【第25話】「炎に包まれた街」
次の瞬間、広場は地獄と化した。
「きゃああああ！！」
「なんだこの炎！？ 熱い……いや、冷たい……！！」
悲鳴が重なり、逃げ惑う人々が押し合う。
屋台が倒れ、飾り布が燃え、黒い炎が街路を這うように広がっていく。
まるで、生き物のように。
「こっちだ！！ 落ち着いて順番に！！ 炎には近づくなよ！！ 精神をやられるぞ！！」
「負傷者を運び出せ！ 消化班はまだか！？」
「ダメだ！！ どこも黒い炎に塞がれて、海に近づけねぇ！！」
ギルド員たちが総動員で走り回る。
恐怖に顔をこわばらせながらも、誰一人逃げ出す者はいない。
その中心――。
「……セファ！！」
人混みをかき分け、知久は炎の中心へ向かって必死に走っていた。
そこには、広場の中央で黒焔を背に佇む男の姿。
ヴィーノ・アッシュヤード。
そして――その前に震えるセファ。
「おじ様……どうして……どうしてこんなことを……！」
答えるはずのヴィーノは、静かに黒焔の剣を手にしていた。
その刃は燃えているはずなのに、炎の揺らぎが一切ない。
闇そのものを固めたような、異様な輝き。
「セファ。言葉は、もう不要だ」
低く落ち着いた声だった。
だがその奥には、何かが壊れたような静寂があった。
「この街を覆った黒焔は、今までとは違う。私を殺さねば、消えることはない」
「……殺す……！？ そんなの、できるわけ……！」
「できなければ、この街は焼け落ちる。ギルドも……民もだ」
言葉は淡々としていたが、その一言が、何より残酷だった。
知久がセファの横に立った。
「……セファ」
「……わかっています、です。私は、支部長ですから」
震えている。それでも前を向いていた。
知久は息を大きく吸い込み、拳を握る。
「《ライフイズエナジー》、発動！」
現れた自販機のボタンを押すと、彼の手元に一本の赤色の缶が転がり出る。
中身を飲み干した瞬間、知久の腕が真紅の光に包まれた。
「燃え盛れ、《フレアハート》！！」
手の中に現れたのは、炎の剣。
「先生……私も……！」
セファは震える呼吸を落ち着かせ、グラン・マリヌスを構える。
青い刃が黒焔の中で揺らめき、ほのかに光った。
――その姿を見て、ヴィーノは一瞬だけ、目を細めた。
まるで、誰かを思い出すように。
「……本当に、よく似ている」
その言葉は苦く、どこか嬉しそうでもあった。
だがその直後、黒焔が地面から噴き上がった。
戦いの合図のように。
「行くぞ、セファ！」
「……はい！！」
炎と炎が、闇と光がぶつかる瞬間――
街全体を包む黒焔よりも激しく、二人の覚悟が燃え上がった。
戦闘が、始まった。
