魔王子

第三話 突撃

　矢が、光が、魔法の風がかすめていく。

　煙と炎、木々の間を駆け抜け、トリニティ軍の小隊の間をすり抜ける。

　広範囲な『魔法探知』の魔力が、一定間隔で何度も体を通っていくのが分かる。

　そうだ、居場所を確かめろ。

　桁外れな魔力に目を奪われろ。

　お前等の相手は、俺だ。

　障害物に身を隠して攻撃をかわしつつ、時々目立つように姿を現し、銃を持ったヤツから狙い撃ちにする。

　反撃が来る前に、即座に身を隠して移動、逃走。

　姿を現す瞬間だけ魔力ラインを輝かせ、移動するときは輝きを抑える。

　止まるな、囲まれるな、常に動け。

　少しでも仲間達から離れるんだ。

　人間共を引きつけろ。

　周囲全てから指示の叫びと怒号と、断末魔がわき起こる。

　草むらの中を疾走し、木々の間を跳ね回り、時折『浮遊』も使って空を駆ける。

　肉体強化は出力全開、魔力チャージも常時継続。

　魔力をセーブするため銃を使うのは最小限に抑え、接近戦で勝負をかける。

　一瞬でもいい、長く戦うんだ。

　一人でもいい、多く倒すんだ。

　殺さなくていい、注意を引くだけでいいんだ。

　トリニティ軍をかき回せ！

　煙を突っ切ったとき、十人ほどの小隊と至近距離でぶつかった。

　鉢合わせした瞬間に、目の前のヤツの首を爪で掻き切る。

　その後ろのヤツが銃口を向けた瞬間、殺したヤツが腰に帯びていた剣を引き抜きながら右へ跳ねる。

　光は一瞬前まで俺が居た場所を、喉から血を噴き出しながら未だに立っていた兵士ごと貫いた。

　右に立っていた別の兵士は慌てて小刀と抜こうとするが、ナイフの柄を掴んだ手首を斬る。

　他の兵士達も抜刀し、俺へ斬りかかる。左右へ展開して包囲しようとする。その後ろのヤツが高速で呪文を唱え印を組む。

　兵士達の動きも、さすがに速い。大した肉体強化と連携だ。皇国軍から選抜した最精鋭、というだけはある。

　が、あいにく魔力量が違う。

　肉体強化術のレベルが違う。

　覚悟も違う。

　一番左のヤツに向けて銃を構える。

　そして、渾身の魔力を込めて、引き金を引く。

　光はそいつの脇腹を貫く。

　構えた銃を、そのまま右へ一気に薙ぎ払う。

　魔力を流し込む銃に大きな抵抗を受けるのを感じる。同時に、銃の先についている宝玉が火花を散らす。

　だが、銃のダメージを一切考えず、魔力を強引に光へと変換する。

　銃を右に薙ぎ払うと同時に、銃口からの光も扇状に拡散する。

　だが拡散したといっても、兵士達の体を貫くには十分なエネルギーを維持し続けた。

　人間の小隊の体が、上下に真っ二つになり、ぐしゃりと音を立てて地面に落ちる。

　同時に銃口の宝玉が、パキンッ……という音を立てて砕け散った。

　一瞬で小隊を全滅させ、死体の山を築いた。

　壊れた銃を交換して背負い、剣を腰に帯びる。

　そして草むらと煙の中に飛び込み、身を隠す。

　背後には風を切る音と共に矢が雨のように降り注ぎ、全滅した小隊の死体ごと、付近を穴だらけにした。

　身を伏せながら草むらを走っていると、どこからか『魔法探知』の魔力を感じた。

　相変わらずの一定間隔で、一定の方角から回転するように放たれている。

　この感じは、覚えてる。駐屯地の中心から放たれていたヤツと同じだ。

　あれまで持ってきてたか。

　チラリと振り返れば、ペガサスが空を舞い、ピッタリと俺の後ろについてきてる。

　斥候に徹しているらしく、攻撃はしてこない。俺の居場所を確認し、地上の連中に伝えているんだろう。

　好都合だ、そうでなくちゃ囮にならない。

　探知された魔力と、上空からの指示に従って形成される包囲網。それより速く動くんだ。

　包囲の輪を食い破れ。

　誰も姉貴達の方へ向かわせるな。

　このまま本隊へ、本陣へ突っ込むぜ。

　ふと、人間共の気配が無くなった。

　銃撃も止む。

　上空のペガサスも遠く離れてる。

　ようやく包囲を破ったか……と、周囲の様子をうかがう。

　いや、違う。例の回転する『魔法探知』は感じる。

　俺の居場所は確認し続けているのに、俺から離れた……何故だ？

　足を止めて考えてると、ヒュッ、という風を切るような音が聞こえた。

　地面が炸裂した。

　背後で大量の土砂が吹き上がる。

　爆風で吹っ飛ばされるが、それでも空中で体勢を立て直す。

