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自愛１

　岡本結麻、４０歳になりました。

　立派な大人の年齢です。

　会社でも、若手から中堅（？）に、新人さんからしたら立派なおばさまです。

　恋愛や結婚も考えてがんばりましたが、心折れ、自分を否定するより肯定しようとシフトして参りました。

　３５から４０歳にかけて結婚や妊娠の機会から遠ざかり、周囲からの声かけもどんどんなくなって消耗も減り、高齢独身女性の認定も定まってきたと思う。

　一度きり、私が主役の人生、生きやすくなってきた。

　そうそう、仲良くしていた友人達は今、どうなったかというと。

　るりは２０代で子どもが２人、中高生になって手がかからなくなったためか、たまに会うようになった。

　文香は３３歳で婚活終了後、３５歳で一回り若い後輩と結婚、妊活を経て３８歳で出産、会う機会は減った。

　飯村先輩はバツイチ子なし、知人独身会も卒業して、今は長続きするような趣味を求めて開拓中、たまに会って話す。

　私も何人かで集まるような会合はぐっと減り、女友達とも一対一で連絡を取って、ランチや夜ご飯をするくらいになった。

　みな仕事も家族も様々で、予定を調整するのが難しいということもある。

　もっと独身組の友達を増やすかもと思ってたけど、そんな余裕もないし、立場が違うからこそ話せたり発見できたりすることもあって、友達って本当不思議なもんだな、と思った。

