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信仰って、どうやって生まれるんですか？

　「先生って……ほんとに、神さまなの？」

　夕暮れの小道で、あの女の子――リーシャが問いかけてきた。

　子どもたちの授業を終え、村に戻る道すがら。

　彼女は、昨日からずっと俺の後ろをついてきている。

　「いや、違う。俺はただの教師だよ」

　そう答えると、彼女はきょとんとした顔をした。

　「でも、病気を治したし……言葉を教えてくれたし……みんな、すごいって言ってるよ？」

　「奇跡ってのはな、たいてい“偶然”と“努力”が一緒になっただけなんだよ」

　「むずかしい言葉……」

　俺は笑って頭をかいた。

　この子はたぶん、賢い。でもこの世界では、教えてくれる大人がいない。

　それだけで、知恵の芽は眠ったままになってしまう。

　俺の仕事は、きっと――それを起こすことなんだ。

　　　　　＊　＊　＊

　翌朝。授業の時間。

　昨日よりも子どもたちの人数が増えていた。

　どこかで噂が広がったらしく、見知らぬ顔もいる。

　「教えの神さまが、本当にいたって……」

　「病人が立ち上がったって……」

　村人たちが集会所の外から覗き込んでいる。

　俺は少しだけ息を整えて、言った。

　「――じゃあ、今日は“せ”から始めるぞ」

　昨日の続きを教えながら、ふと気づく。

　誰も、途中で寝ない。ふざけない。

　目を逸らさず、俺の言葉を聞いている。

　「先生、この“せ”って、なんの“せ”？」

　「うーん……じゃあ、“せんせい”の“せ”だな」

　「せんせいって、先生の“せ”！？」

　子どもたちが、顔を輝かせた。

　「ねえ、先生！　先生って何する人なの？」

　――うわ、そう来るか。

　俺は少し考えてから、石板に文字を書いた。

　『せんせい＝しっていることを、ひとにおしえるひと』

　「これが、先生の意味だ」

　「かっこいい……」

　なぜか、感心された。

　　　　　＊　＊　＊

　授業を終えたあと、ひとりの少年が駆け寄ってきた。

　「せんせいっ！　うちの家、見に来てください！」

　「家？　どうした？」

　「お母さんがずっと寝たきりで……その、先生の“授業”を見せたら、もしかしたら……！」

　彼の必死な様子に、俺はうなずいた。

　「……よし。行こう」

　　　　　＊　＊　＊

　案内されたのは、村の外れのぼろ小屋だった。

　中にはやせ細った女性が布団に横たわっている。

　息は浅く、瞳は虚ろ。言葉を発する力もないようだ。

　「教えの奇跡で、母さんも……！」

　いやいや、そんな都合よく行くか……と思いつつも、俺はそっと女性の手を取った。

　「おい、起きられるか？　――深呼吸だ。息を吸って、吐いて……そう、ゆっくり……」

　《スキル「教化」が発動しました》

　《精神回復補助：微・適用》

　《対象の意識が一時的に覚醒状態に移行します》

　また脳裏に刻まれるように、言葉が浮かんだ

　女性の瞳が、ほんのわずかに焦点を取り戻した。

　彼女はかすれた声で、こう呟いた。

　「……あなたが、神さま……？」

　「違います。俺はただの――先生です」

　「……せんせい、って……」

　彼女の目から、ひとすじの涙が流れた。

　　　　　＊　＊　＊

　村に戻ると、すでに噂が広まっていた。

　「動けなかった女性が、言葉を発したらしい！」

　「病を癒す、“教え”の力！」

　「先生という存在こそ、神の化身では――？」

　そして――

　「教団を、作るべきではないか」

　という声が、村の有力者の口から出た。

　「教団……？」

　俺は固まった。

　「“先生”という神の教えを広めるための集まりです。神殿を作り、教義を整え、儀式を定め……信仰を正式に形にするのです」

　「いや、俺はただ、授業してるだけで……」

　「ですが、村には確実に“奇跡”が起きています」

　「それは偶然で……」

　「偶然でも、救われる者がいるなら、それは“神意”では？」

　話が……でかくなってる。

　俺は教師として、人を導く責任はわかってる。

　けど、神様って言われるのは――違う。

　「この国の信仰って、どうやって生まれるんだ？」

　俺は、そっと隣にいたリーシャに聞いた。

　「うーん……“信じたい”って思ったときに、生まれるんだと思う」

　「……」

　誰もが、信じる何かを探してる。

　俺は、たまたま“教える”ことでそれを与えた。

　それが、たとえ“神”と呼ばれる始まりでも――

　「よし！俺は、教えるぞ」

　「えっ？」

　「“教団”だの“神殿”だのは知らん。でも、授業はやる。明日も、その先も。教えたいことがあるうちは、な」

　リーシャは目を丸くして、それから嬉しそうに笑った。

　「うん！　やっぱり先生は、先生だね！」