魔王子

第十四部 第一話 絶望か、希望か

　拳を握りしめて仁王立ちする。

　人間の娘達は遠巻きにして、近寄ろうとしない。

　ジロリと見渡せば、並ぶ目には恐怖が浮かんでいる。

　怯えて縮こまり、肩をすくめ、蛇に睨まれた蛙のように体が動かないようだな。

　リアとクレメンタインは駆け寄って来る。

「トゥーン様ぁ、大丈夫ぅ？」

「どうやらご無事のご様子、幸いです。

　それにしても、完全に魔力が回復しましたな」

「おうっ！

　全く、これで大丈夫だぜ。

　今すぐインターラーケンまで走ってやらあっ！」

「やったぁっ！

　これでもう大丈夫ですねぇ」

　リアが首に抱きついてくる。

　これでもうコソコソするのは終わりだ。

　今ならマジで城まで走って帰れる気分だぜ。

　リアもクレメンタインも姉貴もいる、魔力も満タン、これなら山越えに問題はない。

　後は急いで魔界へ帰って、人間界の情報を伝えるんだ。それで全ての任務が終わりだぜ。

「よーっし！

　姉貴、さっそく帰るぜ。急いでクソッタレな人間共の悪巧みを伝えないとな」

「あ、お、お待ち下さい。

　トゥーン殿、とにかく今は」

「んだよ、おクレ……あ、そーだな。

　こんだけふざけたマネをしてくれた人間共に、礼の一つもしてやんねーとなっ！

　つーか、そもそも魔界に一旦戻る必要もねーのか。そだな、俺と姉貴でトンネルと陣地をぶっ壊してくのもいいな」

　瓦礫の中に響き渡る俺の言葉に、娘達は小さな悲鳴をあげて震え上がる。

　ふん、いま頃になって魔王の力と恐ろしさに気付いたか。

　クレメンまで、なんだか慌ててるな。

「いや、ですから落ち着いて下さい！」

「あん？　まだ何かあんのか？

　山越えの事なら安心しな。魔王一族が二人もいるし、夏山だし、なーんも怖がる必要はねーぜ」

　何か必死に話しかけてくるようだけど、その背中をバンバン叩いて安心させる。

　だけど、それでも何か不安げな顔をしてる。

　こいつは心配性だな。

「で、ですから、まずは話を聴いて下さい！」

「けっ！　ウダウダしゃべってる暇はねーぜ。

　急いであの陣地ぶっ壊して山越えだ。

　すぐにこんなクソみてーな場所からおさらばして」

　　ぼかっ！

　目の前に、本当に星が飛んだ、気がした。

　いきなり姉貴の鉄拳が頭のてっぺんを殴りつけやがった。

「あ、あにすんだよ姉貴！」

「だ～か～ら～、短気は損気だって言うの！

　まずは落ち着きニャよ。

　それで、クレメンちゃんの話を聞くの！」

「そ、そう言えばいいだろうがよ。いきなり殴ンな！」

　ブツクサ文句を言いながらも、とにかくクレメンタインの話を聞くことにする。

　そのクレメンはコホン、と一つ咳払い。

「そ、それでは、とにかく話を聞いて下さい。

　えと、ここはホコリっぽくて話しにくいですので、ちょっと移動しま」

「あぁっ！？」

　急に悲鳴が上がった。

　思わず全員の視線が向く。すると、広場の一番後ろにいた修道女の一人が東を指さしてる。

　その指先へ視線をずらすが、ここからだと瓦礫の山しか見えない。

　だが近くにいた他の修道女からも「た、大変だわっ！？」「どうしましょう、どうしましょう」という困惑が広がっていく。

「……なんだ？」

　俺達魔族も瓦礫の上にヒョイと上がって、東の方を見る。

　すると、湖の上に小舟が見えた。

　この島へ向かってくる小舟、乗っているのは修道服と軍服の男達。

　なるほど、被害確認のために、崩壊した修道院を調べに来た連中だな。

　首を左右に振り肩もストレッチ、手首の関節もゴキゴキ鳴らす。

「んじゃ、まずはあいつら殺るか」

「ですからっ！　慌てないで頂きたい！」

　クレメンはすがりついて俺を止めにかかる。

　だが、あいにく慌てずにすむ状況じゃ、ねーんだよな。

「悪いが、もう時間は無いぜ」

「ま、待ってくんろぉ！」

　パオラまで駆け寄ってきた。

　俺が立ってる瓦礫の下で、必死に懇願してくる。

「そんな、これ以上の殺生は、止めてくんろっ！

　おねげーだよぉ、罪もない人達に、酷いことしねーでくんろ！」

「罪が、ない……ねえ？」

　横目で小舟の方を見る。

