魔王子

第二話 パオラ

「ふ……ん。修道女、ねぇ」

　修道女、つか修道士。聞いたことがある。

　人間の中には、奴らが崇める神を信仰することに全てをかける連中がいるらしい。

　魔族にもそれぞれの神がいて、司祭がいる。

　まだアベニン半島から魔族が追い出される前の情報だし、セイガンとやらが何かは知らないが、まぁ似たようなものだろう。

「俺は、トゥーン。

　トゥーン=インターラーケンだ」

　簡潔に名乗る。

　が、パオラとかいう娘は聞いちゃいない。

　しきりに自分の首元を触って、慌て出す。

「あんれ？あんれあんれっ！？

　無いだ、オラのアンクが無いだ！」

　さらにベッドや周囲も探し出す。起きあがってベッドの下を覗き込む。

　リアとは違った方向で五月蠅そうなヤツだ。

　慌てふためいた娘は俺に詰め寄ってきた。

「あ、あの！わだすのアンク知らねーだか！？

　大事なモンなんだす。あれがなくっちゃ、毎朝のお祈りもできねーだよ！」

「……お前の荷物は、お前を助けて治療したときに、全部回収してある。

　まだ山に残ってるモノもあるかもしれねーが、捜索させてる最中だ」

「ほ、ほんとだすか！？

　あー、よかっただよ。修道女のクセにアンク無くしただなんて、神様に顔向けできねーだ」

　アンクが何かは知らないが、どうやら祈りのための祭器らしいとは予想がついた。

　一安心したところで、改めて俺に向き直って深々と礼をする。

「どこの騎士様かはしらねーだども、ほんに助けて下さってありがとうごぜましただ。

　あの崖から落ちたときゃあ、絶対死んだと思いましただよ」

「礼には及ばねえ。領主としての責務だ」

「領主……？」

「ああ。俺はこのインターラーケンの領主。

　トゥーン=インターラーケンだ」

　パチクリと、大きな青い眼が何度も瞬きする。

　アゴが外れるんじゃないかというくらい大きく口を開ける。

　そして、慌てて床に膝をついて平服し出した。

「そ、それは！とんだご無礼を致しましただ！

　まさか領主様が、こんなお若い方だったとは。

　しかも領主様御自らが、わだすなんぞの看病をして下さってたなんぞ、夢にも思わなかったですだ！」

「あー、気にすんな。

　ド田舎だからな。しかも領地をもらったばっかで、まともな兵士もいやしない。

　だからしょうがなく、俺が自分で見張り番をしてたわけだ」

　そういって恐縮してるパオラを立たせる。

　恐縮はしているが、怖がる様子はない。魔界で魔族を目の前にして。

　そうか……こいつ、俺を人間と勘違いしたな？遭難したとき魔界側へ落ちたことに気付いてないわけだ。

　俺は勇者以外の普通の人間を実際に見たのは初めてだが、俺ソックリの姿だとは学んだ。外見上の違いは魔王一族の証、四肢の魔力ラインだけだろう。足の魔力ラインは鎧で見えない。手は露出してるが、恐らく気付かれていない。

