あえかの

ひっこし

「私、来年の二月から外国で生活するから」

　宮川みさきの突然の告白のせいで、石田あおいの手からフォークが滑り落ちた。

　パスタの盛られた皿に落ちて、陶器とステンレスがぶつかった音が鳴る。

　幸いにも、ファミレスの店内は騒がしく、その音は目立つことなく雑音の中へ消えていった。

　あおいはテーブルに落としたフォークを拾い、小さくため息を吐いた。

　そしてみさきの目をじっと見つめた。

「なんで？」

　ようやく出てきた言葉がそれだった。

「昔から、外国で暮らしてみたいなって思ってたんだよね」

　みさきはこれから始まる新しい生活に胸を躍らせているのだろう。元から大きい目をさらに大きく開き、キラキラと輝かせている。そんなみさきとは対照的に、あおいの表情はかたくなっていく。

「……なんで？」

　あおいはさっきと同じ内容の質問をした。どうやらみさきの返答は、あおいが知りたかったことではないようだ。それに気付いたのか、みさきは顎に手をあてて、しばらく考えてから口を開いた。

「もっとたくさんの楽しいことを知りたいから……かなぁ？」

　みさきは首を斜めにかしげ、天井のシーリングファンを見上げた。どうやら本人自身もはっきりとした理由は分かっていないようだ。どちらかというと衝動的なものに近いのだろう。

「ッ……」

　あおいは何かを言いかけたが、結局口を閉じて俯いてしまった。

　二人の間に沈黙が流れる。あおいのパスタはすっかり冷めてしまった。みさきの話を聞いてから一口も手がつけられていない。

「そろそろ出よっか」

　目に涙をためて下唇をギュッと噛んでいるあおいを見て、みさきが慰さめるようにそう言った。

　帰り道でもあおいは一言も話さず、下を向いたままだった。

「そんなに下ばかり見て歩いたら危ないよ」

　あおいの小さな手を引っ張る。その温かさに、あおいの頬が涙で濡れていく。

「何がそんなに悲しいのさ」

「……ここにみさきちゃんにとっての楽しさはないの？」

　私がいるだけじゃつまらないの？　とは聞けなかった。

「あるよ」

　みさきは笑顔で答えた。

「……だったら」

「だったら？」

「ずっとそばにいてほしいの……」

　あおいの言葉に対して、みさきはポカンと口をあけて目をひらいた。

　そして自分よりも小さい体のあおいを、もう片方の手でゆっくりと撫でた。

　絹のように柔らかくて、力を込めると壊れてしまいそう。自分も女だけど、あおいは違う生き物みたい、とみさきは思った。

　あおいは、そんなみさきの手をぎゅっと握る。離れてしまわないように。

　どこか遠くへ行ってしまわないように。

「ばかだなぁ……」

　みさきの言葉の意味を知るために、あおいは黙ってみさきをじっと見つめる。

「ここにいることと、そばにいることは違うでしょ？　私もあおいにそばにいてほしいよ」

「でも外国へ行くんでしょ？　そばにいられなくなる……」

「うん、だからそばにいてほしいって言ってるじゃん」

「……？　どういう意味？」

「一緒についてきてくれない？」

　理解が遅れた。数秒固まったのちその意味を理解すると、あおいは開いた口を手で隠した。

「ずっと一緒にいてもいいの……？」

「今更すぎるよ。私たちはずっと一緒だよ」

　あおいは思わず抱きついた。その小さな体全部で、みさきを抱きしめる。

　そして大きく深く息をする。

　さっきと鼓動の大きさは変わらないのに、今はとても温かい。

「うん」

　もらった声がなくならないように、大切に応えた。

「三ヶ月くらいなんだけどいいよね？」

「……？　三ヶ月……？　引っ越しじゃない……の？」

「引っ越さないよ。さすがに無理でしょ」

　初めから自分の勘違いだったことに気づいて、あおいの顔は一瞬で茹でタコのように赤くなった。顔から火が出る思いだった。

「もう！　みさきちゃんはいつも言葉が足りてないんだよ！」

「あはは、ごめんね。あと知り合いの部屋を借りるんだけど、ベッドが一つしかないんだ。それでもいいよね？」

「ッ……！　い、いいよ……」

　あおいの頭は完全にショートして、煙を出した。

　どこの国に行くか聞いてないことに気づいたが、そんなことよりも素敵な想像で頭がいっぱいになってしまった。

　楽しい旅になったらいいな。