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【プロローグ】その働き方に、未来はなかった

「……お疲れさまでした。先輩、今日も残業ですか？」

「うん、まあ……終わらなくてな」

　深夜2時。

　空調の音がわずかに響くフロアに、タイピングの音はもう鳴っていない。

　蛍光灯の冷たい光の下、広すぎるオフィスに残っているのは、たった二人。ひとりはスーツ姿の男、四谷知久（よつやともひさ）、25歳。社畜歴4年目のプログラマー。そして、彼を心配そうに見つめる後輩、紫藤（しどう）。

「また仕様変更ですか？　これで何度目です？」

「えっと、5回目かな。納期は据え置き。“こっちのほうが映える気がするんです”だってよ。はは……」

　乾いた笑いとともに、自虐が混じる。

「そんなの、断ってしまえばいいんじゃないですか？」

「そうしたいとこなんだけど、これ……部長が取ってきた仕事なんだよな」

「ああ……よりによって、あの人」

　紫藤が、ため息混じりに天を仰いだ。

「あの人、技術者が“無理”って言っても、全然聞いてくれませんもんね。『気合いで乗り切れ』とか……それで死ぬ人が出るっての」

　知久は一瞬、視線を遠くへ投げる。

　ふと、思い出す。

　この後輩も、かつては似たような目に遭っていた。

　新人の頃。泣きながらコードを書いて、何度も修正指示に押し潰されそうになっていたあの夜。自分がそばにいなければ、本当に壊れていたかもしれない。

「……ああ。クライアント様のご意向が絶対、らしいからな。現場のことなんて何も知らないくせに」

「まったくですよ……それで、ええと。今日だけで何本目です？」

　紫藤の視線が、知久のデスクに並ぶエナジードリンクの空き缶に向かう。

　机の隅、空の缶がずらりと並び、まるで戦場の墓標のようだった。

「……十何本？数えてねぇけど。これがないと、もう動けない体なんだよ」

「いやいやいや、それ動いてるようで死にかけてますって……！」

「言うなって。俺が死んだらこれのせいってことで」

「笑えませんよ！？飲みすぎはほんと、体に毒ですからね！？」

「……毒でもなきゃ、やってらんねーんだよ」

　知久は缶を指で軽く弾く。

　カラン、と虚しく転がった。

　そんな働き方、おかしいって本当は分かってた。

　でも、止まれなかった。止まった瞬間、全てが壊れてしまう気がして。

「……先輩って、いつからこの会社に？」

「中途で入ったから……4年目かな」

「ずっとこんな感じだったんですか？」

「まさか。でもな……気づいたら、“できる奴”扱いになってたんだよ。徹夜で乗り切って、無茶振り全部こなして、“なんとかなった”せいでな」

　知久の笑みは、どこか壊れかけのネオンのように儚い。

「……先輩。転職とか考えないんですか？この会社、給料も安いし、休みは少ないし……正直、先がないですよ？」

「今は、そんなこと考える余裕すらないかな……仕事が一段落つけば、もしかしたら。でも……どうせまた次の地獄が待ってる」

　その目には光がない。

　それでも、誰かに“ありがとう”と言われたくて、期待されたい自分がどこかに残っていた。

「ありがとな。気にかけてくれて。でも、もう慣れた。……こういうのが、俺の“普通”なんだよ」

　そう言って、知久はモニターに向き直る。

　カタカタとキーボードを叩き始めた、その瞬間──

──ギリッ。

　胸の奥で、奇妙な音がした。

「……ッ……？」

　視界がぐにゃりと歪む。

　天井がぐるぐると回り、椅子の感覚が遠ざかっていく。

　耳鳴り。眩暈。呼吸が合わない。

　どこかで、紫藤の声が響いた。

「先輩！？　……ちょ、誰か──！」

　声を返せなかった。

　目の前の世界が遠ざかっていく。

　エナジードリンクの缶が、倒れた。

　知久はそのまま、意識を、手放した。

　…。

　………。

──眩しい。

　意識がふわりと浮かぶような感覚とともに、まぶしい光に包まれた。

　目を開けると、そこは──白一色の世界だった。

　空も地面もない。ただ、光だけが漂っている。

　上も下もわからない。不安定な浮遊感。