　しめしめ、これは利用できる。

　俺は窓際にオーク材の小さな猫足テーブルと椅子二つを持ってくる。

　壁際の棚からカップを取りだし、ポットからお茶を注いで、テーブルに置いた。

「ま、飲みな」

　まずは落ち着いつかそうかとお茶を入れてみた。

　だが、娘はますます恐縮して後ずさる。

「そ、そんな！

　オラみてーな田舎モノの修道女なんぞに、領主様がお茶を入れて下さるなんぞ、信じられねーだよ！

　もったいねーこってすっ！」

「構うな。

　今は人手がいねーんだ。こんなのも自分でやらなきゃならねえ」

　ひとしきりペコペコ礼をしたパオラは、ようやく椅子に座ってお茶をすすった。

　俺も反対側の椅子に座る。

「それで、お前は何故に遭難していたんだ？どうして山へ登っていた」

「はぁ、お恥ずかしいんだすが、実は……」

　パオラの話は、要約すると以下の通り。

　山の麓のオルタ村生まれ。

　子供の頃に教会に預けられ、最近は修道会に入り、マテル・エクレジェ女子修道院で修行していた。

　以前から、村からかなり下にある街に騎士や僧侶や職人の一団がやってきて、何かの工事を始めていた。

　で、その中から騎士の一団が村にやってきて、山を登りたいので案内できるヤツはいないかと尋ねた。

　村からは山に詳しい羊飼い数人が名乗り出た。同時に、一行の道中の安全を祈るために自分が同行した。

「なんで、おめーが？どうみても山登り向きにはみえねーが」

「いんや。わだすの家は羊飼いで、こうみえてもわだすは山に慣れてるでよ。自慢じゃねーけど、足腰はつえーだ。

　でんもぉ、さすがにおっとろしい山だったで。あのツェルマット山は……」

　夏ということもあり、一行はどうにか山頂近くまではこれた。

　だが、それ以上を登るのは危険と羊飼い達は止める。

　しかし騎士の一人が話を聞かずに山越えへ向かってしまった。

　その騎士が戻ってくるまで薄い空気の中で待機していた一行。

　だが、ふと見上げれば、誰も登ったことのない山脈の最高峰がある……。

「……登りたくなった、てか？」

「んだす。

　騎士様達は、一番高いトコに皇国の旗を立てるんだて。

　ここが神聖なる神の領域で、人間のために分け与えられた地だと示すっつーてましただ。

　あと、山向こうの魔族の地を調べたいと。

　わだすも修行がてら、山頂にアンクの一つも立てようかと」

「で、嵐に巻かれて失敗した」

「んだす」

　恥ずかしそうに肩をすぼめる。

　俺としては、勝手に領有権主張してんじゃねーっ！……と言いたい所だが、我慢。

　今はコイツにしゃべれるだけしゃべらすのが先だ。

　今まで全く交渉が出来なかった人間が、自分からベラベラしゃべるなんて、なかなかあるもんじゃない。

「で、風に旗が飛ばされてもぅて。

　皆が止めるのも聞かず、慌ててわだすが拾いにいったんだす。

　けんど、嵐が酷うなってしもうて、戻るに戻れず、道にも迷い。

　どこか雨風を避けれるとこはねーだか、と山をさまよってただよ。

　そしたらなんか、崖の下に、光をみつけたで。

　こら神のお導きかと崖を下りていたら、いきなり足を踏み外しましたで」

「で、倒れたところを俺の部下が発見した」

「ですだなや。

　いんやー！神様が守って下さっただなやぁ。

　おまけに、こげな若くて美しい領主様と出会えるだなんて、ほーんに神様のお導きですだ！」

「そうかも、な……」

　俺は当たり障りのない返答をしながら、慎重にパオラを観察する。

　ニコニコ嬉しそうに茶をすすってる。ウソを言ってる様子はない。

　服は俺の寝間着、黒の長袖シャツとズボン。ちょっと裾が余ってる。

　若くて美しい、か。見る目のあるヤツだな、ウンウン。

　だが、敵である魔族の、しかも王子だと知ったら……どうかな？

「ほんで、領主様」

「トゥーン=インターラーケンだ」

「へぇ、その領地の名前がインターラーケンと申されましただか？」

「ああ」

「はて？

　ンだども、この近くにンな名前の土地があっただなや？」