　草むらの中に頭から落ちそうになるが、左手をつき、そのまま前転。受け身をとる。

　即座に立ち上がって、止まらず走り出す。

　俺がさっきまで居た地点めがけて、ヒュヒュヒュッ、と風切り音が連続する。

　連続で地面が爆発し、土砂が雑草や低木ごと巻き上がる。

　なんとか爆風からは逃れるが、背中や頭に容赦なく石が叩きつけられる。

　息を切らしながら上を見ると、遙か彼方から何かが……砲弾が雨のように飛来してきてる。

　方角は、恐らくさっきの攻城兵器みたいなのがあったはず。

　くそ、移動砲台か。

　広範囲な『魔法探知』で確認した場所めがけて、撃ち込んでるんだ。

　全力で草原を駆け抜け、林を跳ね回り、沼を飛び越える。

　雨のように降り注ぐ砲弾から逃れ続ける。

　至近距離で炸裂するたびに体が吹っ飛ばされる、全身に石つぶてが降り注ぐ、耳鳴りがする、頭がグワングワンと振り回される。

　それでも必死に砲弾を避け続ける。

　耳鳴りで低下した聴力だが、ヒュルルルル……という、さっきより低く間延びした風切り音が聞こえた。

　見上げれば高速で飛来する弾幕の中を、低速の弾丸が飛んできてる。

　他と違ってハッキリ見えるほど遅く、そして、大きい弾丸……？

　ヤバイっ！

　全筋力魔力を足に集め、圧縮。

　溜め込んだ力を一気に解放、同時に宝玉を握って『浮遊』も発動、跳躍による加速を得て一気に飛び上がる。

　飛翔する俺と、特大の低速弾丸が、至近ですれ違う。

　弾丸が割れた。

　爆発ではなく、パカッと殻が四つに割れた。

　その中に収められていた大量の黒く丸い物体が、再度地上へ向けて撃ち出される。

　俺が飛び立った地点を中心に、極めて広範囲に。

　地上へ撃ち込まれる。

　大地が、沸騰した。

　草原が、林が、湿地が、煮えたぎるかのように揺れ、土砂を巻き上げ、煙を上げる。

　地上で舞い上がった爆風と粉塵が、上空にいた俺まで一気に包み込み、振り回し、熱を持った空気が喉を焼く。

　衝撃が頭を貫き、意識が飛びそうになる。

　必死で意識を保ち、『浮遊』で姿勢を直す。

　息を止めたまま上昇を続け、肺を焼くような熱い粉塵の雲から脱出する。

　雲を抜けた瞬間、必死で呼吸を整えながら、地上と上空を確かめる。

　地上には、煙の合間から見えるトリニティ軍。

　その数は……やはり、少なくとも一万はいそうだ。

　俺が居た場所を中心として、極めて大きな円陣を組んでる。

　くそ、やられた。

　包囲網だと思って必死に突っ込んでいたのは、さらに巨大な包囲網の中に組まれたものだったんだ。二重の包囲かよ。

　くそ、なんて指揮能力と機動力だ。敵ながら見事、としか言いようがない。

　トンネル出口の方角には、大型の砲台を乗せた荷車のような物やら、なんだか四角い箱を斜め上に向けて取り付けたような、妙な物を並べた部隊が見える。

　その一番後ろには、やはりあった。

　駐屯地の『レーダー』だ。

　一際背の高い、やぐらのようなもの。そのてっぺんに大きな宝玉が見える。

　斥候のペガサスは、遠く離れた空を飛んでいる。

　高速弾の弾幕は止まってる。代わりに俺がさっきまで居た場所へ向けて、例の低速巨大弾頭がもう一発飛んでいくのが見える。

　それは大きな放物線を描き、軌道の頂点へ達した後、ゆるやかに自由落下を始める。

　自由落下……放物線を描いて、自由落下だと！？

　瞬時に加速、弾頭へ向けて飛行する。

　低速弾頭は標的である俺が高速で接近してきているのに、何の反応も示さない。

　さっきまでと同じく自由落下、のんびりと地上へ向けて落下速度を上げていた。

　弾頭に触れるほどの距離まで接近した。

　とういか、弾頭と一緒に風を切っているのに、爆弾はリアクションを示さない。

　あの小型爆弾をばらまいたり、この場で爆発するとかもない。

　やっぱりだ、これは魔力で誘導した物じゃない！

　撃ち出したら撃ち出しっぱなしの、ちょっと中身にからくりを入れただけな、単なる砲弾だ。

　だったら……。

「いただきだっ！！」

　砲弾と一緒に放物線を描きつつ、瞬時に『念動』を組み上げる。

　そして発動。

　予想通り、砲弾は巨大さと勢い故に重いが、それだけだ。

　魔法に抵抗せず、『念動』に捉えることが出来た。

　そして地上を見下ろす。

「返すぜっ！」

