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No.41 The day when it rained by3

◇

「も、モユ……？　おい、モユ……返事しろって。ほら、目ぇ開けろよ」

　泥だらけで、血まみれになって汚れた服。

　細くて、軽くて、小さな身体。

　軽く揺らして声を掛けても、返事は無い。

「こんな時まで無愛想じゃなくていいんだって。ほら、起きろ」

　もう一度、膝に乗せた身体を揺らしてやる。

　だってほら、握ってる右手……まだ温かいんだぞ。

　たった今まで、喋ってたんだ……。

　今日だって普通に、人のアイスを食ってたんだぞ……！

「起きねぇとお前の、アイス……食っちまう、ぞ……なぁ、モユ？」

　名前を呼んでも、身体を揺すっても、大好きなアイスを出しても。

　何も、言わない。

「俺の分も、食っていい……から……」

　こんなに汚れて。こんなに傷付いて。こんな姿になって。

　これで、死んでるってのか……？

　こんな簡単に、人が死ぬってのか……？

　いつもとなんら変わらない表情で、モユは死んだって言うのか……！？

「モ、ユ……く、ぅぅ……！」

　その小さい身体を、強く抱き締める。

　こんなに小さい子が、まだ知らない事が一杯ある子供が……。

　アイスが大好きな、他となんら変わりの無いモユが……。

　なんで死ななきゃならないんだ！

「うわぁぁぁぁぁぁ！」

　叫ぶ。ただただ、天に向かって咆哮ぶ。

　まただ、また俺は間に合わなかった。

　また俺は、一緒にいてやるべき時にいなかった。

　何も変わっていない。

　三年前から、俺は何をしてきた。何をしていた。同じ事を繰り返して、同じ事を悔やんで、同じように大切な人を失って。

　ごめんな、モユ。

　意味の無い事だと解っていても、謝るしかない。

　モユの頬に付いた泥を拭き取って、せめて顔だけでも綺麗にしてやる。

「今夜は雨が降って静寂《しず》かじゃないから、安心しておやすみ」

　そっとモユを寝かせて、優しく額を撫でる。

「ん？　お涙頂戴劇は終わったんか？　長くて肩が凝ってもうたわ」

「ハッ、なら無視して横槍入れりゃ良かったじゃねェか」

　コウは大剣をアクセサリーに変え、それをテイルに投げて渡す。

「何言うとる。俺はそないな野暮せんわ。特撮ヒーローの変身は終わるの待つのと同じや」

「んっだ、そりゃ？」

　意味解んねェ、と呟いて、コウは根を肩に乗せる。

「……どっちだ」

「あァん？」

「どっちがモユを殺したァァ！」

　立ち上がって、怒りを露に叫ぶ。

「あ、それ俺や、俺」

　はいはい、と言いながら、テイルは挑発するように挙手する。

「てぇめぇぇぇ！」

　怒気と敵意を剥き出しにした雰囲気を爆発させ、テイルを睨み付ける。

　直後、奴に向かって疾走。

「ほっ！　なかなかええ雰囲気しよるわ、ほんま！」

　タバコを吹かせて、テイルは楽しそうに笑う。

　その態度がまた、一層気に入らない。

　人を殺して、モユを殺しておいて……他人事のようにしているこいつが、気に入らない！

「うぉぉぉっ！」

　骨が軋む程に強く握り、テイルの顔面を目掛けてパンチを放つ。

　実力差があろうが、コウも居ようが関係無い。

　今はこいつを、モユを殺した奴を許せない！

「――――けど、甘いなぁ」

　しかし、パンチは掠りもせずに外れた。

「ッ、あぁぁぁぁ！」

　だが、だからと言って攻めるのは止めない。

　モユを苦しめたこいつを、命を奪ったこいつを！

　仇を取らなきゃモユも報われねぇ！

　掌打、ボディブローと繰り出すも、それも軽々躱される。

「もうちょい鍛えてから出直してきぃ！」

　その台詞の直後。

　腹部に強烈な衝撃と、鈍痛は走った。

「ぶっ――――！」

　後ろ回し蹴り。

　しかも、ボディブローに合わせてカウンターで喰らわせてきた。

　身体ごと大きく吹っ飛ばされ、社の前で転がり落ちる。

「がっ、ふ……」

　中で内臓が暴れ回ってるんじやないかと思える程、激痛が腹に響いている。

　胃液が逆流してきそうだ。

「く、そっ……！」

　何も、出来ないのか……？

　あの時と同じで、見ているだけなのか……？

　事実を受け入れないで、現実から目を背けて、真実から逃げて。

　また、大切な人を失って――。

