魔王子

第五話 サン・ジューリオ島

　サン・ジューリオ島。

オルタ湖に浮かぶ小島で、マテル・エクレジェ女子修道院と神学校と、いくつかの教会関連の邸宅があるとのことだ。

　神学校は割と最近に建てられたらしい。

　見たところ、歩いてもすぐに一周できてしまうような小島だ。

　そこに石組みの桟橋やら土台やらを組んでいるから、湖の上にニョキッと石組みの建物が生えてるかのように見える。

　中心に立つ背の高い塔が聖堂の鐘楼、その周囲にいくつかの建物がよりそう水滴の形をした島だ。

　水面に目から上だけ出したまま様子をうかがう……灯りは見えない。

　深夜に何人も起きているはずはないから、鐘を鳴らすための数名が動いているくらいだろうか。

　ゆっくりと、なるべく水音を立てないように接近する。

　精神統一、闇を見通す魔法『暗視』を使用。

　目の中の僅かな光を増幅……白黒の映像がハッキリと浮かぶ。

　侵入者を警戒する見張り台も、壁の隙間から矢を放つ矢狭間も、登ってくる敵に石を落とすための出し狭間も何もない。人影も見えない。魔法による結界も探知装置も見えない。

　しめしめ、パオラの情報通りだ。まったく警戒していない。

　これなら簡単に忍び込めるぞ。

　這い上がるのに良さ気な岸壁に張り付き、上の様子を確認……よし、人はいない。

　植えられた木の影になって目立たない。

　念のために『魔法探知』も使って周囲を確認……全く反応なし。

　これなら安全だな。

　可能な限り水音を立てないように注意しつつ水からあがる。

　あー冷たかった。

　すぐに自分の衣服を脱ぎ『炎』の魔法を軽く付与、一気に乾かす。

　乾いた衣服で全身の水滴も拭き取る。足下に残る自分の足跡や、這い上がったときの手形が小さな水たまりとして残っている。

　これも同じく乾かして消す。

　さて、と呟いて見上げれば、石造りの建物。窓は木の板で塞がれている。

　これは何の建物だったか……ああそうだ、女子修道院の住居だったな。

　確か神父は島の邸宅、女子修道院とは別の、こことは反対側の建物だったはず。

「よし、それじゃ行くとするか……？」

　何となく上を見る。

　別に何もない、石のカベに閉じた窓が並んでいるだけ。

　気のせいか……。

　気を取り直して、建物と湖面の間の僅かな隙間を歩き出す。

　少し進むと……視線！？

「っ！！」

　振り向いたが、やっぱり何もない。

　上を見ても何ら変化はない。

　星空には大きな雲が浮かび、月が輝き、ちゃぷちゃぷというさざ波の音が聞こえるだけ。

　もう一度『魔法探知』を、今度は更に広範囲に対して使ってみるが、やはり大きな反応はない。修道院の各部屋には、中で寝ているのであろう人間達の魔力を感じる。が、それだけだ。別に異常は感じない。

