病弱な幼馴染はいつ死ぬのでしょうか

私の婚約者であるエドワード様が、かわいらしい女性をエスコートして夜会に現れた。

私とエドワード様の関係を知っている皆様がざわつく。

「リリア、あれはどういうことだ？　エドワード君は、なぜお前を放置して、見知らぬ女を連れてここに来ているのだ」

私をエスコートしてくれたお父様が、怒りをあらわにして聞いて来た。

「お父様、あのかたはたぶん、エドワード様の幼馴染のノーマ様ですわ。病弱なので、今日も看病に行くからと、私に断りを入れておりましたから」

「看病どころか、元気じゃないか！　ほら見ろ！　踊り出したぞ！　どこが病弱なのだ！」

「お父様、エドワード様が、私に嘘をつくわけがありません。ノーマ様は本当に病弱なのですわ。それなのにここで踊っているということは…」

「踊っているということは？」

「きっともう長くないのです」

お父様が驚いて目を見開く。

「あんなに元気そうなのに！？」

「だって婚約者である私をないがしろにするんですよ？　よっぽどの訳があるに決まってるじゃないですか。きっとノーマ様は余命1か月ほどの命に違いありません。最期の思い出に、命の灯を燃やして、ここで踊っているのですわ」

「1か月…とてもそうは見えないが…」

「ろうそくは、消える直前に一番輝くと言います。ノーマ様もきっと…」私は悲しそうに目を伏せた。

「婚約者がいるのに他の女と？」と、非難がましい目で見ていた人たちも、その会話を耳にしていたのだろう、「そういうことならしかたないか」という雰囲気に変わった。

その後も、エドワード様は「ノーマが熱を出したんだ」「ノーマが具合を悪くした」と言っては、私との予定をキャンセルした。それを知った私の家族は、「エドワード君の家に抗議をする」と言っていたが、

「もうすぐ亡くなる幼馴染を、看取りたい気持ちはわかりますわ。せいぜいあと2週間、許してあげてくださいませ」

と言うと、「2週間か…それならしょうがないか」という空気になった。

その後の夜会でも、お父様のエスコートで出席する私を見て、「エドワード様は？」と聞いてくるお友達は多かったが、「ノーマ様のところですわ。でもしかたがないです。幼馴染が危篤だったら、そっちを優先するのは当たり前です」と言うと「危篤…それならしょうがないですね」と納得していた。

余命のはずの1か月を過ぎて、またエドワード様がノーマ様を連れて夜会に現れた。

「生きてる」

「まだ生きてた」

「危篤じゃなかったの？」

という目で皆が見ている。居心地の悪さを感じたのだろう、エドワード様が私のところにやってきた。

「リリア、君が何か言ったのか？」

「何のことでしょう？」

「私を見る目が冷たい。私はたしかに君との約束よりノーマを優先したが、それは彼女が病弱だからだと説明しただろう？　君はわかってくれてるんじゃなかったのか？」

「わかってますわ。ただ、婚約者より優先するほどの病状のかたが、まだ生きてることに、皆さん驚いてるだけだと思います」

「なんだって？」エドワード様が気色ばむ。

「そんな、生きてちゃいけないような言い方するなんて」と、ノーマ様が私を睨む。

「だって、エドワード様はノーマ様を看取るために行ってるんだと思ってましたから…」

「縁起でもないことを言うな！　ノーマは病弱なだけで、死ぬような病気ではない！」

「ということは、夜会にも出られるような、たいした病気でもない人を優先して、私をないがしろにしたということですか？」

「それは…」エドワード様が言い淀む。

「死ぬかもしれませんでしたわ！」ノーマ様が元気に叫ぶ。

「エドワード様が来てくださらなかったら、心細くて死にそうでしたわ！　だから、私が生き永らえているのは、エドワード様が来てくださったおかげで、奇跡のようなものなのです！」

「では、エドワード様が来る限り、死なないということですね？」と言うと、

「そうよ！　来なかったら死んじゃうのよ！」と答える。

「だったら、私との婚約は解消して、エドワード様はノーマ様と婚約を結び直すべきですね」

「いや、なんでそうなる！」エドワード様があせった顔になった。

そうよね、うちに婿に来る話がなくなったら、三男であるあなたは、平民になるしかないものね。

「幼馴染を看取るためならしょうがないと思っていましたが、『エドワード様が来ると死なない』という特異体質なのですもの。看取ることは不可能ですよね。余命が残り少ないと思っていたから見逃していたのであって、死なない幼馴染を優先する婚約者などいりませんわ」

「よく言ったリリア！　すぐに帰って書類を作らせよう！」お父様が嬉しそうに私をエスコートする。

「いやちょっと待ってくれリリア！」

すがりつくノーマ様、それを振り払って追いすがろうとするエドワード様に一瞥もくれず、私は途中退席する非礼を詫びて、帰りの馬車に乗った。

その後、エドワード様とノーマ様は平民となって商売を始めたが、ノーマ様が店先に出るたびに「まだ生きてた！」と子供にからかわれているらしい。いい気味だわ。

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病弱な幼馴染をリクエストくださった青山様、ありがとうございます。

気に入ってもらえるといいんですが。

8月16日、[日間]異世界〔恋愛〕 - 短編で2位いただきました。

とても嬉しいですーー！　ありがとうございます！　ぺこりぺこり！

エドワードを反面教師にしたような話も書きました。良かったらよろしくお願いします。

「婿の心得」https://ncode.syosetu.com/n8469mp/