第11話 第三歩兵師団
うしろから羽交いじめにされた。相手は見知らぬ男の人だ。
手をふって逃れようとすると、さらに周囲の男の人たちに両腕をつかまれる。
「こいつ！」
「暴れるな！」
逃れようと必死でもがいた。
「待たれよ！」
声をあげたのは、さきほど剣の稽古をつけていたグラヌス隊長だ。ゆっくりと、ぼくに近づいてくる。
「まだ年端もいかぬ子供ではないか」
ぼくの前に隊長が来た。背格好は父さんより少し高い。身体の厚みもあった。近くで見ると、意外に若い。隊長というから上の年齢を想像したけど、二十五、二十六、そのあたりだ。
「何用ぞ、猿人族の子よ」
ぼくは羽交いじめされていた腕をふりほどき、背負い袋から父の手紙をだした。
「ラボス村のアトボロスと申します！ 父の伝言をゼノス様にと」
グラヌス隊長が手紙をとる。少し読むと顔色を変え、周囲にむけて声をあげた。
「第三歩兵師団、第五隊長のグラヌス。この子の身柄を確保する！ 手だし無用！」
それを聞いた周囲の大人たちが、うしろに下がった。
「少年よ、これは正規の軍達である。偽造は重罪。受けとるがよいか？」
言われている意味はわからないけど、なにも騙してはいない！
「父、セオドロスの名にかけて！」
「セオドロス。聞いた名だ」
グラヌス隊長は、そう言って少し考えたが思いだせないようだった。
「ついてまいれ。ゼノス師団長に接見を申しこむ」
グラヌス隊長は訓練所のなかへと歩きだした。グラヌスはさきほど、ゼノス師団長と言った。父さんの知り合いは隊長ではなく、師団長だったのか。
丸太の柵で区分けされた訓練所のなかに、石造りの建物があちこちにある。
「ここは、歩兵の駐屯地ですか？」
「そう。昔は隣国との戦争で、駐屯地は運河ぞいの砦にあったと聞くがな。コリンディアは初めてか？」
「はい」
運河。このアッシリア国とウブラ国のあいだを流れる大きな川。見たことはないけど聞いたことはある。
「猿人族ではないのだな？」
「はい。人間、だと思います。ぼく以外に見たことがないので、ちがうかもしれませんが……」
グラヌス隊長がおどろきの顔でふりかえった。
「なんと、始祖か！」
もろもろの種族の始祖は人間だという説がある。でも、ぼくは信じてなかった。ほかの種族にくらべ、あまりに弱い。
始祖というなら、鳥人族ではないか？ というのがぼくの予想だ。飛べる種族が一番強そうに思う。ぼくは会ったことはないけど、大昔にはラボス村にも数年に一度、鳥人族が立ち寄っていたと長老が話してくれた。
はるか遠くに行くと「海」という大きな池があり、さらにさきには人間の国や鳥人の国があるとも聞いた。行ってみたいような、怖いような、両方の気持ちがする。
グラヌス隊長につれられ、大きな石造りの建物に入った。役所とおなじように入ると長机に人がいる。ただし、こちらの長机は木だった。大理石の床もない。
ここで待つのかと思ったら、グラヌス隊長はおくへと進んだ。
扉の前に兵士がひとり立っている。これは見はり？ でも家のなかだ。
「第三歩兵師団、第五隊長グラヌス。ゼノス師団長に接見を申しこむ」
「はっ、お待ちください」
見はりの兵士は気をつけをし、部屋に入っていった。
「待たなくていいのですか？」
「軍達は、運んだ者が、宛てた相手に直接わたすのが決まりだ」
そう言って、父さんの手紙をぼくに返した。
「本来は、宛てた者以外に見せてはならぬ」
「街の役所にだしてしまいました。見られてはないと思いますが……」
グラヌス隊長が顔をしかめた。
「たるんでおるな。あとで言っておく。ひとめ見ればわかるものを」
見はりの兵士がもどってきた。
「グラヌス隊長、どうぞ」
ふたりで部屋に入る。なにもない部屋だった。さらにおくの扉へむかう。
「第五隊長グラヌス、入ります」
「許可する」
部屋のなかから、太い声が聞こえた。グラヌス隊長が扉を開ける。
「急ぎの用か」
「はっ！」
入口にむけて大きな机があった。そこにかけている人、この人がゼノス師団長！
岩のような老人、見た瞬間に思った。顔にきざまれた皺は深いけど、たくましい体躯だ。
ゼノス師団長がぼくを見て、眉をひそめた。
「猿人族か」
「いえ、人間とのことです」
「なんと、始祖か！」
ゼノス師団長も、グラヌス隊長とおなじ言葉を口にした。
「しかも、ラボス村の子だそうで」
「ラボスか。あそこには、かつて共に戦ったセオドロスという者がおる」
さきほど会ったばかりだけど、ぼくはグラヌス隊長と目をあわせた。
「師団長」
「なんだ」
「そのセオドロスの子だそうです」
「なんと！」
ゼノス師団長は目をむいて、ぼくを見た。
「セオドロスの子、アトボロスと申します。ゼノス師団長。父は隊長と呼んでいました」
自分の名を名乗るとともに、父のまちがえを聞いてみた。
「うむ。昔の大戦でセオドロスがいたころは隊長だったのでな」
なるほど。父さんは、それでいまでも隊長と呼んでしまうのか。
「しかし、あの戦場の男鹿が人間の子を、なぜまた……」
グラヌス隊長も興味深そうに、ぼくをながめた。隠すことでもないので説明する。
「明け方に、橋の下に落ちてたそうです」
「なぜ、橋の下に」
なぜだろう。それは考えたことがなかった。
「霜がおりても大丈夫なように、でしょうか。毛布にくるまって編み籠に入っていたそうです。寒い日だったので」
ふたりが見あった。変なことを言っただろうか。
「して、セオドロスの子が、何用で来た？」
ぼくは手にした手紙をわたした。手紙を読みはじめた師団長さんは真剣な顔になり、読み終えると、立派に生えた鼻のよこの長い毛をなでた。
「グラヌスよ」
「はっ！」
師団長に呼ばれ、若き隊長は気をつけの姿勢になった。
「すぐに師団長会議をもうしいれる。ふたりの師団長に連絡せよ」
グラヌス隊長が一礼し、退出する。ぼくは自分の役割が果たせたと、ほっとした。
「ありがとうございます！」
「ふむ……」
ぼくはゼノス師団長に感謝したが、師団長は浮かない顔をしていた。鼻横の長い毛に手をやり、なにかを考えている。ほっとした気持ちが、なぜかまた、ざわつくのを感じた。