「まだ、だ……まだやれ、る」

　地面に伏せていた身体を起こして、左手で口元を拭う。

「俺は、まだ――――」

　その、左手。

　左手だけじゃない。右手も、そうだ。

　べっとりと、赤いモノが付いていた。

　塗りたくるように、染め上げるように。

「――――ぁ、あ」

　赤い、紅い、アカイ、赤茶い。手が、視界が赤くなっていく。

　全てが、見るもの全てが紅い。

「咲月ィィ、今日こそブッ壊す！」

「病み上がりの癖に何言うとる。今日はリハビリで出て来たんやろが。また返り討ちされて寝たきりなりたいんか？」

「関係ェ無ェ！　奴はブッ殺すって決めてんだ！」

「ええから、我慢せぇ。今日はリハビリなんやから無理は禁物や。それにどうせ、決着なら近い内に付くやろ」

「……ハッ、そういやそうか。解ったよ、二人同時に食ッた方が腹ぁ膨れるからな」

「やったら、早う散らばっとるモンを拾うで」

「あん！？　あんなゴミ、捨てときゃいいだろうが」

「あかん。下手にモノを与えると、あいつに何を掴まれるか解らへんからな。俺はガキを回収するさかい、お前はあっちの二等分された二人頼むわ」

「チッ、わあったよ」

「っちゅう訳で咲月君、今日はここまでや。今度は……ん？」

　赤い。暑い。紅い。熱い。アカイ。アツイ。

　身体が、熱い。燃えるように、アツイ。

「――燃え、る……？」

　視界が燃える。真っ赤に、燃える。

　あの、夢のように……？

　――――そうだ、燃える。

　あの夢のように、燃える。

　あの夢と同じで、燃え盛る。

「なんや……空気が、熱い？　いや、ちゃう……これは、咲月君の雰囲気かっ！？」

　木を焼いて、空気を熱して、地を焦がして、空を燃やして。

　大事な人も、大事な物も、大事な思い出も……。

「……だ」

　失ってしまうのも。

　無くしてしまうのも。

　居なくなってしまうのも。

「――――俺はもう、嫌だ！」

　立って、叫ぶ。

　ひたすら、天に向けての咆哮。

　熱い、暑い、アツイ、赤い、紅い、アカイ。

　その熱を、外に。その赤を、出して。

　この暑さを、形に。この紅を、放って。

　――――あの夢と同じく。

「あぁぁぁぁぁぁっ！」

　その全てを、力として現す。

　この全てを、形として放つ。

　――――俺が、燃える。

「うぁぁぁぁぁぁっ！」

　赤、紅、アカ、赤茶《あか》。

　どれとも違い、どれとも同じ。

　掌から盛るは、赤色の火。

　闇を焼き、黒を燃やし、全てを焔る。

　業々たる、その赤炎《あか》。

「スキルに目覚めよったか……！　具象化で、しかも炎ときよった！」

　テイルは驚愕しながらも、この炎に興味を示す。

「テイルゥゥゥゥ！」

　両手に炎を纏い、テイルに向かって疾駆する。

「コウ、お前は先に行っとれ！　もうすぐ厄介な奴が来てまう」

「お前はどうすンだよ？」

「適当にあしらってからガキを回収して、すぐ追い掛けさかい！」

「ハッ、わあったよ」

　コウは地面に転がっていた二人の遺体を持って、林の中へ消えていった。

「さぁて、咲月君！　新しい玩具を手に入れて、はしゃぎたい気持ちは解るけどな！　残念ながら、今日は遊んでやる時間はあらへんのや！」

　テイルは腕を後ろに引いて、大きく振りかぶる。

　ひゅん、という風切り音と共に、数本の細い光。

「そんな物ォォ！」

　腕を横に薙いで、炎の波が飛来物を全て飲み込む。

　カラカラと音を立て、炎に包まれたナイフが地面に転がり落ちた。

「……炎かと思たが……何か、違う？」

　その様子を目に、テイルが驚愕と戸惑いの混ざった表情を見せる。

「しかも、なんや……あの胸で紫に光っとるんは……？」

「おぁぁぁぁぁあっ！」

　地に転がって燃えるナイフを眺め、足を止めている隙に間を詰める。

　同時に、右手へ炎を集中。

　こいつは、許さない。モユを殺したこいつは、絶対に許さない！

　毛も、肉も骨も影すら残さない。

　全てを燃やしてやる。

　全部を焼き尽くしてやる。

　その存在を、灰も残さずに消してやる！

「っとぉ、考えとる時間はあらへんか！」

　こちらに気付き、テイルは小さく腰を落とす。

　その顔には、相変わらず余裕の笑み。

　それが更に、俺の怒りを触発させる。

「おぉぉぉぉ！」

　赤炎を纏った右手を、奴に向かって一気に轟払する。

