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【第10話】「影を追う者」

　ギルドには、消火作業から戻った冒険者たちの荒い息づかいと、焦げた木材の匂いがまだ残っていた。

　仮眠用のベッドには数人が横たわり、うわ言のように何かを呟いている者もいる。

　知久はその横に立ち、静かに様子を見守っていた。

「……まだ落ち着かないな」

　わずかだが、自身の手足が震えているのを感じていた。

　低く呟いた声に、背後から応える影がある。

「黒焔に焼かれた者は、そうなるのさ。身体じゃなくて、精神にダメージがくる」

　ルネだった。

　濡らしたタオルを肩に掛けたまま、疲れ切った目で患者たちを見ている。

　その目は、体力よりも心が消耗している証だった。

　ルネは視線を一度だけ天井に向け、遠い記憶を探るようにゆっくり口を開く。

「十年前の火事のときも、同じだった」

「十年前って……」

　その言葉だけで、何が語られようとしているのか、知久は察した。

「当時の支部長だったリヴェラと、副長のダリオン……セファの両親が殺された時さ」

　知久の胸に、冷たいものが落ちる。

　ルネは、ゆっくり続けた。

「黒焔は、ただ燃やすだけじゃない。炎を浴びた者の心を抉る。まるで精神を乗っ取られたみたいになっちまうんだ」

　ルネの声は震えていない。

　でもその奥にあるものは、十年経っても消えていなかった。

「それからだ。支部長が変わるたびに黒焔鬼が現れて、支部長が死ぬ。そんな悪夢みたいなな事件が起きるようになったのは。このままだと、次に狙われるのは——」

「セファ……」

　知久は思わず強く息を吐いた。

　怒りでも恐怖でもなく、胸が締め付けられるような焦燥だった。

「な、なんで周りは止めなかったんですか？」

　ルネは、知久をまっすぐに見る。

「止めなかったと思うかい？」

　その一言は、責める言葉ではなかった。

　けれど、その重さは深く沈んだ。

「なんで……セファは支部長になったんですか？」

　ルネは少しだけ目を細め、懐かしむように笑った。

「あの子は、両親を亡くしてから、あたしがここで育てたんだよ」

　知久は驚きに息を呑む。

「あ、あなたが？」

「ああ。あの子にとっちゃ、このギルドは家。あたしたちは家族みたいなもんだ」

　ルネは医務室の皆を見渡す。

「だからね。支部長が不在で、この支部が解散させられそうになった時……あの子は言ったんだ」

——『だったら、私が支部長になります』ってね。

「……」

「泣きもせず、震える声で、それだけ言った。必死だったよ。あの子は、居場所を守りたかったんだ」

　知久の胸の奥に、黒焔とは別の熱が広がる。

「なら……なおさら守らないとな」

　ルネは小さく笑った。

　それは強い人間が、何度折れても立ち上がる中で得た笑いだった。

「あの子を頼むよ、先生。あの子を守ってやってくれ」

「先生ってガラじゃないんですけどね」

「言ってみただけさ。悪い気はしないだろ？」

「……まぁ」

　二人は、ほんのわずかだけ笑った。

　その背後で、眠る冒険者の寝息が、不安の夜を静かに揺らしていた。

☆　☆　☆

　ギルド中庭は、まだ夜の気配をわずかに残していた。

　朝の濃い風が、草木の葉を揺らしている。

　火事のときの、肌を焼くような熱とはまるで違う。

　石造りのベンチにセファは腰掛け、膝の上に槍を置いていた。

　その金属の光沢は水面のように静かで、どこまでも澄んでいる。

　けれど、セファの目はそこを見てはいなかった。

（……私、何もできなかった）

　黒い炎を見た瞬間、胸が締めつけられ、足が動かなくなった。

　あの夜の光景——父と母の叫び、黒い影、焼ける音——

　全てが戻ってきて、ただ怖くて、どうしようもなかった。

（支部長なのに……ギルドを守らなきゃいけないのに）

　小さな肩が、かすかに震える。

　自分の呼吸音だけが耳に残っていた。

「セファ」

　落ち着いた声が、その震えをそっと撫でるように届いた。

　セファが顔を上げると、知久がいつもの調子で歩いてくる。

　無理に明るくしようとしたわけではない、自然な、でも気遣いを含んだ微笑みだった。

「……先生」

　知久は横に腰を下ろし、しばらく何も言わなかった。

　セファが話し出すまで待つように。

「昨日は……すみませんでした。私、何もできなくて……支部長失格です」

　声は小さく、消えてしまいそうだった。

　知久は少しだけ目を細め——それから、笑った。

「そんなこと言うなよ。あの火を前に、まともに動けたやつなんて、ほとんどいなかった」

　セファはきょとんと顔を上げる。

　知久は内心で苦笑する。

（俺、人を叱るのほんと向いてないな……）

「……でも、私は支部長で……みんなを守らなきゃいけないのに、怖くて……」

「怖くて当然だろ」

　知久は淡々と、けれどやわらかく言う。

「あんな黒い炎、普通じゃない。あれを前に怖がらない方がおかしい」

　セファは唇を強く噛んだ。

　それでも、不安は消えない。

　だから——知久は核心に触れた。

「でも、逃げなかったじゃないか」

　セファの呼吸が止まる。

「動けなかっただけじゃ……」

「それでも、逃げなかった。背を向けなかった。

それはなかなかできることじゃない。俺はそれをちゃんと見てた」

　小さい肩が、また揺れた。

　今度は震えではなく、涙を堪える動き。

　しばらくして、セファは小さな声で言った。

「……先生。私、《黒焔鬼》を捕まえたいんです」

「……は？」

　本気で言っている顔だった。

「昨日の火事で、町の人も、ギルドの人も、不安になってると思うんです。

でも、私が黒焔鬼を捕まえられたら……きっと、みんな……」

「支部長として、認めてくれると思ったのか？」

「……はい」

　子供らしい考えだ。でも、まっすぐで、嘘のない気持ち。

　知久は静かに息を吐いた。

「セファ。黒焔鬼は歴代の支部長を——」

「わかってます！！」

　セファの声は震えていた。

　けれど、その瞳には、ほんの少しの炎が戻っていた。

　逃げたい。

　でも逃げたら、きっと後悔する。

　それを知っている子の目だった。

　知久は空を見上げ、大きく息を吐く。

「……わかったよ」

　セファが弾かれたように顔を上げる。

「俺も協力する。一緒に黒焔鬼を追おう」

　セファの顔が、ぱっと明るくなる。

　ただ嬉しいだけじゃない。

　救われた顔だった。

「まずは昨日の火の跡だ。痕跡があるかもしれない」

「はい……！　行きます！」

　まだ不安は残っている。

　けれど、昨日よりも前を向いていた。

　その姿を見て、知久は胸の奥に静かに思う。

（……この子を守って、一人前の支部長に育ててみせる）

　ギルドは、動き出す。

　黒い炎。

　港に広がる影。

　十年前から続く“何か”。

——それらが、ゆっくりと二人の前に姿を現し始めていた。