　意識を集中して『暗視』を使用、目の光への感度を上げて闇の中を見通してみる……やっぱり誰もいない。

「気のせいか……？」

　気を取り直し、島の周囲を慎重に歩いていく。

　島は大半を建物と石畳の通路に覆われ、木が生えた地面は少ししかない。

　それでも建物が密集しているので身を隠しやすいし、石畳の道は歩きやすい。泥が付かないから足跡も残さずにすむ。

　ヒタヒタと小道を進むと、難なく例の神父が住む邸宅とやらに到着した。

　途中は誰にも会わずに済んだ。人の気配はない。

　やっぱりさっきのは気のせいだったんだろう。

　邸宅は他の建物よりは狭いが背の高い、三階建ての石造り。

　目の前には木製のドア。ちゃんと閉まってる。

　一階にある、入れそうな窓や他の入り口も調べたが、そこもちゃんと閉まってた。

　こんな所で戸締まりなんか気にすんなよな。

「んじゃ、上の窓か煙突か……」

　見上げると、建物は三階建て。隣の建物が二階建てなので、その屋根に上がれば三階の窓を楽に調べれるな。

　身を屈め、全身に魔力を満たす。

　十分な休息と瞑想のおかげで、魔力はさらに溜まった。今は爪くらいまで魔力ラインが戻ってる。おかげで、この程度の建物なら……ぬんっ！

　跳躍。

　神父の家の壁に飛びつく。

　なるべく足音を立てないよう、両手足で壁にとりつき衝撃を吸収。

　瞬時に小道反対側の石壁へジャンプ！

　今度は二階の壁にとりつく。

　再び反対側へ！

　神父の家の三階の壁に着地。

　最後の跳躍、二階建ての建物の屋根に着地。もちろん足音をたてないよう、着地の衝撃は両手足で吸収する。

　傾斜した建物の屋根に立ち上がってみれば、島の様子がさらによく分かる。

　幾つかの建物は屋根がつながっている。道を挟んだ建物でも、小道の上にアーチ状の橋が渡されている。

　どうやら建物の屋根も、通路として使用されている部分があるらしい。

　鐘楼のある聖堂とかいう建物だけは他から分離して立ってる、つーか広場の中に立ってる。高さも他から抜きんでている。

　で、目的の神父の家はといえば、予想通りだ。三階の窓が僅かに開いたままになっていた。

　さすがにここまでキッチリ閉めることはなかったようだ。昼間は暑かったから開けっ放しにしてたのかもな。

「しめしめ……お邪魔しまぁ～す」

　入ってみれば、そこは寝室だった。

　質素な部屋、ワラの臭いがするベッド、その上に寝てるのはヒゲ面の老人。

　こいつがパオラの言ってた神父ってヤツか。

　ぐーぐーといびきをかいている。

　起きるなよ～、と祈りつつ抜き足差し足忍び足。

　きしむ扉に小声で文句をいいつつ廊下へ出る。

　木の板が張られた廊下の奥にもう一つの扉、おそらくはそこが神父の執務室だ……おや、半開きになってる。

「こりゃいいや、ついてるぜ」

　すり足で足音を殺しつつ、執務室の扉を開ければ、そこは予想通り期待通りの物が並んでいた。

　正面には粗末だが大きなデスクと椅子。

　右の壁一面を埋め尽くすのは立派な書籍が詰まった棚。

　反対側の壁には福音だかなんだか知らないが祭壇らしき物。

　あちこちの篭や隙間には丸められた羊皮紙の束。

　扉や窓の隙間から漏れる僅かな月明かりでも、そのなかに目的の物があるだろうことは期待十分だぜ。

　とはいえ闇に慣れた目でもさすがに暗い。侵入を知られるのは遅れるほど良いので、室内を荒らしたくもない。

「では再び『暗視』で……」

　光への感度を上げれば、うん、結構見えるようになってきた。

　書棚にある本は……くそ、背表紙の字が読めない。かなり古い言葉か、教会専用の神聖文字を使っているらしいな。

　開いてみても文字ばかり。それなりに重要な書物なんだろうが、今は関係ない。元に戻す。

　丸められた羊皮紙を取りだして開いてみる。だがこれも読めない文字ばかり。

　次々と取り出して開いて元に戻すが、目的のものは出てこない。

「ふーむ、どこだ……？」

　よく見れば、デスクの下にも幾つかの羊皮紙と本、それに引き出しがついていた。

　これか、と思って椅子をどけ、かがんで覗き込んでみる。

　そこには、確かに羊皮紙も引き出しも本もあった。

　もう一つ、とっても大きくて意外で余計なものも入っていた。

　人間が、一人。

「……っ！？！？！ぅぉっ！！っ！？？？」

「えへへ、お久しぶりだべ、トゥーン様」

「なっ！？ぇ……ぅおっ！？？ぱ、パ……パオラッ！？」

　呼吸が止まるかと思った。

　必死の思いで大声を上げるのを我慢してみれば、机の下に隠れていたのは、パオラ。

　黒の修道服に身を包んだパオラが、机の下で引き出しと本の間に小さくなって隠れ、恥ずかしそうに笑っている。

　て……なんでお前がここにっ！？

　ここで何をっ！？

「しーっ！静かにするべよ」

　口から漏れそうになる叫びが、パオラの小さな手で塞がれた。

　さらにそのまま手を捕まれ、机の下へ引っ張り込まれる。余りに意外すぎて驚きすぎて、抵抗する暇もありゃしない。

　大きな机とはいえ、その下の空間は狭い。そんなところに二人も入ればさらに狭い。

　そして動けない。

　だが動けないのは狭くて、というだけではなかった。

　音がしたから。

　扉の外に床がきしむ音、足音が。