　だが、頭は妙に冴えていた。夢とは違う、どこか現実味のある感覚。

　そのとき─

「目覚めましたね。ようこそ、異界の狭間へ」

　上から、声が降ってきた。

　振り返ると、そこに立っていたのは、一人の女性。

　白銀の髪を風もない空間でたなびかせ、透き通るようなローブに包まれた、神秘的な存在。

　その顔立ちは、整いすぎていて現実味がなかった。

　人形のような完璧な造形に、深くも冷たい、感情の読めない瞳。

　“神”という言葉が自然と脳裏をよぎる。

「……え、誰？　天使？　いや、女神……？　てか、ここはどこ！？　俺、仕事してたはず……今何時だ！？　やばいっ、納期が──！！」

　焦って手元を探るが、スマホもパソコンもない。

　デスクも、キーボードも、もうどこにもなかった。

「大丈夫ですよ。もう何も心配することはありません。あなたは、もう会社に戻ることはできないのですから」

　静かに、しかしどこか愉しげな笑みを浮かべるその“女神様”。

──あの残業続きの毎日。

──机に積まれた空き缶。

──最後に聞こえたのは、心臓の音だった。

　そして、ここにいる。

「……え。ひょっとして……俺、死んだ？」

「はい、正確には“過労およびエナジードリンク過剰摂取による心不全”ですね。ご愁傷さまです」

「マジで死んでたあああああ！？　しかも死因がブラックすぎるううううう！！」

「現代日本では、よくあることです。統計的にも、あなたは特別ではありません」

「そんな冷静に言われても、ちっとも救われねぇ！」

　頭を抱えて叫ぶ俺を、女神はどこか慈悲深く、それでいて面白がるような目で見ていた。

「ですが──あなたには、選ばれる資格がありました」

　ふわりと、女神が片手を上げる。

　指先から、淡い金色の光が舞い落ちる。

　それは雪のように降り注ぎ、俺の体にじんわりと染み込んでいく感覚を残した。

「“働き詰めの戦士”たるあなたには、《ライフイズエナジー》の加護を授けましょう」

「……え？　加護？　なにそれ。てか、俺、死んでまで働かされるの？　転職ってこと？」

「ご安心ください。あなたが働くのは、もはや元の世界ではありません。

これからあなたが向かうのは、魔法の存在する──異世界です」

「い、異世界……つまり」

　ラノベやアニメで何度も見た、“あのパターン”だ。

　まさか、自分がその主人公になるなんて。

「あなたには、“変わるきっかけ”が必要です」

　その言葉に、胸がチクリと痛んだ。

「……変わる？　俺が？　一体、どう変わればいいんだよ……」

　けれど、女神はその問いには答えなかった。

「これは、報酬であり、罰でもあります。そして──新たなチャンスです」

「チャンス……？」

「はい。あなたが身を削って積み重ねた努力と犠牲。

その“意味”を、今度は違う形で活かすことができるのです」

「いや、でも俺、戦うとか無理だし……。運動なんて、最後にしたのは高校の体育の授業だぞ？」

「ご安心ください。《ライフイズエナジー》は、あなたの“習慣”に応じて形を変える加護です」

「……習慣って、まさか……」

「ええ。エナジードリンク、ですね。あなたの命を支えてきたその飲料が──今度は、あなたを守る武器となるでしょう」

「うわああああ……そんな魔法みたいなことあるかよ……！」

「ありますよ。これは“魔法”ですから」

　あっさり返された。

　でも──不思議と、笑えてきた。

　死んで、異世界に転生して、加護がエナドリ……。

　どこまでもバカバカしい。でも、少しだけ──胸が軽くなっていた。

　女神は静かに微笑む。

「新たな世界において、あなたがどう生き直すか──それは、あなた自身にお任せします」

「俺に……選べってこと？」

「そうです。今度こそ、“働く”ということを、自分の意志で定義し直してください」

　そう言って、女神は指先でそっと、俺の額に触れた。

　その瞬間、視界がぐにゃりと捻じれる。

　光が渦を巻き、空間が反転する。

　意識が、流されていく。

──でも、最後に。

　耳に届いたのは、優しい声だった。

「ようこそ、異世界へ──四谷知久（よつやともひさ）さん」