魔王子

第二話 どうする？

　狭い小屋の中、九人もいるとさらに狭い。子供が六人だとしても狭い。

　パオラの家族が貧乏人の子だくさん、とは聞いてたけど、どんだけいるんだよ？

　いやウチは十二子だから、人のことは言えねーのか。

　で、ガキンチョ共はさっきから、俺達の周りを走り回ってはしゃいでる。さすがに田舎の子供だけあって、コ汚い格好で礼儀知らず。だが怒るワケにもいかない、こんなところで余計なトラブルは起こせない。

「えー？

　どうみてもおねーちゃんじゃねーよ。妹よりチッコイじゃねーか」

「ちょ、ちょっと背が低いだけなのぉ。い、家がぁ、その、貧乏だったのぉ、だから、ご飯が食べれなくてぇ」

「あー、ウチと同じビンボーなんだ！」

　ううう、やっぱりそこに突っ込まれた。

　ガキ共の視線はリアに集中してる。そりゃそうだろう、どうみてもガキ共と同じくか、ちょっと上らいの身長しかないんだから。なのに顔は大人。妖精としては普通だが、人間としてはおかしすぎるかも。

「ねーねー、どういう関係だべ？親子か？」

「い、いや、そういうわけではないぞ。う、うむ、そこは説明すると長くなるので、また今度にして頂きたい」

「えー？ケチんぼ」

　うぐぐ、そこもツライ、イタイ。

　魔界の王子とその侍従長と参謀役の学芸員。言えるわけがない。

　親子兄妹……無理、全然似てない。夫婦……誰と誰がだ？　　俺とクレメンタインでもリアでも不自然過ぎる。

　旅芸人とか、旅人とか……旅の荷物もなんにもねーよ。

　そもそもどこから来たんだよ。

　そんな事を考えてる俺の横にもガキ共が来る。

　来なくていいのに、つか来ないでくれ頼むから。

「ねーねー、お兄ちゃんって、パオラねーちゃんとどーゆー関係？」

「もしかして、良い仲なの？　祝言あげんだか？」

「や、やぁんだーっ！

　このこたつったら、何をいっとるべな！？

　そんな、トゥーン様とわだすがだなんて、もう！」

　俺が誤魔化す方法を必死で考える前に、パオラがガキ共をバンバン叩いて照れまくってる。

　だがガキ共は誤魔化されなかった、というか俺とパオラの関係に興味が集中したようだ。俺達から離れて姉のパオラに群がった。

「えー！　何を照れてるだ？　もしかして、このおにーちゃんのコトが好きだべか！？」

「やだー！　パオラねーちゃん、結婚すんのか！？」

「うわ、ねーちゃん修道女になったのに、バチがあたるべな」

「な、何を言ってるだよ！？

　わだすはちゃーんと誓願で、「貞潔」「清貧」「従順」の誓いを立てたべ！」

「うっそだー、ねーちゃんが一番の大食らいのクセにー」

　あーうるさいうるさい！

　一体どうすりゃいーんだよ！？

　いっそ口封じ……無駄だ。俺達のことを知ってるのはガキ共だけじゃない。それなら村ごと……不可能だ、んな魔力無い。

　だったら逃げるか……今のところはいいだろう。だが後が続かない、いやそれはここにいても同じか、むしろここにいる方がヤバイ。

　そもそも、俺達の目的はパオラを無事に帰すこと。その目的は既に達したな。人間達との交流ってのは、単なる大義名分だ。別にこだわることはない。

　だったら、もう用はない。

　よし、逃げよう。

　ただ、そのためには人間とアベニン半島の情報が欲しい。

　特に必要なのは土地の情報だ。

　作戦に当たりゴブリン達から半島の地図は受け取ってたが、撃墜されて失った。

　うろ覚えの地図じゃ帰れない。

　くそ、インターラーケンへ直行出来れば地図なんていらないのに。

　一旦どこかへ逃げるとなれば、そんなものまで必要になっちまう。

　春まで逃げ切れるか分かんねえが、やるしかない。

　そしてゴブリン達の地図情報は古い。魔界がオヤジの力で大きく変わったように、人間の世界も大きく変わったろう。

　やはり最新の地図が欲しい。それだけ急いで手に入れてトンズラするとしよう。

　そのためには、まだ少しパオラの協力が必要だな。

　オホン、とわざとらしい咳払い。

「ごまかすなよー、いったいどこで見つけたんだよーこんなにーちゃん」