　いつものように仕事を終えて、７０を過ぎた両親と住む家へ帰る。

「親終いが済んだら、このうちはあなたの自由だけど、自分の老後の資金は準備しておいてね」

　老いてもなお親でいてくれて、人生の先輩から学ぶことはまだまだありそうだ。

「ただいまーー」

「おかえり。

　なんか、大学から葉書が来てたわよ？」

「大学？」

　確認すると、同窓会の案内だった。

　ふーーん、今年の春にやるのかぁ……。

　一回目は行かなかったっけ。

　確か２８の頃だったか、あの時は二股彼との別れがあって、とても行ける気分じゃなかったな……。

　３０歳の時だったらよかったのになぁ、婚活も始めた頃だったし。

　まぁ、そう都合よくはいかないか。

　年が経つ程に人生も多様になるし、華やかな人も、私みたいに変化の少ない人も、いろんな人がいるよね。

　逆算したらもう、同窓会なんてあと何回もないんだ。

　４０歳の節目に、私は参加してみようと思った。

　同窓会当日。

　土曜の夕方５時、宿泊先も兼ねたホテルの大ホールで、人が集まってきていた。

　３学科で１００人ずつの３００人だから、企画もしやすかったかもしれない。

「こんばんは～～」

　私は受付を済ませ、自分の所属していた文学部の見覚えのある子達のところへ行って、挨拶した。

「こんばんはーー、あれ、結麻ちゃん？」

「岡本結麻、名字変わってないでーーす」

「うちらとおんなじじゃーーん！！」

　そう言って歓迎されたかと思いきや、

「待って、バツかもよ？」

「名前も戸籍も、生まれたまんまです」

「結麻ちゃん意外ーー！

　こっちおいでよ、飲み物あるよ～～？」

　文学部は女子が多く、私はあっさり懐かしい顔ぶれの中に入った。

　２０年の間のいろいろな変化に驚きながら、学生時代に戻ったかのような感覚。

　始まる前の不安は消えて次々と記憶が戻って繋がっていき、めまぐるしく脳が活性化した。

　学生の時も目立たないタイプだったし、輪の中に入って軽く話に参加してるだけでも、膨大な情報量だ。

　盛り上がっていく会場から一息つくため、私はトイレ休憩した。

　ふう～～、みんな、パワフル！！

　私には熱量がすごい、時々クールダウンしよう。

　少し落ち着けて、せっかくなので新しい飲み物と料理を持っていくことにした。

　あのカクテル綺麗、飲んでみたいな～～。

　手を伸ばすと、視界の外から同時に手が伸びてきて、触れ合ってしまった。

「あ、ごめんなさい！」

　私はさっと手を引っ込めた。

　その様子に気づいた男性が、私の方を見て言った。

「こっちこそごめん。

　これ、おいしそうだよね。

　はい、どうぞ」

　彼は手に取った飲み物を、先に手渡してくれた。

「ありがとう……」

　思いがけず女子扱いされて、恥ずかしくなってしまう。

　誰だっけな、他の学部の人だよな、見たことあるようなないようなーー。

　必死に思い出そうと男性のことを観察していたが、出てこなかった。

「あんま見ないで？

　最近薄いの気になっちゃって」

　彼はおどけて、頭に手を当てた。

「そんなこと、……！！

　ごめんなさいっ」

　髪あるじゃんと思ってよく見たら、確かに軽めで慌てて謝る。

「ジョークだから」

　男性も飲み物を飲んで笑い、私の方をじっと見た。

「文学の、岡本さん？」

　彼は私のことがわかったようだ。

「えっと、社会の、ーー」

「落合です、久しぶりだね」

　社会学部は男子が多く、教育学部はほぼ半々。

　違う学部の知り合いは少ないけど、一般の共通の授業は全学部で受けることもあったから、身に覚えはある。

　グループ発表なんかは名前の順だったりしたから、「お」で始まる辺り、話したこともあるかもしれない。

「少し時間ある？

　ちょっと話そうよ」

　無縁だったナンパのような展開にドキドキしながら、ちょっとならいっかと思って、近くの席に座った。

「岡本さん、大人になったね」

　普通に褒めてくれたんだろうに、昔の自分を思い出して複雑な気持ちになった。

「私、高校生みたいじゃなかった？」

　落合くんは、うーーん、と考えて、

「でも、うちの大学の女子は、いい意味で垢抜けてなかったと思うよ？

　地方で小さいし」

　フォローしてくれたのかな、確かに、大半の子は派手じゃなかった。

「大学の時、あんま話したことなかったよね？」

「うん？

　そうだね。

　でも名前の順が近いし、実は結構近くで見てたんだよね」

　さらっと言われて、恥ずかしくなる。

「ちょっと、酒おかわりしてくる」

　彼はそう言って、席を外した。

　顔も、髪も、体つきも、大学時代の男子の平均値。

　社会って男子ばっかりだったし、本当にその中の一人って感じーー。

　ーー、あ……！！

　若かりし時の恥が蘇って、慌ててしまった。

「新しいカクテル持ってきたよ。

　あれ、酔っ払っちゃった？」

　うつむいた私を見て、彼は私の方を覗き込んだ。

「いや、あのーー。

　私グループ活動の時、男子に資料重いから持つよって言われて、意地張って拒否したら、全部バラ撒いてみんなに迷惑かけちゃったんだけど……。

　落合くんて、その時の？」

「そうそう、その男子。

　だから逆に岡本さんのこと、すごいよく覚えちゃって」

　は、恥ずかしい……！

「あの時は、本当にごめんなさい。

　落合くんにも、みんなにも手間かけちゃって」

「確かにあの時は、なんだよって思ったけど。

　おかげで、岡本さんの希少価値を見いだせたよ」

「……」

　からかわれてるのか、褒められてるのか。

「落合、来いよーー」

　その時、遠くから男の声がした。

「やべ、見つかったか？

　ーーねぇ、岡本さんて独身？」

「ーー個人情報なので」

　裏腹な気持ちで答えた。

　すると彼は、内ポケットから紙とペンを取り出して、手早く書いてテーブルに置いた。

「俺、バツイチの独身。

　よかったら友達登録、よろしくお願いします」

　そう言って、落合くんは社会の男子の集団に入って行った。

　このメモ、私が置きっぱなしにしたらどうなるんだろう、すっごい自信だな。

　私は、２、３分その場で落ち着いてから、メモを回収した。

　彼が座っていたところに残された、口をつけていない新味のカクテル。

　代わりに頂くと、蜂蜜と生姜が合わさった、甘苦さが口に残った。