ってるの」

「あなたが待っておられるのは、機械の馬に乗った魔王さまなのでは？」

　セレウスが言った。

「ナイジェルのこと？」

　七都が訊ねると、セレウスは、町の明かりできらめく緑色の目で七都を見上げた。七都の反応を窺うかのように。

「そうだね。そうなのかもしれない。まるっきり、否定は出来ないな」

　七都が答えると、彼は心持ち俯いた。

　けれども、すぐに顔を上げ、七都を見つめる。

「降りられますか？　そこまで行ったほうがよろしかったら……」

「待って」

　七都は、屋根のへりに立った。

　高い。

　意識してまともに下を見ると、くらくらしそうだった。

「セレウス。ここから飛び降りたら、わたしを受け止められる？」

　セレウスは、にっこりと笑った。

「受け止めてみせますとも」

「じゃあ、お願い」

　七都は屋根を蹴る。そして、セレウスに向かって、飛んだ。

　両手を広げたセレウスが、近くなる。

　七都の体は、急降下した。

　風が強い。頬を張っていく。

　あ。ちょっとスピード出すぎかな。

　やばいかも……。

　七都は、セレウスと馬の首の間あたりに落下した。

　馬が驚いて、後ろ足だけで立ち上がる。

　セレウスは、七都をしっかりと抱き止めた。

　けれども、馬にそのまま跨っていられる状況ではなかった。

　セレウスは、七都ごと馬から振り落とされる。

　落ちる……！！

　七都は、セレウスに抱きしめられたまま、思わず目を閉じた。

　だが――。

　静かだった。

　たたきつけられるはずの地面も、体には触れてはこない。

（え……？）

　そっと目を開けてみる。

　七都は、宙に浮かんでいた。セレウスと一緒に。

　馬は、離れた場所にいる。何度か首を大きく振ったあと、セレウスと七都を眺めた。

「これは、あなたの魔法？」

　セレウスは七都を抱きしめる。七都の頭を、そして肩を。

　怖くなるくらいだった。

　こんなに強く誰かに抱きしめられたことは、ないかもしれない。

　彼の体温を全身で感じる。心地のよい、あたたかすぎる体温。

　だがそれは、魔神族にとっては危険な温度だ。空腹なときには、間違いなく反応して襲ってしまう、そういう体温。魔神族の感覚にきちんと刻み付けられ、設定されたかのような。

　そんな気さえしてしまう、すこぶる快適な人間の体の温度だった。

　今は空腹を感じているわけではなかったが、七都はセージを襲ったときのことを思い出しそうになる。

　セレウスに大切に思われ、その腕に包み込まれていることには、安心感があった。

　けれども、彼との間には取り去ることの出来ない壁があるのも、七都は感じてしまう。

　彼は人間。そして、自分は魔神なのだ。

　きっとこれがあるから、魔神族と人間が愛し合うなどということは、稀なのだろう。七都は、思う。

　でも……。お母さんはお父さんに対して、そういう衝動って感じなかったのだろうか。

　ふと、素直な疑問が湧き上がったりする。

　お父さんは、この世界の人間じゃないものね。

　あまり『おいしそう』じゃなかったってことなのかな。

「セレウス、苦しい……」

　七都は、セレウスの胸に顔をうずめたまま、呟いた。

　セレウスは、七都を抱いた腕の力を緩めた。

　二人は、ゆっくりと地面に着地する。

「なんとか無事に、あなたを受け止められて、よかった」

　セレウスが、呟いた。

「でも、ちょっと頼りなかったですね」

「ううん。ちゃんと受け止めてくれたよ、セレウスは」

　馬が、近づいてくる。

　セレウスは七都を馬の鞍に乗せ、それから、その後ろにひらりと跨った。

　馬は、ゆっくりと歩き始める。

　七都は、肩に、背中に、そして頭のてっぺんにも、セレウスのごく近い眼差しを感じた。

　何となく、決まりが悪い。そんなにじろじろ見なくてもいいのに……。

「ナナトさま。こうして、魔の領域まで行きませんか？」

　セレウスが、言った。

「え？」

　七都は、思わずセレウスを振り返る。

　すぐ後ろに彼の胸があり、顔も近くにあった。七都は、慌てて前に向き直る。

「馬でなら、歩いて行くのよりは、確実に安全に、しかも早く着きますよ」

「それは、あなたも一緒に行くってことを意味してる？」

「子供の頃、私に魔法を授けたのがあなたの母上らしいと聞いてから、ずっと考えていたのですが……。あなたの母上は、なぜ私にそういう力を下さったのか」

「理由がわかったの？」

「おそらく、あなたを守るためではないのかと。あなたを守る誰かをあなたの身近に置きたかったのです。あなたが扉を開けて、こちらの世界に戻ってきたときのために。それで、私を選ばれた。魔神族の血を引いたアヌヴィムの子供であると判断した上で」

「もしそうだとしても……。お母さんに従うことはないと思う。お母さんは勝手にそうしただけなんだし」

「私は、あなたを守りたいのです」

「あなたの気持ちは嬉しいよ、セレウス。でもね、わたしは一人で風の都まで行く。一人で来るようにって、ナチグロ＝ロビンに言われたしね」

　七都は前を向いたまま、セレウスに言った。

「しかし、それは無茶な話ですよ。ナナトさまは怪我をしておられるし、お一人では無理です。それに結局、風の都の入り口に一人で立てばいいわけでしょう？　それまで誰と旅をしようが、ナチグロ＝ロビンさまにはわかりませんよ」

「そういうズルは、してはいけません。わたしのポリシーに反します」

　セレウスは、<何ですか、それは？>という質問を呑み込んだようだった。

「では、せめて魔の領域の手前までお送りしましょう」

「だめ。正直に言うとね、あなたと一緒に旅は出来ないの」

「それは、なぜですか」

「とても危険だもの」

「危険……ですか……？」

　気の遠くなるくらいの溜め息と一緒に、彼が呟いた。

「それは、つまり……私があなたに……」

「違う。あなたがわたしにどうこうっていうんじゃなくて、逆。わたしがあなたを襲ってしまうから」

「私は、あなたに襲われても……」

「だからね。その態度が許せない。あなたのその、襲ってくださいって態度。あなたがそんな態度じゃ、早かれ遅かれ襲うしかなくなる。わたしは、あなたにそういうことはしたくないの。だから、一緒に長期に及ぶ行動はしない。それに第一、ゼフィーアが認めないと思う。あなたがわたしとこの町を出て行って、魔の領域に近づくなんて」

「女性たちは、身近なものが旅に出ることはいやがるものですよ」

　セレウスが言った。

「姉にしろ、叔母のティエラにしろね」

「あなたは、この町にいたほうがいいよ」

　七都は、セレウスを振り返る。穏やかな緑色の目が、七都を見つめ返した。

　いたたまれない。

　七都は、目をそらす。

　だって……。だって、あなたは、もうすぐ魔法が使えなくなる。

　魔法使いじゃなくなくなっちゃうんだよ、セレウス。

「いえ。わたしは、いつかこの町を出て行きます」

　セレウスが、静かに言った。

「アヌヴィムの魔法使いとして？」

「そうですね。出来れば……」

　自分の境遇を知ってか知らずか、セレウスは、呟いた。

　七都は、セレウスのあたたかい体温を背中に感じながら、黙り込む。

　馬は、通りをゆっくりと進んだ。

　行きかう人々は、白い馬に乗ったセレウスと七都という、あでやかで麗しいひとかたまりの存在を、あっけにとられたようにしばらく眺め、それから慌ててセレウスに挨拶をするのだった。