「だから、ンなもんじゃねーべよっ！ほんにおませさんだなーおめーは」

「ねーねー、好きなの？好きなんでしょ！」

「やーいやーい！　おねーちゃんったらいけないんだー」

　全然こっちに気付いてない。

　オホンオホンッ！　と、今度はクレメンタインとリアも一緒になって咳払い。

　ようやくこっちを向いた。

　三人で視線を交わし合う、微妙で重苦しい空気が流れる。

　俺はもう一度オッホンと咳払いして、可能な限り落ち着いて話し出す。

「あー、ともかく、色々話はあるだろうが、まずは名乗ろう。

　俺の名はトゥーン。こちらにいるのが連れのクレメンタインと、リアだ」

　二人が小さく礼をする。

　トゥーン=インターラーケンとは名乗らない。家名を持ってるなんて余計な情報を与える必要はない。詮索されるとボロが出るばかりだからな。

　パオラは「ほれ、おめーらもちゃーんとご挨拶するべ」と促す。するとガキ共はパオラの左に一列で並んで礼をした。パオラを先頭にして年上の順に並んだのか。

「エミリアだべ」「ロレダーナだよ」「アブラーモってんだ！よろしくな！」「マルコですじゃー」「ソニアでしゅ」「……バジー……リオ」

　上から順に妹妹弟弟妹弟、と思う。子供は性別がよく分からない。

　そしてそんなことはどーでもいい、今はとにかく帰ってくれ頼むから。

　俺の必死の祈りも空しく、ガキ共は勝手にしゃべり出す。

「あのねあのね！　他にもたーくさんにーちゃんとねーちゃんがいるんだべよ！」

「うんそーだなや。上から順にフェリーチェ姉ちゃん、アルフォンソ兄ちゃん、ガブリエッラ姉ちゃんに、ジャンカルロ兄ちゃんにー！」

「たーくさん、ウチの兄弟、たーっくさん、いるんだよ！」

　いや、聞いてないから。そんなのどうでもいいから。

　早く帰って、お願いだから。

「実は、俺達はパオラが遭難しているのを見つけて、ここまで送り届けに来たんだ。

　無事に実家に帰れたようだから、俺達はすぐに戻る」

　とたんに、わーありがとー、神様のおみちびきだねー、えーすぐ帰っちゃうだか、うちに遊びにきなよー、そーなんってなに？　なんて無邪気な声が返ってくる。

　おめーらはノンキでいーよなちきしょーめ。

「で、山を下りてきて疲れてるんだ。いずれパオラの家にはちゃんと挨拶に行くから、今は帰ってくれないか？」

　即座に、えーなんでー、もっとお話してーべ、すぐウチにきなよー、とーちゃん達も喜ぶべな、なんて不満が飛んで来る。

　大人の事情ってヤツなんだよ、といっても分からないからガキなんだが。

　こっちは命がかかってるんだ、つべこべ言わないで帰っれってんだよホント。

「ほれほれ、トゥーン様達を困らすでねーべ！

　わだすも後からちゃんとウチにいくからな。

　そんときに事情は話すからだなや、今はとーちゃん達にわだすは無事だってだけ伝えてけれ」

　パオラの言葉に、ようやくガキ共は納得してくれた。

　かなり渋々っつー感じで、それでもコクリとうなづく。

　こうしてパオラを小屋に残し、ガキ共は去っていった。元気に手を振りながら、さっきまでと同じかそれ以上の騒がしさのままで。

　残された俺達は、小屋の前で手を振り返し必死に作り笑い。そして奴らの姿が見えなくなると、とたんに崩れ落ちるようにへたり込んだ。

　が、ガキ相手に、ここまで緊張するなんて、情けない。

　へたり込んだままのパオラが、俺達に向かって地面に頭を擦り付けるほど深々と勢いよく下げた。

「すまんっすっ！」

「なぁにを考えてるのよぉっ！

　パオラぁ、ちゃんとやってよぉっ！」

　リアの怒声が飛ぶ。パオラはひたすら平謝りだ。

　クレメンタインは怒鳴らない、笑顔だ。ただ、こめかみに血管が浮き出てるが。

「それで、ですな。我らのことを知る者は、あの童達だけでは、ありますまい？」

「そんのぉ……、わだすをコソ泥と思って、父ちゃん張り込んでたそうだよ。

　ンで、こりゃどーゆーこったと思うて、こんコたつは後をコッソリつけたそうだす。

