ぼくは彼女で彼女が彼女

日陰の再会 4

　夜の街灯がぽちぽちと照らしてくれる帰り道、ぼくは彼女にどんな風に切り出そうか考えながら歩いていた。

　管理人さんが訪れて、学校に連絡をするようにと言われて、そのまま呼び出されての下校途中、彼女の弟に会って話したこと、どこからどこまで、何を話せばいいのかと……。

　前半はまぁ流れをそのまま話すとして、問題は下校途中に弟に会ったこと、話したこと、泣いたことも……？怒ったことも……？抱きしめられたこと……も？

　うぅ、それはどこまで話せばいいのか分からない。

　話した内容と感じたことはともかく、「ぼく、抱きしめられたんだー」とか……必要ないだろうし、言えないだろ！

　言ったとしても、彼女の立場なら、どう受け止めるのだろうか。

　いらないもやもやは味わわせたくないし、かといって言わないでおくのも後ろめたいし……。

　聞きたいかなぁ？聴きたくないよなぁ？

　ぼくが逆の立場なら……。想像つかないから分からない。

　滅多に泣いたり怒ったりしないぼくが、何でそうなったかを話すとなると、筋的に抱きしめられたからの件も通らなくてはならない。

　そこを回避して上手く話せるものなら、省いてもいいのかもしれないが……。

　話下手なぼくが説明上手なわけがないのは、彼女が一番よく分かっているだろうけど、言葉を選んでいるぼくを見たら、きっと突っついてくるに違いない。

　彼女の聴きたいことだけを話せばいいのなら、質問されたことだけに答えればいいのかな。

　考えている間に、駅への道が少しずつ明るくなってきた。

　彼女の家まで行くべきか、それともどこかに来てもらおうか……。

　駅が近づくに連れて、電話の冒頭の言葉を決めなければと焦りが出る。

　さっきまで公園にいて、ちょっと冷えたから、外で会うのもぼくが寒い。じゃなくて、彼女は寒がりだから、これから外へ呼び出すというのは歿だな。

　じゃあ彼女の家まで行くか……。いきなり行っても家にいるとは限らないし、いたとしても居留守を使われたり、ましてや追い返されたら……。そう考えると勇気が足りないから、これは保留だな。

　それなら後は、ぼくの部屋まで来てもらうか、どこかお店まで来てもらって話すか……。

　まず、呼び出す時点で来てもらえるかも分からないのに、わざわざうちまで来いとは言えないだろ……。

　お店もなぁ……。騒がしい中で話す内容じゃないし、第一ぼくが雑音に耐えられるか分からない。まぁ、そんな選ぶ権利はぼくにはないのだから、我慢するしかない。というか、彼女のためなら、雑音にも慣れる努力をしなきゃな……。

