第五話 神都内部へ
第五話を投稿します。よろしくお願いします。
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1
祝祭の翌朝。
神都ヴェルオリオンの外縁、工場区画。
白い壁。
高い煙突。
規則正しく吐き出される蒸気。
門前で、俺はわざと声を荒げた。
「アリアを返せ！」
警備兵が近づく。
無機質な目。
「立ち入り禁止区域です」
レイが横で退屈そうに欠伸をする。
「灯陽、もっと感情を込めろ」
「うるさい」
俺は兵士の肩を掴む。
振り払われる。
すぐに複数の神官兵が集まる。
白い拘束具。
光の輪。
レイが一歩前に出る。
「抵抗するなよ」
にやけるレイ。
「へいへい。わかりましたよ。」
俺は理解する。
次の瞬間、レイはあえて兵士を突き飛ばした。
派手に。
「反逆行為を確認」
兵士が一斉に構える。
「ほら、捕まえてみろ」
光の拘束輪が、二人の手首に嵌まる。
カチリ。
「歩け」
「案内ご苦労」
まるで視察だ。
兵士が苛立っている。
―――――――――
2
工場内部。巨大な空間。
天井は見えない。
白い照明が、昼夜の区別を奪っている。
同じ色の作業服。
同じ番号。
同じ姿勢。
同じ動き。
無数の人間が、無言で部品を組み立てている。
金属板。歯車、小さな白い装置。
カチ、カチ、カチ。
単調な音。
だがよく見ると、奇妙だった。
完成品は運ばれない。
隣のレーンから、昨日と同じ装置が戻ってくる。
刻印番号も同じ。
再組立て。
再分解。
再組立て。
循環。
意味は、ない。
「……また規格変わったぞ」
「昨日のロット、全部廃棄」
「整合値が0.02ズレてるだとさ」
「整う整うって、何がだよ」
愚痴。吐き捨てる声。
だが手は止まらない。
止めた瞬間。
背後の監視灯が赤く光る。
ピッ。
電流。
小さな悲鳴。
誰も振り向かない。
振り向かないように、訓練されている。
目が死んでいる。生きているのに感情だけを削られた目。
俺は歯を食いしばる。全く嫌なことを思い出させる。
その日の生を繋ぐための無意味な労働。
まるで現実の俺だ。
レイは、静かに全体を見渡している。
観察。
分析。
「効率は悪くない」
「おい」
「無意味な作業を繰り返させることで、思考を削る。完全洗脳より遥かに安い」
まるで研究者。
兵士が俺たちを押す。
「配置につけ」
レイはちょい、と指で俺の肩をたたく。
「ん？」
次の瞬間
カチリ。
拘束輪のロックが、解けた。
「なーー」
「我が破壊の前では、こうもたやすいものよ。」
兵士は、こちらに気づいていない様子。
俺の拘束具のロックも、自然な動きで外れた。
レイは一切慌てない。
作業台に立つ。
白い装置を手に取る。
中央に刻まれた、光輪の紋章。
「監視端末の子機だな」
周囲の作業員がぼそりと漏らす。
「街灯の中身だとよ」
「でもよ……」
男が笑う。
「昨日も同じの作ったぞ」
「倉庫に山ほど積んであるわ。」
「整合のためだとさ。」
整合。
整う。
その言葉だけが、正義。
レイが小声で言う。
「出荷記録がない」
「え？」
「循環しているだけだ」
俺は息を呑む。
つまりこれは、作らせること自体が目的で、これ自体には意味が無い。
従わせるための労働ということか。
レイが、作業員の一人に目を向ける。
「逃げないのか」
男は淡々と答える。
「家族が中層区にいる。」
歯車をはめ込む。
カチ。
「止めるわけにはいかないんだ。」
男の眼は生気を失っていた。
「ふぅん。合理的だ」
「じゃあ、どうするんだよ。」
俺が問うと、レイは、微笑んだ。
「破壊、一択よ。」
「無意味な秩序ほど、脆い」
遠くの方。
白い作業服の少女が見える。
「……アリア！」
まだ、目は死んでいない。
「時間制限ができたな」
レイはそうつぶやくと、彼は装置をひとつ、分解する。
誰にも気づかれない速度。
中の配線を、ほんのわずかに入れ替える。
再び組み上がる。
完璧な見た目。
だが内部では、整合値が0.01ずれる。
それが百、千、万と混ざれば――
全体が崩れる。
レイは淡々と言う。
「内部から揃いを壊す。」
工場のリズム。
カチ、カチ、カチ。
その中に。
わずかなズレが混ざる。
誰もまだ気づかない。
だが秩序は、ほんの少しだけ、狂い始めていた。
カチ、カチ…カチ。
単調だったはずのリズムが、わずかに揺れる。
最初は誰も気づかない。
レイが仕込んだ装置が、レーンを流れていく。
白い端末。見た目は完璧。
だが内部の整合値が、0.01だけ狂っている。
それが隣の工程で組み込まれる。
さらに次へ。
ズレは、増幅する。
「……あれ？」