　ゴウ、と空気を飲み込み、闇を屠る。

「おーっととと！」

　しかし、炎はテイルを捉えず、簡単に回避された。

「正直な話、近付かれたら厄介な力やで、ほんま……！」

　空振った炎は誰もいない宙を舞い、ジュッ、と降り注ぐ雨を燃やす。

　だが、回避される事は読んでいた。

　そうそう簡単に攻撃を与えられない事は、百も承知。

　回避されるのを読んでいたなら当然、次の手を仕込む。

「まだだァァァ！」

　先程の攻撃の影に隠していた、左手。

　無論、こちらも燃え盛る赤炎を纏う。

　ゆらゆらと暗闇を照らして、めらめらと静寂を消し去る。

　その炎を拳に宿して、透かさず二撃目を振り放つ。

「左、やと……！？」

　今まで余裕を見せていたテイルに、初めて焦燥。

　先程の攻撃が通常の攻撃ではなく、炎を放っていた為に気を取られ、失念していたのだろう。

　――――が。

「それも躱しよるんが、俺の凄い所や！」

　また笑みを浮かべて上半身を捻り、紙一重での回避。

　俺が放った二発目は、奴が啣えていたタバコを掠っただけ。

「怒りで新たな力が目覚め、殺された奴の仇を取る……咲月君のスキルの通り、燃える展開ってか！　やけどなぁ――――！」

　常人よりも倍はありそうなその豪腕。

　丸太を想像させるその腕を、テイルは握り拳を作って振り上げる。

「そっから大逆転ってのは、少年漫画の中だけや！」

　次の瞬間、頭に大槌が思い浮かぶ程の強い衝撃が腹部を襲った。

　ドム、という重く鈍い音。

　ショートアッパー。

　鋭角に鳩尾を捉えたそれは、容赦無く肉を抉る。

「ぶ、っふ――――」

　激しい鈍痛が、波紋のように内臓へ広がる。

　そのあまりの痛みに腹を手で押さえ、身体は『く』の字に曲がってしまう。

「が、ぁ……あ」

　膝を地に着き、焼け付くような痛みに必死に耐える。

　衝撃は肺にまで至って呼吸が上手く出来なく、開いた口から垂れ落ちる唾液。

　辛うじて意識は保っている。

　いや、意識がある分、腹を駆け回る痛みに耐えなくてはならない。

　気を失ってしまえば、この悶絶してしまう激痛からは解放されるだろう。

「ぎ、ぃ……ぎ」

　だが、それは出来ない。

　この程度で、こんなもんで気絶して、倒れてはいけない。

　あいつはもっとボロボロになって、もっと傷付いて、もっと痛い目に会っていたのに……。

　俺がこの程度で倒れる事は、俺が許さない。

「がぁ、ぁぁぁあっ！」

　まだ痛覚が腹の痛みを訴えてきても、膝が笑っていようと。

　曲がっていた身体を無理矢理に起こし、あの野郎を――――。

「うっさいわ、ボケ」

　見上げて睨むと、見えたのは奴の顔ではなく、黒い物体。

「がっ……ふ」

　その正体は黒い靴の底。

　押し潰すような形で顔面を強く蹴られ、口から空気が漏れ出す。

「戯れ合うとる暇はあらへんねん。大人しゅう……」

　蹴りで視界が歪み体勢を立て直す暇も無く、人よりも大きなその手で額を鷲掴みされる。

　指隙間から見えるは、口を釣り上げた金髪の顔。

「寝とれ！」

　そして、奴の体重を乗せて後頭部を地面へ叩き付けられる。

　ごっ、という鈍い音。

「かっ……！」

　痛みを感じるよりも先に、視界が二重にぐるぐると回る。

　脳が揺らぎ、吐き気に襲われ、気を失いそうになってしまう。

　だが、殴られた腹の痛みがそれを許さない。

　痛覚神経が脳に信号を送り、朦朧ながらも意識を止める。

「さて、面倒やけど回収せな五月蝿く言われるさかい」

　ぱしゃぱしゃと水の音をさせて、声が少しずつ遠ざかっていく。

　空から降り落ちる、雨の音が異様に五月蝿く感じる。

　テレビの砂嵐のように、五月蝿い。

「よっこらせ……ったく、汚くて敵わんわ。っと、片腕ぇブッた切ったんやった」

　まだ、ぱしゃぱしゃと水を弾く音。

　五月蝿い雨音の中で、虫酸が走る雑音が声。

　それが収まらぬ憤怒を煽り、白濁していた意識が覚醒する。

「テ、メェ……」

　仰向けだった身体を俯けに変える。

　意識はあっても、身体のダメージは無くならない。

　未だに回復を見せず、満足に動かす事すら出来ない状態。

「モユ、を……返、せ」

　それでも身体に鞭を打ち、身体を無理矢理に起こす。

「それは出来ひんわ。一度手放したとは言え、一応実験体や。死人に口無し言うても、喋らんだけで情報は持っとるさかい」

