異世界働き方改革～エナドリ自販機で社畜を卒業します～

第２部 『港町の黒焔鬼編』

【第12話】「十年の連鎖」

　朝の港町は、まだ眠りの余韻をまとっていた。

　知久は早めに目を覚まし、外の空気を吸いに訓練場へ向かった——そこで、見つけた。

「……はっ、はっ……！」

　セファが一人、槍を振っていた。

　小柄な身体が、しなやかな弧を描く。

　槍の軌跡は鋭いが、どこかぎこちなさも残っている。

「朝から頑張ってるな」

　声をかけると、セファは驚いたように振り返る。

「あっ……せ、先生。怪我は……大丈夫なんですか？」

「まあ、なんとかね」

　知久は軽く笑って見せた。

　しかし、服の下の脇腹には、黒い焦げ跡のような痕が、薄く残っている。

　触れると、ひやりとした感触がした。

（……やっぱり、ただの斬撃じゃなかったな）

　黒焔がもたらす“異質”は、確かに体に触れていた。

「先生……？」

　セファが心配そうに覗き込む。

「平気。すぐ治るさ。それより、セファこそ寝れてないだろ」

「……少しだけ、です。でも、今は……立ち止まりたくないから」

　言葉は幼いが、その瞳はまっすぐだった。

　そのとき。

「こら、セファ。そろそろ行く時間だよ」

　ルネがギルドの裏口から姿を現した。どこか静かな緊張が漂っている。

「どこへ？」

　知久が尋ねると、ルネは短く答えた。

「ちょっくら、丘の上にさ。あんたも来るかい？」

「……行かせてもらいます」

☆　☆　☆

　港町を見渡す高台。

　潮風がゆるやかに吹き抜け、朝の光を受けた海面がきらきらと輝いていた。

　その丘の上に、質素な墓が二つ並んでいる。

　ひとつには《リヴェラ》。

　もうひとつには《ダリオン》。

　石碑の前で、セファは静かに膝をついた。

　細い指先で、花束をそっと置く。

「今日は……母さんと父さんの命日なん、です」

　その声は震えていなかった。

　悲しみよりも、祈りと誇りがそこにあった。

　知久も隣で静かに手を合わせる。

　潮風の音が、まるで亡き二人の声のように優しく響いている気がした。

「セファの両親……働き方改革の先駆者、か」

　彼は思わず呟いた。

　かつて自分が成し遂げたつもりでいた“改革”。

　それを十年前にすでに実践していた人たちがいた――その事実に胸が熱くなる。

　花を手向けながら、ルネが口を開いた。

「二人はね、この街のギルドを“家”みたいにしたかったんだよ。

誰もが安心して戻れる場所。お互いを信じて、頼り合える場所をね」

「家か……」

　知久は風に目を細めた。

　ホワイティア支部でも、似たような考えを仲間たちと目指していた。

　だが、それを本気で形にしようとした人が、ここにもいたのだ。

「リヴェラが亡くなった後も、その理想を継ごうとした人たちがいた。

四人の支部長が、あの二人の遺志を繋ごうとした。……でも、その度に黒焔鬼が現れて、みんな殺された」

　ルネの声は風にかき消されそうなほど静かだった。

「まるで、“繋げさせない”って言いたいようだと思わないかい？」

　セファの指が、膝の上でぎゅっと握られた。

　彼女の唇が小さく震える。

「セファ。あんたは、支部長なんか辞めるんだ」

「ル、ルネさん！？」

　唐突な言葉に、知久は目を見開き、セファが顔を上げる。

　青い瞳に驚きと戸惑いが浮かぶ。

「おば様！　その話はもうやめてください！　私はもう――」

その言葉を遮るように、ルネが鋭く言い放った。

「聞いたよ、先生。あんた、黒焔鬼に会ったんだって？」

「え、ええ。間違いないと思います」

　知久の脇腹に、あの夜の痛みがよみがえる。

　衣服の下には、今も黒い焦げ跡のような痕が残っていた。

　焼け焦げというよりも、何かが刻まれたような――不気味な痕跡だった。

　ルネは目を細めた。

「今回の黒焔鬼は何かが違う。今までは支部長だけを狙っていたのに……この前の火事も、襲撃も、きっと、周りを傷つけてセファを苦しめようとしているんだ」

「酷い……！！」

　セファの顔が悲痛に染まる。

　それでも、ルネは容赦なく続けた。

「さっき、若い冒険者たちがギルドを辞めたいって言ってきたよ」

「……え？」

「“黒焔鬼が出る街で、子供の支部長に命を預けるなんて無理だ”ってさ。ベテランたちが説得して、なんとか思いとどまってくれたけど……時間の問題かもしれない」

　セファの肩が小さく揺れた。

　唇を噛みしめ、絞り出すように声を漏らす。

「私のせいで……みんなが傷ついてる……」

「もういいんじゃないか？　あんたはよく頑張ったよ。

リヴェラとダリオンが死んで、あんたまでいなくなってしまったら……あたしは……」

「おば様……」

　その横顔を見て、知久は庇うように一歩前に出た。

　静かな声だったが、その言葉には確かな芯があった。

「ルネさん、ちょっと待ってください」

「……？」

「セファを心配する気持ちは痛いほどわかります。……でも、彼女の選択を奪うようなことは、しないでください」

「先生……」

　セファが小さくつぶやく。

　ルネは一度目を細め、知久をじっと見た。

「……あんたも、また狙われるかもしれないんだよ？」

「それでも、です」

　知久は微笑みながら肩をすくめた。

「セファを一人前に育てるまでが、俺の仕事ですから」

「仕事のために命をかけるなんて、バカらしいと思わないのかい？」

「バカだと思ってます」

　即答だった。

　けれどその声には、揺るぎない決意があった。

（俺はもう、あの頃の“働きすぎて死んだ自分”じゃない。今は、命を削るためじゃなく――誰かを生かすために働いているんだ）

　知久は静かに続けた。

「でも、セファは頑張ってる。まだ経験も少なくて、失敗もするけど……それでも真っ直ぐに前を向いてる。そんな子を放っておけないんです」

　だからこそ、支える。

　倒れる前に手を伸ばせるように、見守り続ける。

「この子はいずれご両親のような……いや、二人を超えるような立派な支部長になれるかもしれない」

　セファは目を閉じ、小さくうなずいた。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

「先生。おば様。私……みんなのこと、守ってみせます、です」

　風が丘を駆け抜け、青い髪がふわりと舞った。

　その瞳は、確かに恐怖を抱えながらも、まっすぐ前を向いていた。

「怖いけど、逃げたくない。母さんと父さんが目指したギルドを、私が続けます。このギルドを、私たちの“家”にしたいんです」

　その言葉に、知久の胸にグレンの言葉がよみがえった。

――「繋いでいくことが大事なんだ」

（そうか……）

　改革は、誰かがひとりで成し遂げるものじゃない。

　誰かが始め、誰かが受け継ぎ、そして次の誰かへと託されていく。

　人から人へ、願いから願いへ。

　知久は静かに息を吸い込み、墓前に向き直った。

　ルネはふっと息を漏らす。

　口調こそ呆れ気味だったが、その目元には確かな安堵が宿っていた。

「……まったく。とんでもない仕事バカだね、あんたたちは」

　三人の間を、柔らかな潮風が通り抜けていった。