　そうすればデートも外食も、いろんなところへ一緒に行けるようになるんだから。

　ここからは、まず彼女の家の近くのお店まで来てくれるかを交渉することだ。

　お店の指定は彼女に任せるとして、何て電話しようか……。

　話がある？話がしたい？話をしよう？話してほしい？……ちょっと違うかな……。

　だ、だめだ！考えすぎて余計に勇気がなくなってくる！さっきまで勢いたっぷりで歩いてきたのに。

　考えても時間は経つばかりだし、頭がかちこちになっていくだけだし、もういっそ勢いで電話して、なんとかするか！

　バッグの中から定期入れと携帯を取り出すと、未読メールのマーク。

　そうだ、学校に連絡したはいいけど、彼女からの着信もメールの中身も見てない。

　帰宅ラッシュで込み合う駅の柱まで移動して携帯を開くと、忘れていた緊張が走る。

　この一週間、ずっと電源を切っていたから、どんな内容が待ち構えているか分からない。

　呼び出す以前に「別れましょう」とか「さようなら」とか書いてあったら……。

　いやいや、それでもぼくは決めたんだ！絶対大切な人を手放したりしないって。

　手放さないという意気込みはあるけれど、恐る恐るメールを開くと、彼女からのメールは全部で六通。

　一日目は、「連絡ください」が三通。

　二日目は、「連絡くれないのね」と、「連絡ください」の二通。

　三日目は、「待ってます」と一通。

　残りの四日間は一通もなかった。内容通り「待ってます」ということなのかな。

　もし、まだ待ってくれているのだとしたら、速くぼくから電話したい。でも、もう呆れて無視されてたりとか、怒っていて連絡もしたくないとかだったら……。

　だめだ……そんなネガティブに考えてたら切がない。ぼくの悪い癖だな。

　思い切って電話の発信ボタンを押すと、緊張で手が冷たくなっているのを感じた。

　弱虫だな……。待ってくれていると信じよう。

　『はい。』

「茜……？ぼくだけど……。」

　『久しぶりね。』

　声だけだと、怒っているのかそうじゃないのか分からないな……。

「うん……。その……連絡しなくてごめん……。」

　『今、外？』

「あぁ、うん。学校に呼び出された帰りで……。これから会ってくれ……ない……かな？」

　『どこで？』

「ど、どこでもいい！茜が決めていいよ。来てくれるならだけど……。」

　『どこでもと言われても……。』

「こ、困るよな、ごめん。行っていいなら茜んちまで行くよ。だめなら茜んちの近所のお店とかでも……。」

　『そうね……。私の家はちょっと……。』

　会ってくれるみたいだけど……やっぱりやめようかと悩んでるのかなぁ……。

　ちょっと深刻そうな声にも聞こえるし、声を潜めてるようにも聞こえるし、彼女も言葉を選んでいるのだろうか。

「家にお邪魔するのはずうずうしいよな、ごめん。ぼくはどこでも……あ、いや、どこでもっていうか、どこか店でもいいし、茜が寒くないなら公園でもいいし、どこでもいいんだ。あ、えっと、どこでもって言うと困るよな……。」

　『お邪魔というわけではないのだけれど、叔父様が今夜、出張から戻られるそうなの。だから……』

「あ、あぁそうなんだ……。じゃあ、えっと……。」

　『お店はあなたが嫌でしょう？私があなたの部屋に行くわ。でも、今夜はあまり遅くまでいられないの。』

「いや、ぼくは店でもいいよ。遅くまでいられないなら、やっぱり茜んちの近くで話したほうが、早く帰れるだろ？」

　『そうね……。でも……。』

　どうしてそんなに悩んでいるんだろう。店じゃぼくが嫌だろうと、考えてくれてるんだろうか。

　遅くまでいられないって、珍しいな。何かの複線……？とか考えたら切がないけど……。

「……やっぱりやめようか。今日はもう暗いし、明日でも……。」

　『あなたが大丈夫というなら、私の家の近所のお店でもいい？』

「うん！迎えに行くよ！近くなったらまた電話するから。」

　『分かったわ。じゃあ待ってるわね。』

　よかった……。ちゃんと会ってくれるんだ。

　通話を切ったら、携帯に手汗が付いていた。手は冷たくても汗をかくんだ。

　このドキドキは、彼女に会える嬉しさと、どう話そうかという焦りの両方なんだろうな。

　でも、もういいんだ。この一週間、彼女にも誰にも会いたくなかったけれど、今はこうして彼女に会えるって嬉しい気持ちになれてるんだから。

　逃げてたけれど、ちゃんと向き合いたいって、会いたいって思うんだ。

　彼女の最寄駅に着いたのは、七時をちょっと過ぎた頃だった。

　この時間だと、夕飯時で、どこの店も混んでいるんだろうな。

　商店街に並ぶ店を横目で見ながら、入れそうな店があるか歩いてみたけれど、やっぱりどこも混んでいるようだった。

　仕方ないんだ。彼女と話せるなら、どこでもいいと誓ったんだ。

　ため息みたいな深呼吸をして、商店街を抜けると、すっかり静かになった住宅地になった。

　近所まで来たし、そろそろ出てきてもらおうかと、携帯を取り出すと、未読メールが一件。

　遅くなっちゃったから、もう会えないとかかなぁと、急いで中身を開くと「気を付けて来てね」と一言。

　余計な心配が外れてほっとしたのと、彼女の労わりが伝わってきて、早く会いたいという気持ちが高鳴った。

　手に取った携帯で、そのまま彼女へ発信ボタンを押すと、待っていたかのようにすぐに出てくれた。

　『はい。』

「茜、今ちょうど商店街を抜けたとこなんだけど、出て来れる？」

　『えぇ、大丈夫よ。すぐ出るわね。それじゃあ。』

「うん。気を付けて。」

　通話を切って携帯を握りしめると、さっきまでの冷たかった手が、今は暖かくなっていた。

　ぼくの気持ちみたいだな。今、ほくほくしている。

　彼女の家の近くまで行こうとしたけれど、すれ違いになってもいけないし、少しゆっくり歩こうかな。

　あの街灯をいくつ越えたら、彼女の家に着くんだろうか……。

　あまり夜に行ったことがないから、考えてもみなかったな。

「あれ？蒼ちゃん？」

「……はい？」

「忘れちゃった？」

　急に声を掛けられて振り返ると、一人の男性が覗き込んでいた。

　ぼくのことを「ちゃん」付けで呼んでいるけど、そんな人、知り合いにいたっけな……。

　男性は、夜だというのにサングラスをかけて、帽子を被っていたから、顔がちゃんと見えないと、思い出そうとしてもよく分からない……。

　そんなぼくを見て気が付いたのか、男性はサングラスを取って「分かる？」と首をかしげた。

「黒崎さん……？」