若い作業員が眉をひそめる。
「合わねぇ」
歯車が、わずかに噛み合わない。
無理に押し込む。
監視灯が黄色に変わる。
ピッ。
「整合誤差検出」
機械音声が淡々と告げる。
「再調整せよ」
周囲がざわつく。
再調整。だが、どれを直しても、別の箇所がズレる。
誤差が、連鎖する。
奥のラインで、火花。
監視灯が一斉に黄色へ。
ピッ、ピッ、ピッ。
「整合崩壊率上昇」
「是正プロトコル開始」
天井から、赤い光が走る。
電流が強まる。
作業員たちが震える。
「くっ……！」
一人が倒れる。それでも、手を止めない。
止めれば赤になる。
赤は“修正”。
誰も赤を見たくない。
だが、もう止まらない。
ライン四。
ライン十。
ライン二十。
同時に誤作動。
警告音が重なる。
ピーピーピー。
「整合不能」
「整合不能」
「整合不能」
機械が、初めて“混乱”する。
その瞬間。
「……止まった」
沈黙。
広大な工場に、静寂が落ちる。
人々の目に、ほんのわずかな光が戻る。
「動いて、ない……？」
「電流、来ないぞ……」
レイが静かに言う。
「次は、人間だ」
沈黙。
誰も、次の命令を待っている。
止まったのに、まだ“従おう”としている。
レイが、一歩前に出る。
「聞け！！！」
全員に届く。
「お前たちは、何を作っている」
「それは出荷されない。規格が毎日変わるのはなぜだ。」
「整合のため、って……」
弱々しい声。
レイは首を振る。
「違う」
一歩。
「お前たちを、疲れさせるためだ」
空気が止まる。
「考えさせないためだ」
「疑わせないためだ」
「止まらせないためだ」
作業員の一人が震える。
「……でも、家族が」
レイは即答する。
「そう。従えば、守られる。」
「だが――」
「お前の子も、同じ場所に立つのだ。」
息を呑む音。
「秩序は守っていない」
「継承しているだけだ」
レイは天井を見上げる。
火花が散る制御盤。
「だが今、支配は止まった」
「恐怖は、絶対ではない」
「整っていたのは、世界ではない。お前たちの諦めだ」
静寂。
誰かの手が、工具を強く握る。
「選べ。無力か。自由か。」
静寂。
最初に動いたのは、さっき笑った男だった。
歯車を床に落とす。
カラン。
その音が、やけに響く。
次に、別の誰か。
工具を置く。
一人。
また一人。
レイは微笑む。
「やればできるじゃないか。」
そして最後に、静かに告げる。
その瞬間。
誰かが監視灯を叩き割る。
ガシャァン！
「ふざけんな！！」
怒号が上がる。
電流装置が引き抜かれる。
制御盤に工具が投げつけられる。
今度は恐怖ではない。
意志。
秩序が、音を立てて崩れる。
俺はレイを見る。
「お前……最初からこれが狙いか」
奴は微笑む。
「背中を押してやったまでだ。」
奥の中枢扉が完全に開く。
警報が鳴り響く。
だがもう遅い。
これは事故じゃない。
選択だ。
そして初めて、
工場の目が、生き返る。
「これは前哨だ。」
レイの目はすでに先を見ている。
――――――――――
3
静寂。
白い玉座。
壁一面に浮かぶ、無数の光輪。
神都ヴェルオリオン、その演算中枢。
皇帝は動かない。
瞳は閉じている。
だが都市全域の情報が、彼を通して流れている。
整合値：99.99
誤差：許容範囲
……のはずだった。
ピッ。
一つ、光輪が明滅する。
整合値：99.71
さらに。
ピッ、ピッ、ピッ。
複数箇所。
外縁工業区。
誤差拡大。
演算速度上昇。
皇帝の瞼が、ゆっくりと開く。
瞳の奥に、数式が走る。
「……原因、特定」
空気が震える。
都市そのものが、彼の声を聞く。
「外部因子」
レイ＝アルカディア。
皇帝の視界に、工場内部の映像が映る。
止まったレーン。
割られる監視灯。
立ち上がる民衆。
そして。
静かに立つ、黒髪の青年。
「整合拒否個体、確認」
ほんのわずか。
皇帝の唇が動く。
「排除を開始する」
天井の光輪が赤に染まる。
神都全域へ信号が走る。
ーーーーーーーーーーー
4
外縁区。
街灯が、一斉に明滅する。
監視端末が誤作動。
広場の演奏が止まる。
市場の時計塔が逆回転する。
市民が空を見上げる。
「何だ……？」
そして。
工場の暴動が、外へ溢れる。
解放された作業員たちが叫ぶ。
「止まったぞ！」
「電流が来ねぇ！」
「俺たちは自由だ！！」
その声が波になる。
恐怖より早く、希望が走る。
別の区画でも。
小さなズレが連鎖していく。
レイが仕込んだ0.01は、
都市規模で増幅する。
秩序が、初めて“揺れる”。
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