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第8話：セラフ様、ついに姿を現してくれた

　その日も私は、放課後の図書塔にいた。

　誰もいない最上階。薄暗い空間に、魔力の光だけが静かに揺れている。

　開いた禁書は六冊目。身体は疲れていた。でも、読む手は止めない。

（……この本を読み終えれば、“選ばれなかった者”の出現条件、第2段階が完了する）

　心は、彼に向かっていた。

　仮面をつけた寡黙な男。

　ゲームの中でたった一度だけ、エンディング後にしか登場しなかった隠しキャラ。

　そして今、私はその彼に──セラフに、確かに近づいている。

「……セラフ様。今日も来てくれるかしら」

　誰もいない部屋に、呟くように問いかける。

　返事は、なかった。

　だけど。

　──次の瞬間、塔の入口が、静かに開いた。

　その足音は、まるで空気を断ち切るように静かで、鋭く、存在を誇示していた。

　私は立ち上がる。

　階段をのぼってくるその気配を、ただ息をひそめて待った。

　そして。

　月光の差す部屋の中央に、彼は現れた。

　黒衣をまとい、漆黒の仮面を顔に付け、長身で凛とした佇まい。

　前回までは幻のようだったその姿が、今は確かに“現実の存在”として、そこにいた。

「……来てくれたんですね」

「条件が整った。物理干渉領域への顕現が可能となった」

　仮面越しに聞こえる、変わらぬ冷静な声。

　けれど、その言葉の中に、わずかな“温度”があるように感じたのは、私の錯覚だろうか。

「この世界に……本当に、いるんですね。あなたは」

「この学園の“魔導核”と禁書群の構造によって、我は囚われている存在だ。君がそれを読み解いた結果、我は一時的に“ここ”へ現れる」

「……でも、私は信じていたわ。あなたに会えるって」

「“誰にも選ばれなかった者”に、誰かが会いに来るなど、想定外だ」

　ふっと、静かに風が吹いた。

　仮面の下から、銀の瞳が覗く。

　氷のように冷たいはずなのに、その視線は……ほんの少しだけ、揺れていた。

「私はあなたに選ばれたくて来たんじゃない。……あなたを、選びたかったの」

「……それは、同義ではないのか？」

「違うわ。だって、他のキャラたちは私を“選ぼう”としてくる。でも私は違う。ただ、“あなたに出会いたかった”だけ」

　その言葉に、セラフは一歩、私に近づいた。

　ほんの数十センチ。

　手を伸ばせば触れてしまう距離。

「触れるな」

「……わかってます。これは試練だものね」

「君の誓いが破られれば、我は再び消える。……それを恐れていないのか？」

「……怖いです。でも、私は一人で歩くと決めた。あなたに辿り着くために」

　その瞬間、セラフの身体がふっと揺れる。

　仮面の下の瞳が、まるで何かを押し殺すように細められた。

「──ならば、君の選択を認めよう」

　彼は静かに片膝をついた。

　まるで、忠誠のように。

　そしてその右手を、胸元へ。

「名乗ることを許可しよう。……我が名は、セラフ＝ディザイア」

「……セラフ様……」

　その夜、私は初めて彼の名前を“現実に”聞いた。

　名前は、記号ではない。

　“存在”そのものの証明。

　この世界で、私は彼に出会い、彼を選んだ。

　──それだけは、もう揺るがない。