　テイルはブレザーの襟元を掴み、モユを乱雑に運ぶ。

　そして、地で雨に打たれていたモユの右腕を拾い上げる。

「それに、死んだら死んだで、ちょいと使い道があるんや」

　プッ、とテイルは啣えていたタバコを吐き捨てる。

「……っと、もう来てもうたか！　思いの外、時間を食ってしもたわ」

　何かに気付いた様子で、テイルの表情が強張る。

「これ以上の厄介事は勘弁や。さっさと帰らな」

　そう呟き、一足飛びで社の屋根へと移動する。

「逃がす、かよ……！」

　ぎしぎしと身体中が軋み、悲鳴を上げている。

　腹の痛みは依然引かず、目眩もして、膝も震える。

　だが、そんな事は知らない。関係無い。

「テメェだけは絶対、に……？」

　がくん、と。

　笑いながらも立っていた膝が、電池が切れた玩具のように力が抜けて落ちる。

　いくら我慢しようと、いくら耐えようと、いくら感情は激昂していようと。

　限界は疾うに、越えていた。

　身体中は地を踏み締める支えを失い、バランスを崩して前のめりになる。

　――駄目だ。ここで倒れたら、駄目だ。

　倒れてしまったら、多分もう起き上がれない。

　だから、駄目だ。だって俺は、まだ何もしていない……。

　しかし、身体には重力に逆らう力は残っておらず、視界も雨で濡れた地面しか見えていない。

　もう倒れてしまう。

　そう、思った時だった。

「――咲月君！」

　名前を呼ばれ、地面に向かっていた身体は途中で静止した。

　肩を掴まれ、誰かに支えられて。

「大丈夫かい、咲月君！？」

　聞き覚えのある声。

「白羽、さん……？」

　僅かに首を動かして、その方を見る。

　全身を黒に纏った男性が、そこにいた。

「思うたよりお早い到着やないか、白羽」

「テイル、貴様……！」

「いや、結果から見れば遅過ぎか」

　テイルは社の屋根から見下ろし、小馬鹿にするように小さく笑いを吐く。

「アンタの探しもんは、これやろ」

　テイルは襟首を掴み、その小さな亡骸を見せつける。

　まるで、猫や犬を持ち上げるように。

「モユ君！」

　声を荒くして、白羽さんは名前を呼ぶ。

　が、返事は当然、無い。

「言っとくけどな、死んどるで。こいつ」

　左右に腕を振り、モユの身体は抵抗無く揺らされる。

「雰囲気……せぇへんやろ？」

　にんまりと、こちらの反応を楽しむかのように、テイルの口元が歪む。

「モユ、君……！」

　白羽さんの双眸はテイルを睨み付け、歯を軋ませる。

「それとな、禁器……返してもろたで。どうしよか悩んでたんやけどな、楽に取り戻せてラッキーやったわ」

「……」

　けらけらと笑いを見せるテイルに対し、白羽さんは静かに黙って睨み返すだけ。

「そのお礼……てな訳ちゃうけどな、ええ事を教えたるわ」

「折角の申し出だがね。今の私は、お前の話を聞く気はさらさら無い……！」

　あの常に冷静沈着の白羽さんが、怒りを隠しもせずに眉間に皺を作る。

　そして、放たれるは怒気を孕んだ敵意。

「俺かて、そない敵意剥き出しにされても戦り合うつもりはあらへんわ」

　しかし、テイルはそんなのは気にもせずに受け流す。

「ええから聞き。アンタ等に……いや、咲月君にとってかなりの朗報や。聞いて損はせぇへん」

「なんだと……？」

　ぴくん、と微かに眉を顰め、白羽さんは反応を見せる。

「ＳＤＣな……次で最後や」

「何……ッ！？」

　金髪は闇夜を背中に、含み笑いを浮かばせる。

　延々と降り注ぐ、雨の中で。

「ま、日時は決まっておらへんが、そう遠くはあらへん。詳しくはいつもみたく手紙を送るさかい」

「待、て……」

「さて、ちょいと長居し過ぎてもうた。俺はこの辺で帰らせてもらうわ。ほな……」

「モユを、返せ……！」

　顔を上げて、テイルに目を向ける。

　満身創痍だろうが構わず、右手の握り拳に炎を纏わせ。

　ろくに動ける状態でないのに、身体の悲鳴も無視して。

「ばいばい、ってか」

　切断されたモユの右腕を持ち、テイルはそれを小さく振って見せる。

　そして、それを最後に。

「テイルゥゥゥゥゥ！」

　赤茶い髪をした少女の亡骸と共に、黒の中へと消えて行った。

　絶叫は虚しく闇夜に木霊し、向け場の無くなった怒りは、悲哀として胸を染めていく。

　喪失感と罪悪感に襲われて、ただただ無情に――――。

　大嫌いな雨が、降っていた。