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【第29話】「黒焔の終焉」

　黒焔に包まれていた街は、いまや嘘のように静かだった。

　海風に煽られて黒い炎は消え、残っているのは白く立ちのぼる煙と、壊れた屋台の残骸。そして――中心で向かい合う、二つの影だけだった。

　片方は、蒼い光を宿した槍を構える少女。

　もう片方は、肩で呼吸をしながらもなお立ち続ける男。

　セファとヴィーノ。

　彼らを照らすのは、炎ではない。

　夜空に戻った、本来の星明かりだった。

「……おじ様。もう、やめてください」

　セファの声は震えていたが、芯は折れていない。

　白い水流が彼女の周囲を巡り、ひとつの大きな“環”を描いていた。

　その中心で、蒼い刃《グラン・マリヌス》が脈打つように輝いている。

　ヴィーノは黒焔の剣を構え直しながら、かすかに笑った。

「……その光。その力……どうやらグラン・マリヌスの真の力を扱えるようになったのだな」

　黒焔が彼の足元で揺らぎ、再び立ち上がろうとする。

　だが――水流が触れた瞬間、黒焔はまるで霧のように消えた。

「……っ！？　やはり……それか……！」

「おじ様の黒い炎は、もう……私には届きません」

　セファが前へ踏み出すたび、水の“環”が大きく波打つ。

　黒焔が襲いかかるほどに、それは激しく弾け、触れたそばから浄化していく。

　ヴィーノはひとつ、深い息を吐いた。

「……神器グラン・マリヌスは所持者に《水精の加護》を与え、浄化の力を持つ。そして私の黒焔の”呪い”は、初めからその槍によって浄化されるためにあったのだ……」

「もう……終わりにしましょう」

　水流が一気に高まり、槍の刃先へ集まり始める。

　セファは瞳を閉じ、短く祈りを捧げた。

（お母さん……お父さん……どうか、私に力を――）

　蒼い光が彼女の全身を包み込む。

「はあああああああああああああああああ！！！」

　床を蹴る音が響き渡り、その瞬間、セファの姿が蒼い残光に変わって駆けた。

　ヴィーノが黒焔の盾を展開する。だが――

「無駄だよ」

　知久が遠くから呟くのと同時に、セファの槍が黒焔の壁を紙のように突き破った。

「……っ！？」

　黒焔が煙をあげて消散する。

　槍は止まらず、そのままヴィーノの胸元へ――。

「―――見事だ、セファ」

　静かな声が夜に溶けた瞬間、槍がヴィーノの身体を貫いた。

　黒焔が、風に吹かれて散っていく。

　彼の膝がわずかに地面へとつき、黒焔の剣が音を立てて落ちた。

　セファは槍を引き抜き、震える息を吐いた。

「……おじ様……ごめんなさい……」

　ヴィーノは倒れ込みながらも、穏やかな目をしていた。

「何を謝っている……お前は……最後まで、あの二人の娘だった……誇れ……」

　その言葉を最後に、彼の身体がゆっくりと傾く。

　受け止める腕はなかった。

　ヴィーノはそのまま地面に伏せた。

　黒焔は――完全に消えた。

　静寂が、一瞬だけ街を包む。

　そして――

「セファだ！！」

「黒焔が消えた……！」

「やったんだ……あの子が……！」

　避難していた人々が、瓦礫の向こうから顔を出した。

　誰かが涙声で叫ぶ。

「セファ！！　セファがやってくれたんだ！！」

　その声に誘われるように、歓声が広がり、街全体へと波のように広がっていった。

「セファ！！」

「すげぇよ……俺たちの支部長だ！！」

「ありがとう……ありがとう！！」

　普段は口の悪いベルノーまで、泣きながら両手を挙げていた。

　セファはしばらく立ち尽くしていた。

　その肩に、そっと手が置かれる。

　知久だった。

「……よく、やったな」

　涙を堪えるように笑う知久。

　セファは泣きそうな顔のまま笑って、知久の胸に飛び込んだ。

「せ……先生ぇ……！」

「無事でよかった……本当によかった……」

　花火の煙にまぎれるように、二人の周りを蒼い光がそっと揺らめいた。

　黒焔の夜が終わり、カラーポルトに――新しい朝が訪れようとしていた。