　あん子たつが帰れば村中の噂になるべぇ、だから、もうすぐ全員知ってまうだぁ」

「知ってしまう、ではなかろうがっ！　何故に秘密にさせぬのだっ！？」

「よせよ、クレメン」

　未だに怒りが収まらない様子で、腕組みしてフンッ、とそっぽを向く。

「あんなガキに、秘密を守れ、なんて言って守れるわけがねーだろ。

　もう秘密とか隠密行動とかは諦めろ。

　それより、騒ぎが大きくなる前に、必要なコトだけして、とっとと逃げるとするぞ」

「そうねぇ、それが良さそうねぇ」

　リアも賛成。俺は簡単に地図や情報の入手だけして立ち去る、という案を説明。これにはクレメンタインは、かなり不安げだ。

　そしてその不安は、実にもっともなモノだ。俺が考えているよりも、遙かに深刻なモノだった。

「あのマジックアローを放ったのは、間違いなく人間です。つまり、我らの侵入は察知されてしまったのですぞ。

　魔力推進器はほぼ止めて滑空していただけの、真っ黒な機体を、遙か下の地上から発見し、撃墜するマジックアロー……。恐らくは『魔法探知』『暗視』『念動』等の術式を組み合わせたのでしょうが、恐るべき技ですな。あれだけの速度を維持する魔力、遙か上空の僅かな魔力発生源も見逃さない索敵範囲、的確な追跡を可能とする旋回性能、信じられませぬ。

　なるほど人間は侮れませぬ。我らエルフでも、果たしてあれだけの兵器を生み出しうるのか、疑問ですぞ。

　機体は撃墜され大破しましたが、必ず破片を一つ残らず、そして搭乗者の死体を探すでしょう。大方は遙か彼方へ落下したとのことですが、この周辺にも調査隊が派遣されると見るべきです。

　そして機体の墜落に合わせるかのように帰還したパオラ、それを送り届けた正体不明の三人組。

　不審に思わぬはずがありますまい」

　言われてみればもっともだ。

　確かに地図は欲しいが、とてもそんな余裕があるとは思えない。

　つか、こんなド田舎に地図なんかあるのか？

　この地の領主とか、商人とか、街まで行かないと無いと思う。

　ということは、地図の線も無理だ。

　危険だがしょうがない、山狩りをされる前に北へ行こう。

　山の上へ行けば、そう簡単には見つからない。

　あ、待てよ？

　俺達を不審に思うなら、パオラもヤバイのか。

「パオラぁ、あんたはどうするぅ？」

「ど、どうするってぇ、言われてもぉ、だなやぁ～」

　リアの甘ったるい口調が移ってきたな。いやそんなことを考えてる暇はない。

　パオラも困り顔だ、そりゃそうだ、厳しい尋問を受けると理解はしているだろう。

　これを上手くしのいで村に帰る……うーむ、厳しいな。

「と、ともかく、地図のある所なら幾つか知ってるだよ」

「お、どこだ？」

「街の市庁舎だべ。

　修道院はオルタ湖の小島に建ってるだが、その湖畔のオルタ・サン・ジュリオの街にお役所があるだよ。

　そこなら地図もきっとあるだなや」

「あらぁ？

　オルタって村の名前じゃなかったっけぇ？」

「うんにゃ、元々はいくつかある湖をまとめて呼ぶ名前だべ。わだすの村は小さくて、本当の名前も覚えてもらえなくって、街の皆がオルタ村オルタ村と呼んでただよ。そしたら、そのまま村の名前になっちまっただ」

「そんなローカルな情報はよいのです。

　他に地図のある場所はどこですかな？」

「もう一つは、教会だべ」

　人間の街のど真ん中にあるだろう、市庁舎。

　魔族を悪鬼と宣伝して回る教会。

　どちらも見つかれば命はないだろう。簡単に入り込める場所とも思えない。

「教会は丘の上とか、オルタ湖の小島、サン・ジュリオ島にある修道院とか、あちこちあるだよ。

　で、神父様の部屋に一枚あるのを見たことあるべ」

　どうする。

　地図と情報を手に入れるため、危険を冒すか。

　諦めて山奥を逃げ回るか。

　そしてもう一つ、どうしても気になることがある。

　魔界の将来を左右しかねない極めて重要な点だ。それに関する調査をしたいが……困難も大きい。

　時間はない。遠からず人間の兵士がオルタ村にも調査に来るだろう。

　急いで決めないと。

　どうする？