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黒騎士と姫とハンナと山菜取り

　さて、そんなこんなで村の近くの森まで来たけど。

　俺は細い森の道を歩きながら、ハンナに尋ねた。

「それで、ハンナはどうして森に来ようと思ったんだ」

　ハンスが出した条件が魅力的すぎて、ハンナに聞くのを忘れていたが、少々気になる。

　今のままでもハンスの店を継げるから何もしなくていいのに。

　なぜ危険な森の中まで来ようとしたのかわからない。何か特別な理由でもあるのだろうか？

「ええと、そうですね……。その、お父さんに言わないでもらえますか？」

「ああ、もちろんだ」

　目を泳がせながら言うハンナの言葉に、俺はためらいなく言った。

　すると、考えをまとめるように、静かに森の道を歩いていたハンナが、しばらくしてぼそっと言った。

「ええと、これからのためなんです。私はお父さんと違って、外部魔力があまりないじゃないですか」

「……ああ、そうだな」

「だから、もしお父さんの店を継いだとしても、このままではちゅうとはんぱな感じになると思ったんです。

「それは……」

　違う、とは言えない。

　魔力には内部魔力と外部魔力がある。

　内部魔力というのは、文字通り人の内部に存在する魔力で、体内の力を強化するために使われる。

　外部魔力とは、人の外部に存在する魔力であり、魔力を使って現象を起こすために使われる。

　この内部魔力と外部魔力というのは、適性によって使える人と使えない人に分かれ、基本的に獣人は外部魔力を使えない人が多い。

　そして、獣人とのハーフであるハンナもそこに含まれるということだ。

　しかし、普通はそんなことは問題にならない。

　外部魔力がない人でも、普通に生活して生きていくには問題ないのだから。

　外部魔力がない人でも、魔道具は普通に使える。そして、才能のある人が修練を繰り返せば、体に触れたもの、つまり、鎧や剣などを強化するのはできるようになる。

　だから普通なら、そこまで気にすることではないということだ。

　問題は、ハンスの雑貨屋が、普通の店じゃないというところにある。

「ハンスの店は『あれ』だもんな」

「そうなんです。『あれ』ですからね」

　ハンスとハンナが住んでいるスターン村は、獣人王カプカ・タイガーの傘下の領地である。

　なので、スターン村の住民はほとんどが獣人だ。

　つまり、外部の魔力を持たない人が多いということになる。

　そしてそんなスターン村で、魔法を使えるハンスの店は少し変わった立場になっている。

　外部の魔力を持たない村人たちは、魔道具のようなものを修理するのが苦手だ。新しい魔道具を作る作業など不可能に近い。

　そんな中でハンスは雑貨屋を営みつつ、困った顔で訪ねてくる人々の魔道具を修理し、場合によっては新しい魔道具を作ることもしている。

　例えるなら、ハンスの店は雑貨屋というよりは「魔道具屋」や「何でも屋」に近い。ハンス本人は認めていないけど。

　とにかくそんな状況でハンスの後を継いで店の店主になるのが、外部魔力のないハンナなのだ。

　それはハンナが困るのも当然だ。

　しかし、そこで終わらないのが、ハンナの良いところだろう。

「だから思ったんです！　私も自分の長所を見つけよう、って」

「そうか、だから森に」

「はい！森に行くのはお父さんが許してくれなかったので、あまり行ったことがないですから！始めるならここからがいいと思ったんです！」

「いいアイディアだな」

　確かに慣れない環境でしか見つけられないものもあるのだから、ハンナの発想は悪くない。

　それにしてもちょっと泣けるな。ベベみたいに喃語しかできなかった子が、いつの間にかこんなに大きくなって！　くすん！

「よし！　俺もがんばるぞ！まず何からやろうか！」

「えっと、まずは山菜採りからやりたいです！　食費節約のために！」

「おおっ」

　さすがハンナ、しっかりしてるなあ。ここで食費の節約まで考えるとは。思わなかった。感心感心。

　それにしても山菜取りか。大人の俺のほうが経験豊富だろうし。ハンナが何か聞いてきたら一生懸命教えてあげよう。頑張ろう!

　と、思ったのがついさっき、だったが

「ハンナ、すごいな」

「えっ、そうですか」

「うん。すごいよ」

　まだ1時間も経っていないのに、ザルをいっぱいにするとは。

　ハンスの店の後継者でなければ、山菜取りを生業にすることを真剣に勧めたかもしれない。

　三歩に一度のペースで山菜を見つけるなんて。しかも薬草や珍しい果物なんかもたくさんとったし。もうこれは才能としか言いようがない。

　それに比べて俺が今まで見つけたのは、ベベが今遊んでいる、市場でもよく見かけるリンゴのような果物、リンガ一個だけだった。

「ぴゃあっ♥」

　ベベは喜んでいるけど、それでも。

「……恥ずかしすぎる」

　何がハンナが聞いてきたら一生懸命教えてあげようだ、過去の俺！

　森に入ってから今まで俺が発見した山菜はひとつだけじゃないか！　過去の俺の、バカ！

　ハンナの横で一緒に採って、ザルはいっぱいになったけど！　それが余計に恥ずかしい！！　子供に助けられるなんて！！　恥ずかしくて首のところがが熱くなっちゃう！

　くっ！　穴があったら入りたい!

　そうして自分の情けなさを嘆いていると、ハンナが俺の袖を軽く引っ張った。

「あの、ナイトさん」

「う、うん」

　俺は目を泳がせながらハンナに答えた。

　もしかして恥ずかしがってるのハンナにバレた？　バレないように頑張ってたんだけど。

　そんなことを考えていると、ハンナが片手でお腹をさすりながら言った。

「そろそろお昼にしませんか？私、お腹空きました」

「ああ、そうだな。そろそろご飯にするか」

　結構早い時間に会ったのだが、村から森まで来るのに時間がかかったので、少し山菜を探しただけで、もうお昼の時間になっていた。

「そういえば言ってなかったけど。ハンナ、弁当は持ってきたか？　もし持ってこなかったら、俺のを分けてあげるけど」

　そう尋ねると、ハンナが得意気に言った。

「はい！　持ってきました！　早起きして作りました！」

「おお、そうか。えらいな、ハンナ」

　そういや、この世界ではこういう場合、お弁当は各自持参するのが基本だよな。

　念のため弁当を二つ持ってきたけど、必要なかったな。後で自分で食べよう。

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