　弾頭の放物線が『念動』によって不自然にねじ曲げられ、回れ右した。

　渾身の魔力で巨大な爆弾の塊をぶん投げる。

　地上へ、トリニティ軍の攻城兵器の群れへ。

　爆弾は、やっぱりのんびりと放物線を描いて落下していく。

　そして、ある程度地上へ近づいたところで、パカッと殻が割れた。

　黒く丸い爆弾が、今度はトリニティ軍へ向けてばらまかれる。

　再び、広範囲に爆炎が上がる。

　大地が沸騰するかのように粉塵の煙が巻き上がる。

　包囲の一角がごっそりと削られるかのように、トリニティ軍の攻城兵器群ごと森と泉と草原が塵になる。

　もうもうと立ち上る雲が視界を塞ぐ。

　やったか……？

　だが、俺の期待は裏切られた。

　粉塵の下に、淡く輝く光の波紋が見え隠れする。

　煙と光の下に微かに見えるのは、未だ健在なままの兵器群。

　その周囲にはある程度の被害を与えたようだが、致命的な一撃には至らなかった。

「ちぃっ！」

　舌打ちしつつ、『浮遊』の宝玉を再稼働。

　ついでに自分のコンディションもチェック……くそ、じり貧ぽいな。

　魔力は大方を消費した、残り一割くらいか。

　全身が痛む。大きな傷は負ってないが、ボロボロになった服は紅く染まってる。倒した人間のものか、細かな傷から染み出た俺の血か。

　大きな傷が無くても、細かな傷をこれだけ大量に負えば、出血が激しいのに変わりない。

　喉もさっきの熱風でヤケドしたようだ、呼吸するたびに痛い。

　だが、まだ戦える。

　大丈夫、体は動く。

　魔力が尽きたって、俺には『肉体強化』と魔力チャージが同時に出来るんだ。極端な話、永遠に剣を振り続けることができる。

　そうだ、大きな負傷さえしなければ、それでいい。

　まだまだ奴らを引っ掻き回せるぜ。

　気合いを入れ直し、地上を敢然と見下ろす。

　重力の加速も加えて、一気に地上へ急降下。

　粉塵の向こう、まるで麦粒のように小さく見える人間の兵士達。

　微かに見える姿は小さいが、何をしようとしているのかは分かる。

　上空へ、俺へ向けて真っ直ぐに銃を向けている。

　当たってたまるかっ！

　急降下しながらも、旋回と方向転換を加えて狙いを逸らそうとする。

　地上からは銃撃の光がシャワーのように襲いかかってくる。

　くそ、奴ら、あらゆる場所からメチャクチャに撃ってきやがる！

　広すぎる。オマケに銃の光は、まさに光。避けれる速さじゃないんだっ！

　少々の回避をしたってどうにもならない！？

　粉塵の雲の向こうから伸びる光の針。

　光は一点へ、急降下する俺へと収束する。

　突風に震える俺の頬に、髪に、腹に、そして頭にも光が当たる。

　……え？

　何ともない。

　当たってもダメージがない。

　ちょっと熱いかな、という程度だ。

　目に当たったら眩しいだろうが、それだけ。

　どうなってる……？

　粉塵の向こうから伸びる光は多いが、弱い。

　かすれたり、途切れたり、フラフラと揺れている。俺の体に当たっても一瞬だけで通り過ぎる。

　全く狙いが定まってないし、光に力もない。

　遠すぎる上に急降下してきてるから、狙いが定まらないんだ。

　手ぶれも加わって、光を一点に集めれない。

　オマケに空中に舞い上がった粉塵で光が遮られてしまってる。

　この広範囲な粉塵で、奴らの銃を封じれたんだ！

　行ける！

　回避をやめ、速度を上げ、一直線に降下する。

　髪も服も、急降下による風圧で吹き飛びそうだ。

　必死に薄目を開けて地上を見れば、兵器を覆っていた光の波が消えた。

　ふん、あの銃撃が障壁をすり抜けるのは知ってる。司教が障壁越しに攻撃してきてたし、今のも障壁を無視してのものだった。

　だったら今度は、障壁を維持していると出来ない攻撃……。

　そう予想し、覚悟していた。

　そして予想していたとおりの攻撃が来た。

　先端に赤く輝く宝玉をつけ、術式が書き込まれた矢。

　巨大な魔法誘導式の矢が、四角い箱を乗せたような荷台から、その箱の中から幾つも撃ち出される。

　飛翔機を撃墜した、マジックアロー。

　それが何十と発射され、まっすぐに俺の方へ急上昇してくる。

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次回　第十九部第四話

『走馬燈』

2010年10月4日01:00投稿予定