【第7話】「倉庫のスライムと、少しの距離」
「うわああああああ！？ で、出たああああっ！！」
──朝から叫び声が倉庫中に響き渡った。
その発信源はもちろん知久で、原因は──
「スライム！？ いや速すぎだろお前！？」
薄暗い倉庫の隅から、ぬるりと現れたその魔物は、よく知られる“スライム”像とはかけ離れていた。ぼんやりしているどころか、跳ねる、転がる、加速する！
「アゼリア、前だ！」
「任せなさいっ！ ──やぁっ！」
気合いの入った掛け声とともにアゼリアが斬りかかる──が、
「って、うそ！？ すっぽ抜けたあああああああ！！」
彼女の剣は乾いた音を立てて手元から抜け、華麗に弧を描いて壁に突き刺さった。
「なんでよ≪フランベルク≫！！ あんた、反抗期なの！？」
「いや、問題あるとしたらアゼリアの方だろ！！」
自分の剣に向かって文句を言うアゼリアに思わずツッコむ。
しかし、どうやらこのスライムはただの個体ではないらしい。
「こいつ……変種よ！ “ロンリースライム”っていうの！ 素早くて、単独行動が多いの！」
「つまり、厄介なスライムってことか……！ ミロリー、魔法でサポートを頼む！ 土で動き止められるか！？」
「は、はいっ……土魔法、土魔法……《アース・フォール》！」
ミロリーが懸命に杖を掲げて詠唱する。だが──
「あっ、位置……間違えた……っ！」
──ズズンッ！
突然、アゼリアの足元がずぼっと沈み込み、大穴が出現した。
「きゃああああっ！？ ちょっと！？ あたしのこと狙ってるの！？」
「ひぃぃ……！ ご、ごべんなせぇ……！」
顔を真っ赤にしたミロリーは、その場にしゃがみこむと──ぽすっ、と自分で地面に穴を掘って、その中に顔をうずめた。
「……また自分で穴掘って入ってる！？」
だが今はツッコんでる暇はない。知久は腰のポーチから一本の瓶を取り出した。
《ブルーライトニング》──今朝、加護で購入しておいたドリンクだ。
《ライフイズエナジー》から出した飲料は、ストックとして持ち歩けるらしい。これは初の運用チャンスだ。
「ええい、使ってやるよ！」
──プシュツ！
缶をプルタブで開け、一気に喉へ流し込む。次の瞬間、全身がじわっと熱くなり、視界が研ぎ澄まされていく。
「見える……！」
ロンリースライムが高速で駆け回る──が、知久の反応もそれに追いつく。
「おらああああっ！！」
ナイフを構えて飛び出す。その意図を読んだのか、スライムもぴょんと跳ねて距離を取る。
──でも、今なら追いつける。
《ブルーライトニング》は、スピードと反応力を強化するドリンク。軽やかな足取りで追い詰める。
「アゼリア！」
「了解っ！」
穴から這い出たアゼリアが、今度はしっかり構えてスライムの前に立ちはだかる。
「ミロリー、今よ！」
「はいっ！ 今度こそ……！ 《アース・フォール》！」
──ボコッ！
地面が陥没し、スライムが飛び跳ねようとした先に大きな穴が開いた。
「こ、今度こそ成功しましたっ！」
「おりゃああああああ！！」
勢いそのまま、知久は粘液に足を取られながらも突撃し──ナイフで一閃！
──ぐちゅん。
ぴち、ぴち……としばらく跳ねた後、ロンリースライムは光の粒になって弾け、消えていった。
「ふう……撃破、完了っと」
壁から剣を引き抜き直したアゼリアが、肩で息をしながら笑う。
「まったく……スライム相手にここまで苦戦するなんて、思ってなかったわ」
「ごめんなさい……また穴、間違えちゃって……」
「でも、最後は完璧だったじゃん」
知久が言うと、ミロリーはうつむきながらも、ぽつりと呟いた。
「……一緒に戦えて、ちょっとだけ……嬉しかったです」
「……へへっ。あたしも。前の支部よりずっといいわ、ここ」
アゼリアの笑顔には、少しだけ、寂しさの影が混ざっていた。
「前の支部、そんなにひどかったのか？」
「うん。あたし、戦闘になるとミスが多くてさ。掃除係に回されたの。ずっと」
「わたしも、人と組むの苦手で……こうして一緒に動けたの、はじめてで……」
「……じゃあ、次もまた一緒にやろうな」
自然と、そんな言葉が出ていた。
さっきまでの距離が、少しだけ縮まった気がした。
「……まあ、倉庫は穴だらけになっちゃったけどね」
「はうぅ……」
顔を真っ赤にしたミロリーの姿に、知久とアゼリアは思わず大笑いした。
その笑い声が、久々にこの職場に響いた気がした。
------------------------------------------------------------------------
【RESULT: ロンリースライムを撃破！ スキルポイント +1！】
------------------------------------------------------------------------
《ブルーライトニング》
ブルーハワイの風味がするドリンク。
青い稲妻に打たれたような気分になる。
効能：俊敏性が増し、圧倒的なスピードを得ることができます。
効果時間は30分。成長次第で最大2時間まで延長可能。