　そのまま二人して息を殺し、全神経を耳へ集中させる。

　足音は、一方を引きずるような感じだ。少し足が悪いのか？

　それでもゆっくりと、確実にこちらへ近づいてくる。

　扉の向こう……いや、扉に手をかけて、きしませながら部屋に入ってくる。

　机の下からだと足しか見えないが、それはおそらく隣で寝ていた神父だ。

　扉に手をかけたまま、暗い室内を見渡しているらしい。

　まずいな、灯りをもってないから見つかってないだろうが……室内に入ってこられたらさすがにみつかっちまう。騒がれたらやっかいだ……。

　だが、神父は室内に入ってこなかった。

　軽く見渡して、すぐに寝室へ戻っていった。

　バタン、という音がして、片足を引きずる足音が遠ざかる。

　そして、また静寂が帰ってくる。

　どうやら、見つからずに済んだか……。

「ふぅ、ヒヤヒヤしたぜ」

「んだべ、危なかっただなや」

　俺とパオラ、狭い机の下で安堵の息を漏らす。

　て、そうじゃねーだろ！

　なんでパオラがここにいるんだよ、オルタ村で隠れてるんじゃなかったのかよ！

　どうして神父の部屋に忍び込んでるんだ！？

　あれこれ問いただそうと口を開いたが、再び小さな手で塞がれた。

「待つべ、話は後だなや。今は安全な所へ隠れるだよ」

　そういって俺の手を引っ張り、サササッと部屋を抜け出す。

　廊下の、寝室とは反対側にある小さな扉を開け放ち、シュルリと軽やかに屋根の上へ躍り出た。

　俺も訳も分からずパオラの後に続く。

　月明かりで照らされた建物の屋根。

　くすんだ茶色のタイルの上を、縫うように走る小道と階段。

　決して足場がいいわけじゃないが、『暗視』をかけて視野を確保してるので問題ない。

　パオラも慣れてるらしく、細く不安定な通路を軽々と走り、古くさくて小さな橋も恐れず渡っていく。

　向かう先は聖堂……じゃなかった。その隣にある女子修道院の住居だ。

　建物の屋根を渡りながら、ようやくパオラに質問する。

「おい、どういうことだ？

　お前はオルタ村で隠れてるんじゃなかったのか？」

　半開きになった修道院三階の窓の前で、ようやくこちらに向き直った。

　ニカッと楽しそうに笑って答える。

「約束したべ、必ずトゥーン様を帰してあげるって」

「な、そ、そんな約束をした覚えは」

「うんにゃっ！

　わだす、絶対トゥーン様を帰してあげるだ。

　だから、コレを手に入れに来ただよ」

　そういって服の胸元を開き手を突っ込む。

　中から引っ張り出されてきたのは、数枚の羊皮紙をまとめて丸めた物。

　差し出されたそれらを受け取り開いてみれば、間違いない、地図だ。それもかなり詳細なアベニン半島全土の地図……やっぱりだ、ゴブリン達の地図とはかなり違ってる。

　一目見ただけで分かるほど街が増え、街道も入り組んでる。意味不明の記号や線も多い。

　危なかった、これが無ければ逃走は困難だった。

　思わず手元の地図と笑顔のパオラを何度も見比べてしまう。

「おまえ、まさか、俺のために、こんな危険を……？」

「んだよぉ。

　実は祭りの後、トゥーン様より先に家を出てたんだぁ。

　そしたら、後ろからトゥーン様が走ってきて、見つかったら怒られると思うて、茂みに隠れただ。

　だから、トゥーン様の、『元気でなぁー』って言葉、その、横で聞いてただよぉ。

　わだす、嬉しかっただなや」

　笑顔で、だけど目尻に涙を浮かべている。

　コッチはもう恥ずかしくてしょうがない、まさか聞かれていただなんて。

　あーもー、どんな顔をすりゃいーんだよ！？

　恥ずかしさのあまりあさっての方を見て頭をかいてると、涙を拭いながら話が続く。

「ほんでもって、昨日の夜に渡し船をちこっと拝借して、コッソリ修道院に戻ってきてんだなや」

「で、神父の部屋に忍び込んでたら、鉢合わせしたわけか。

　どーりで窓や扉が開いてるわけだ。

　けど、どうやって俺にコレを渡すつもりだった？

　どこで会えるかなんてわかんねーのに」

「簡単だべよ。

　トゥーン様は、わだすが教えた場所だけを走り回るわけだから、先回りも楽だべ」

「ぐ……それで、机の下に入って待ってたワケか。

　しかもいきなり鉢合わせとはよ。

　だが、お前だって見つかったら危険だってのに、わざわざこんなことを」

「危険は分かってただども、それでもここへ来たかっただ。

　インターラーケンのこと、トゥーン様はじめ魔王様達のこと、敵である人間のわだすを助けるために、命懸けで頑張ってくれた。魔族の皆様のこと……。

　どうしても、みんなに聞いて欲しかったんだべよぉ」

「みんな？」

　みんなって、どのみんなだ？

　いや、修道院のみんな……だよな？

　て……おい、まさかっ！？

「まさか、おまえ……他の修道士にっ！！」

「んだす」

「そうですよ、トゥーン様」「神のお導きに感謝致します」「ようこそ、お待ちしていましただぁ！」「キャーッ！ホントに、聞いたとおりのお方だわ！」「ちっちゃくて、めんこい王子様だべよぉっ！！」「あーんっ！見えない見えないよどいてよぉー」

　さっきまで半開きだった女子修道院三階の窓。

　今は全開になっていて、若い女がぎゅーぎゅーに押し合いへし合いしている。

　黒の修道服とか薄手の白い夜着をまとった、修道女達が。