　普通にオールで漕いできてる。どうやら魔法に長けた連中ではないようだ。

　ゆったりノンビリと島へ近づいてくる。

「俺達を、魔族をぶっ殺す連中だ。

　魔族にとっちゃ、それで十分だろうが」

「そ、それは……！

　だども、きっと、話せば分かるだよ！

　シスターのみんなだって、分かってくれたべよぉ！」

「そりゃあ話せば分かるさ」

「そうだべ！　話せばみぃんな分かってくれるだよ」

「分かったおかげで死体にされたな」

「……！」

　痛烈な皮肉。

　言葉に詰まったパオラは周りを見る。

　広場に並べられた死体、周囲に積み上がる瓦礫の下にも死体。

　話す暇すら与えられなかった、哀れな犠牲者達だ。

「あと、お前も殺されるぜ。生き残った修道女達も、全員な」

「そ……それは、だども……」

「同じ人間だから、同じ神の僕だから、分かり合える……か？

　そこで埋まってるウジ虫にも、そのセリフ言ってみるか？」

　瓦礫の山と化した聖堂をクイッとアゴで示す。

　もう何も答えることはできない。

　出来るはずがない。

「諦めな。

　お前にも、他の修道女にも、もう人間の世界に居場所はない。

　一生、日陰者として逃げ回るんだな。

　せいぜい、俺達が今から大暴れするのに、巻き込まれないようにしろ。

　そうすりゃ、とりあえず命だけは助かる」

「だ、だども！」

　諦めきれないパオラは、なおも食い下がる。

　けどな、時間がねーんだよ。

　例の小舟が、かなり近くまできちまったからな。

「もうしゃべってる時間はねえぜ。

　勇者は俺の顔を知っている。奴が復活すれば俺の情報が人間共に伝わる。

　そして、お前の顔も……な」

「わ、わだすの、顔？」

「忘れたか？

　お前は勇者と一緒に山へ登り、魔界へ落ちた。

　それがバレたら困る、というわけで苦労してきたんだろうが」

「あ……」

　こいつ、本当に忘れてたな。

　まぁ、パオラらしいっちゃらしいけど。

「つか、とっくに人間の全軍が周辺に包囲網を敷いてるだろうな。

　おまけに、異端審問のため島に向かった司教が死体になってて、皆殺しにするはずの修道女が生き残ってて、その側にいるのは魔族。

　もう小細工は通じねーよ。急がねえと湖を包囲されるぜ。

　その前にこっちから討って出るのが一番だ」

「いえ、そうとも限りませぬ」

「なぬ？」

　横で黙って話を聞いていたクレメンタインが割って入った。

　だが、この状況で何をする気だ？

　俺の当然の疑問には答えず、代わりにクレメンタインは周囲を見渡した。

　自分達を庇護するはずの司教に夜襲をかけられ、居場所を無くし、もはや絶望の底にいる修道女達を。

「娘達よ！」

　いきなり大声で呼びかけられ、皆ビクッと怯える。

　再び泣き出しそうになっている連中へ、魂へ直接に訴えかけるように、強く語りかけた。

「そなた等も、このままでは修道院に、いや、人間界に居場所はない。

　司教の死を知った教会は、必ず事の真相を探る。

　その時、異端の書を目にし、魔族に触れた者は、今度こそ処刑を逃れえぬ。

　そして、この地で魔王一族と人間の軍が矛を交えれば、もはや誰も無事には済まぬ」

　その無慈悲な言葉に、娘達は再び震え上がる。

　目の前には怒り狂った魔界の王子、後ろには自分達を処刑に来る教会と軍。

　強大な魔力と強大な軍事力を持つ両者が衝突したら、いったいどれほどの戦火になるか。

　そして教会は生き残った修道女を、地の果てまで追う。

　どう考えても逃げ場がないからな。

「だがっ！

　もし私の言うとおりに動くのであれば、お前達は助かる可能性がある。

　教会から異端の責めを受けることなく、魔王一族の怒りを受けることもなく、この地を無事に去ることが出来るだろう。

　平穏無事な明日を迎えられるだろう。

　我らに協力せよ。それ以外、お前達が助かる方法は無いっ！」

　助かる。教会の追跡から逃げれる。

　その言葉に、修道女達の間には困惑と僅かな希望が広がる。

　パオラがゆっくりと頷いた。

「分かったべ。

　クレメンタインさん、何をすればええだ？」

　刻一刻と近づいて来る小舟を気にしながら、クレメンタインは早口で指示を出した。