「ああ、あるぜ。ここは田舎過ぎて知ってるヤツも少ねえがな」

「あ、いえ、これは失礼いたしましただ。

　オラの方が田舎育つ過ぎて、世間を知らなさすぎなんで」

「構わんさ」

　俺もカップを持ち上げて茶をすする。

　すると、娘が変な顔をした。

　俺の手をジッと見つめている。

　つられて俺も見る。青黒いラインが走る、鋭い爪が生えた指だ。

「領主様、なんだか、妙な手袋を着けておいでで？」

「着けてねーよ」

「だども、なんだか、その手に、爪が……入れ墨ですだか？」

「ああ、これか？」

　カップを置いて手をパオラの顔の前に出す。

　青い眼が、俺の手指をジッと見つめる。

　青黒いラインが輝き、波打つ。

「ひぃっ！？」

「驚いたか」

　俺の魔力のラインが蠢く。その動きにあわせてパオラの眼も動く。眉間にシワが寄っていく。

　恐る恐るという感じで、小さな口が開いた。

「こらまた、奇っ怪な……あ、いや、失礼な事を申しましただ」

「人間には無いからな。珍しいだろ」

「へ？人間には、無い……だか？」

「ああ。

　これは、魔王一族の証、だからな」

　もったいぶって言ってやった。

　ふっふっふ、とうとう言ってやったぞ。

　恐れおののけ。

　聞くことは聞いた。あとは、魔王一族の恐ろしさを……あれ？

　なんだかキョトンとしてるぞ。

　じぃ～っと俺の手を見て、次に俺の顔を見て、両方を見比べて……。

「……ぷふっ」

　ふ、吹き出しやがった。

　しかもケラケラ笑いやがる。

　軽く睨み付けたら、ようやく馬鹿笑いを止めた。

「あはははっ！あはは……。

　りょ、領主様……冗談が過ぎるだ。オラが田舎モノだからって、バカにしたらいけねーだ」

「なんで、バカにしてると思うんだよ」

「だ、だって、魔族っつーのは、こう……」

　パオラは額に両の人差し指を付けて考え込む。

「えーっと、だなや……。

　豚が二本足で歩いてるヤツとか。

　頭に角を生やした、岩みたいな巨人とか。

　飛竜を操る大トカゲとか。

　毛むくじゃらの獣人とか。

　んで、そんなバケモノを率いるのはオオカミ頭のヤツだべ」

「ああ、なるほどな。

　ベウル兄貴のヴォーバン要塞や、トリグラヴ山にいるラーグン兄貴のドラゴンか」

「へ？ぼーばん……兄貴、だか？」

「ああ。

　どうやらお前は知らないらしいが、魔族には人間ソックリの姿のヤツも珍しくねえんだぞ」

「は、はいな？人間、ソックリ？

　そら、人間をたらし込むため……人間に、化けた…だけ、だなや」

「俺が、化けたように見えるか？」

「い、いんや……。

　でも、魔族は悪魔そのもので、触れるだけで穢れて、人間を喰らうバケモノで……」

　もう一度、パオラは俺の手を見る。

　ウネウネと動く魔力ラインを凝視してる。

　だんだん顔が青ざめ、脂汗を流し出す。

「じょう、だん……だな、や？」

「マジだ」

「ちょっとぉ、あんたぁ！」

　いきなり窓から声がした。

　俺達が振り向けば、窓枠にリアが立っていた。どうやら無事に回復したか。

　蝶の羽を広げ、腰に手を当て目をつり上げてる。

「人間のクセにぃ、何でトゥーン様とおしゃべりしてんのよぉ！

　捕虜なんだからぁ分際をわきまえなさぁい！」

　ビシッとパオラを指さす。

　刺された方は顔が引きつってる。

　唇が震え、腰が椅子から浮く。

「き……」

　押し殺した声が漏れる。

　ようやく状況を理解したか。

　さぁ、ようやく恐れおののけ……？

「きゃあーっ！めんこいーっ！」

　叫ぶやいきなりリアを抱きしめた。

　今度はリアの顔が引きつる。逃げようともがく。

　俺は呆気にとられる。

「ちっちゃいべー！綺麗な羽だべー！妖精だべーっ！」

「ぎゃあーっ！何よアンタぁ！離しなさいよぉっ！」

「どうなされた！？トゥーン殿、何事か！？」

「トゥーン様、どうされたじゃ！？」

　クレメンタインやベルン、他の妖精達も、カルヴァまで部屋に飛び込んでくる。

　そんな中、周囲に気付かないパオラは、もがいて嫌がるリアを抱きしめ続けていた。