5/32

【第4話】「ようこそ、ホワイティア支部へ」

──戦いは終わった。

「ふぅ……」

　加護の効果が切れたのか、全身の筋肉がずしんと重くなる。

　砂利道にへたり込みたい衝動をなんとか堪えながら、魔獣の死体をひと睨みした。

「な、なんとか……なった、のよね？」

　アゼリアが剣を引き抜きながら声を上げた。今回はすっぽ抜けずに済んだらしい。

「はい……でも、怖かった……」

　ミロリーは、土の中から這い出してきたまま、泥だらけでぐったりしている。

「とりあえず命は助かったな……馬車の人たちも無事みたいだ」

　御者が震える手でこちらに親指を立てていた。無事なのはありがたい。

「アンタ、なかなかやるじゃない。……ま、褒めてあげるわよ」

「ポンコツ剣士のくせになんか偉そうだな！？」

「誰がポンコツよ！　ちょっと手が滑っただけじゃない！」

「しかも穴に落ちてたし！」

「それはあたしのせいじゃなくて、この子のミスでしょ！」

「ひぃっ、ご、ごべんなざい……」

　とにもかくにも──命拾いした3人は再び馬車に戻り、そのまま泥のように眠りこけた。

☆　☆　☆

「……あれが、ホワイティア村？」

　午前の光が差し込む中、3人を乗せた馬車が、目的地の村に差し掛かる。

　石造りの古びた門に、木造の家屋が点在するだけの、こぢんまりとした村。

「思った以上に、田舎ね……」

　アゼリアがぽつりと呟く。

「そ、そうですか……？　私の地元よりは、ずっと栄えてますけど……」

「ミロリー、アンタどんなド田舎から来たのよ……」

　村の入口で馬車を降りると、まばらな村人たちがこちらをじろじろと見ていた。

「ああ、またか……」

「どうせ使えない冒険者ばっかりだろう……」

「頼りなさそうな連中だな！　まったく、わしの若い頃は……」

──歓迎ムードは、皆無だった。

「……とりあえず、ギルド支部に向かいましょ。たぶん、あれだと思う」

　アゼリアが指さしたのは、村の中でも比較的大きな木造建築。

　とはいえ王都の施設とは比べ物にならず、外観は年季が入っており、看板もかすれて読みづらい。

《冒険者ギルドホワイティア支部》

「……ボロいな……」

「で、でも、ちゃんと“OPEN”って書いてありますよ……」

　ミロリーが指さした札を見た次の瞬間──

「おおっ、新人か！？　ようこそ、我らがホワイティアへ！」

　豪快な声とともに扉が開いた。

　現れたのは、がっしりした体格に金髪と顎髭をたくわえた中年男。

　年の頃は三十代後半。明るくよく通る声と人懐っこい笑顔──だが、ちょっと距離が近い。

「オレはゴルディ！　ホワイティア支部の先輩冒険者だ！　見ての通り人手不足だからな、新人は大歓迎だぞ！」

「ど、どうも……四谷知久（よつやともひさ）です」

「アゼリアよ」

「み、ミロリーです……」

「よしよし、よく来たな！　今日からお前らも、ホワイティア支部の立派な一員だ！」

　勢いに呑まれるまま、建物の中へと案内される。

……だがその中は──想像以上だった。

「……おお……」

「思ってたより、すごいわね……」

　机は傾き、書類は山積みのまま雪崩寸前。

　床の隅にはクモの巣、受付には誰もいない。

「えっと……ここ、本当にギルド、ですよね……？」

「そりゃそうだ。支部長は奥にいるぞ。こっちだ！　案内する！」

　ゴルディが奥の部屋へと進み、3人は顔を見合わせながらもその後ろについていく。

──これが、俺たちの新しい職場。

　とんでもない場所に来てしまった予感だけが、妙に胸に残っていた。

　だが。まだ何も始まっていない。

──ここでなら、自分を変えられるかもしれない。

　そう、自分に言い聞かせるしかなかった。