狂気と辛勝 前編
趣味の悪い服からいつもの普段着に着替え、少女はある部屋に向かっていた。
なんども通った、迷路のように入り組んだ廊下を無意識に進んでいく。
さきほどの出来事を思い出しながら歩いていると、いつの間にか目的地についていた。
部屋の中に目を見やると明かりはついておらず、多数のモニターの光が薄暗い部屋をぼんやりと照らしていた。
モニターの前には白衣の男が立っており、ぶつぶつと独り言をつぶやいている。
「博士。最後の一人を送り終わりました」
少女は白衣の男の背に向かって言葉をかけながら、部屋の中へ歩を進める。
「......ああ、被験者番号F６３番か。ごくろう」
白衣の男は少女を一瞥し言葉の主を確認すると、またモニターへと視線を戻した。
そんな男の態度に少女は苛立ちを隠せずに苦言を申し立てる。
「あの、前から何度も言ってますがあなたが付けた番号で呼ぶのをやめてください。不愉快です。私には親からもらった大事な名前、ノーニャ・ローランドという名前があります。」
「それに......」と、少女もといノーニャは言葉を続ける。
「ごくろう、じゃないですよ！いつものあれ、ください。忘れられたら私死んでしまいます」
そういってノーニャは右手を差し出し、博士に催促する。
「......そうだったな。そういう契約だった。少し待っていてくれ」
そう言うと博士は部屋の奥へ進んでいき、やがてその姿が見えなくなった。
ノーニャはため息をつきながら、博士の姿が見えなくなったのをいいことに愚痴をこぼす。
「まったく......あいつ、ほんとに研究以外のことに脳のリソース割かないんだから。私がなんで手伝わされてるか、忘れてないでしょうね？」
その後も日頃のストレスをモニターへぶつけていると、ふと気になるものが目に映った。
「......なに？こいつ。私が送った奴の中に、こんな人いたっけ......？」
モニターの中に映る黒いローブを羽織る人物を訝しげに眺めていると、
「ほら、薬だ。......なにか気になることでもあったか？」
そういって薬を手渡してくる博士。
「ありがとうございます。......この人についてなんですけど、少し妙なんです。私が送ったのはみんな男だったはずなのに、この人、女なんです」
博士はノーニャの指さす先に映る黒いローブを羽織る人物に目をやり、眉をひそめる。
「......本気か？体型からして男だと思うが」
「......女の勘ですが、間違いなく女性です。しかもかなりの手練れとお見受けします」
そういって自信満々に答えるノーニャに、博士はため息をつく。
「勘か......。私はそういう不確実なものに頼るのが嫌いなんだ。研究者として科学的根拠に基づく指摘なら聞き入れるが、ただの勘で実験を中止するわけにもいかん。......それに成功例Ｄ４２番を潜入させている。イレギュラーが起きても問題はない」
自分の意見を無碍にされ、形のいい唇を尖らせるノーニャ。
「左様ですか。......でしたら、私はこれで」
そういって研究室を後にしようとするも、ふと立ち止まり、博士の方へ体を向ける。
「例の約束、忘れてないですよね？」
「ああ、もちろんだとも。次の『適合者』が現れ、私の元へ連れてきたなら君と姉の自由を約束しよう。......多少の制限はつけさせてもらうがね？」
そういって妖しい笑みを浮かべる博士を背に、「約束ですよ」と言って部屋を後にするノーニャ。
扉を閉め、迷路のような廊下を迷いなく歩き自室へ戻る。その足取りは、わずかに軽かった。
「もう少しだからね、お姉ちゃん。......今回はうまくいくといいな」
薬を飲み、戦場を駆ける姉へ思いを馳せるノーニャ。世界でたった一人の家族。......自分のせいで、辛い思いをさせてしまっている家族。
ノーニャにとって、この実験の成功は束縛からの解放を意味し、なにより切望するものだった。
「例え何人死んだって構わない。私の両手は、とうに真っ赤に汚れている」
自身の手で何人も実験場へ送り出した。皆、適合できずに死んでいった。私が、殺したのだ。何の罪もなく、ただ連れてこられただけの善良な命を、この手で.....
「う......ぐ......おぇぇ」
急激に吐き気がこみ上げ、トイレへ駆け込み吐瀉物を吐き出す。ビチャビチャと胃液が口からこぼれ、酸っぱい匂いが口腔を満たした。
「.....大、丈夫。一人になんて、させない...よ。どこへ行くのも、何をするのも、......地獄に行くのだって、ぜーーーんぶ一緒だからね。......大好きなお姉ちゃん」
愛する姉へ想いを馳せ、ベッドへ転がり込む。
寝る前に嘔吐するのがいつからかノーニャの就寝ルーティンになっていた。
目を閉じ、思考を手放そうとするもあることが引っかかり睡眠を邪魔してくる。
「あのモニターに映ってた女、実験をめちゃくちゃにしないでしょうね....？」
不安材料があると寝付けないのは昔からだ。そんなとき、ノーニャは決まってある行動をする。
「すぅーはぁーすぅーはぁー。ゴホッゴホッ...すぅーはぁー。あぁ、お姉ちゃんの匂いぃぃぃ！！た、堪んないぃぃ！！！」
姉が戦場に行く前、泣きつくノーニャに困った顔で、「私だと思って大切にしろ」と渡されたハンカチ......ではなくこっそり盗んでおいた洗っていない下着をクンカクンカとかぎ、精神を安定させるノーニャ。
「......ふぅ。いつもありがとう、お姉ちゃん。......おやすみ」
そう言って下着へ口づけし、満足げに口角を緩ませる。
そうして、どうしようもないシスコンは意識を手放し、深い眠りへ落ちるのだった......
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