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【第32話】「真実と贖罪」

　夜の海風が、港町をゆっくり撫でていた。

　復興作業で明かりが灯る街を背に、知久はひとりギルド支部の前に立っていた。

　すると――

「四谷知久殿。少しいいか？」

　振り返ると、そこにはどこか疲れた表情のグレンが立っていた。

「グレンさん？」

「話がある。……ついて来てほしい」

　ただならぬ声音だった。

　知久は無言で頷き、後に続く。

☆　☆　☆

　二人が向かったのは、総督府の奥にある隔離室だった。

　扉を開けると、簡素な寝台の上にヴィーノが横たわっていた。

　身体中に包帯が巻かれ、息はかすかに揺れている。

「……ヴィーノ総督」

　知久が声を漏らすと、グレンがそっと手で制した。

「四谷知久殿。君に話しておかなければならないことがある」

　グレンは、ゆっくりと息を吐き――

　まるで胸の奥に沈めていた重りを取り出すように語り始めた。

「王家の中にもいわゆる派閥争いというものがあり、中には敵対する家同士もある。特に我がフレーヴェント家と、彼のアッシュヤード家はな。だがセファが支部長に就任してから……ヴィーノは私のもとを訪れた。自分のしてきた事すべてを話し……こう言ったのだ」

　グレンは一度、言葉を切る。

「“私は、彼女を守りたい” と」

　知久は息を呑む。

「守る……」

「そうだ。ヴィーノは自分が犯してきた罪も、これから受ける処分も、すべて覚悟していた。ただ――セファだけは救いたい、と」

　グレンはヴィーノに視線を向ける。

　まるで、倒れた仲間を悼むような目だった。

「私は反対した。だが、王家の政治も、ギルドの正義も……この件に限っては、どちらにも正解がなかった。だから……貴殿を呼んだ」

「俺を……？」

「君なら、セファを導ける。守れる。そしてヴィーノの“計画”を、別の形で終わらせられると……私は信じたのだ」

　知久の胸が、きゅっと締め付けられる。

「計画って……」

　グレンは静かに告げた。

「――ヴィーノは、セファの手で討たれるつもりだった」

　知久の身体が固まる。

「彼自身の罪をすべて背負い、“黒焔鬼”として倒されることで、アッシュヤード家からセファを守り、ギルドの未来を守ろうとした」

　グレンは苦い表情を浮かべる。

「私は止めた。そんなやり方は間違っている、と。だが……ヴィーノには迷いがあったのだろう。君の力を、信じていいのかどうか。……セファの命がかかっていたからだ」

　知久は拳を握った。

「……っ！！」

「……疑って、申し訳なかったと思っている……」

「ヴィーノ総督？」

「……君は、立派にセファを守り、育てた。……どうしても、私にはできないことだった……」

　その時、扉の影から小さな姿が現れた。

「……セファ？」

「……全部、聞いてました」

　後ろには、エナがいた。どうやら彼女がセファを連れてきたらしい。

　震える声。

　だが瞳はまっすぐヴィーノを見ていた。

　ヴィーノはゆっくりと目を開く。

　弱々しい息の中、かすかに笑みを浮かべた。

「……こんな姿を、見せたくは……なかったが……」

　セファはベッドのそばに膝をつき、深く頭を下げた。

「ごめんなさい……私……おじ様のこと、疑って……傷つけて……！」

　ヴィーノは首を振る。

「いいや……謝るのは……私の方だ……セファ……」

　黒焔に染まったその瞳に、かすかな光が戻っていた。

「十年前……私はもっと早く、真実を話すべきだった……そうすれば、リヴェラも……ダリオンも……助けられた……」

　セファの肩が震える。

「……私は……弱かった……王家の闇から逃れられず……お前を……あの家の手から守るために……黒焔鬼として生きるしか……なかった……」

　ヴィーノの手が、震えながらセファの頬へ伸びた。

「……すまなかった……セファ……こんな形でしか……守れなかった……」

　セファはその手をぎゅっと握る。

「おじ様は……守ってくれました。ずっと……ずっと……私を、守ってくれていたんですよね……？」

　涙がぽろぽろと落ちる。

　ヴィーノの唇がかすかに動く。

「……ああ……それだけは……本当だ……」

　その様子を見守りながら、知久は静かに前へ出た。

　ヴィーノは視線だけで、彼に問いかける。

「……四谷くん……君は……セファを……どう育てた……？」

　それは、これまで幾度も投げられた問い。

　知久は、迷わず答えた。

「俺はセファを……信じました。信頼して、育てました」

　セファがこちらを見上げる。

　グレンも、ふっと目を細めた。

「最初は、不安でした。でも、俺はこの子なら立派な支部長になれると信じてました。両親の思いを受け継ぎ、俺の教えたことを守って……きっと正しい道を進むことができる。間違えたとしても、周りと一緒にまた歩いて行ける。そんな強さを持っている。だから俺は、この子に信じて、寄り添って歩いていただけです」

　ここまで来るのに、グレン、エナ、ホワイティアの仲間たち。

　みんなが知久を信じてくれた。

　だから、今度は自分がセファを信じる番だと、そう思ったのだった。

「ヴィーノ総督も……同じ考えだったんじゃないですか？」

　ヴィーノの瞳に、わずかに笑みが宿る。

「……ああ……君がセファの先生で……よかった……」

　その言葉は、安堵と、長い苦しみから解放されたような響きを帯びていた。

　静かな夜が、ゆっくりと過ぎていく。

　黒焔鬼の真実は――

　ようやくここで、終わりを迎えたのだった。