わたしのハレムに降りなさい！

魔神の娘でも追剥は抵抗があります

【その通りだ。我の肉から生じたお前にとって、煌神は同様に、相反する敵だ】

　お父様の声には強い不快感がこもっていたけど、今度はわたしもそれに違和感を覚えなかった。

　でも、でも、ですよ。

　だからって追剥は抵抗が……。それより服の一部を分けてくださいとか、素直にお願いしてみた方がよくない？

　マント一枚でもくれたらありがたい。

　そんなことを考えていたら、またお父様が鼻で笑った。

【何を悠長なことを。奴らはお前を見れば殺しに来る】

「え――……」

　ほ、本当に？

　唖然としたわたしの耳に、がさがさと葉の擦れる音が響く。近い！

　い、いきなり切りかかってきたりとかはないよね？　大丈夫だよね？

【どうだか。それより、油断しているうちに先手を取って殺してしまえ。お前は我の欠片。生まれたてでもそれなりの力はあるはずだ】

「こ、殺すのは駄目な気がします！」

　わたしの魂に染みついた何かが、それは良くないことだと拒絶する。

【だから、そのように悠長なことを――】

「おい、何かいるぞ！」

「！」

　見つかった！

　硬直し、息を詰めている間に相手は姿を現した。

　ぱっと目に入ったのは、白い鎧姿。一見して上等な兵士だって分かる。だって装飾多いもの。一般兵だったら、もう実以外はどうでもいい！　みたいな格好してる気がする。

　そしてやっぱり――男性だった。

「――っ」

　半ば覚悟していたけど、平気なわけはもちろんない。なるべく草木を盾にして、できる所は手で隠す。向こうもこっちの恰好に愕然とした様子で、言葉を失い立ち尽くす。

「！」

　そしてややあってはっとしたように、彼は焦った手付きでマントを外し、こちらに投げて寄越した。

　――助かった！

　もちろん遠慮なんてしない。できる状態じゃない。マントを引ったくって体に巻く。ああ、体に布地があるって素晴らしい！

「ありがとうございます。助かりました」

「――……」

　お礼を言った途端、青年の眉間にぐ、としわが寄せられた。不可解そうに。

　言葉が通じない、とかじゃないよね。だって彼の言葉は分かったもの。

　というか、今更気付いた。

　美形だなあ。

　赤みがかった金の髪に、青空みたいに気持ちいい、澄んだ青の瞳。年の頃は二十二、三ぐらい？　ちょっときつめだけど怜悧な顔立ち。背も高くてスタイルよさそう。

「助けてはいない。――煌使様が告げられたのだ。この地に魔神の欠片があると」

　言って青年の目は、私の背後、出てきた繭へと向けられた。

「あれから出てきたのは、お前か？」

「え、えっと……」

　どうしよう。その通りなんだけど、肯定しない方がいい雰囲気なのはよく分かるよ！

「聞くまでもないか」

　言って彼は腰の剣を抜く。

　しまった！　肯定しないどころか、否定しておくべきだった。全力で。

「いいえ、違います！」

　力いっぱい言い切った。と、彼は剣を鞘から滑らせる途中で動きを止める。

　効果あったかな！？

「そうか。ならば早々にお前を斬って追わなくてはならないな」

　効果はあったけど解決はしなかった。

「っ……」

　冗談で誤魔化すのは無理っぽい。背中に冷たい汗が流れた。

　どうしよう。

　どうしよう。――怖い。

【何と脆弱な……。腹立たしい、我と代われ！】

　え？

　竦んでへたり込んだまま動けないわたしに、頭の中でお父様の叱責が響いた、直後。急にすべての五感が遠くなった。

【え――？】

「そこで見ていろ」

　わたしの口から飛び出したのは、小声ながら自信に溢れた強い言葉。でも断じてわたしが発したものじゃない。

　……ってか、お父様、よね？

（そうだ）

【やっぱり！？　とうか、え。どういうこと！？】

（お前の肉体を借りただけだ。お前の体はそもそも我の肉片からできている。我の一部を我が使えぬ道理はない）

　理屈は分かる、気がするけど、何かやだなあ。

（では、今から代わって死ぬか）

【お任せします！】

　死ぬの嫌だ！　生まれたばっかりなのに！　それに怖いし！

（ならば大人しくしていろ）

【了解ですお父様！】

　わたしは今、体の奥に押し込められていて動かせる手とかないんだけど、気持ちの上でだけ手を額にかざし、敬礼。雰囲気だけは伝わったのか、お父様溜め息。呆れていらっしゃる？

「言い残すことはあるか」

　慈悲なのだろうか。剣を突きつけてきた青年がそう聞いてきた。

　わたしが詰んだ！　と思ったこの状態でも、死ぬつもりも予感も一切ないらしいお父様は、少し考えるように俯いてから、顔を上げる。

「煌神は、魔神の欠片をいくつ滅した」

「死にゆく身でも、魔神を求めるか」

　お父様が欲した情報に、青年はぐっと眉を寄せた。分かるような、分かりたくないような――そんな複雑な気配がする。

「煌使様は道半ばだと仰っていた」

「成程、ご苦労。――では、死ね」

「！？」

　さっきまで怯えて硬直するしかできなかったわたしが、いきなり傲慢な台詞を放ったものだから、相手の青年は驚いたようだった。

　もっとも、お父様があまりに早くて、一瞬で眼前にまで間合いを詰めてしまったせいかもしれないけど。

　お父様は何やら指先を伸ばして揃え、手刀の形にした腕全体に黒い魔力を纏わせ、青年の首を一閃――ってそれ駄目なやつぅ！

【お父様！】

「っ！」

　やめて――。

　そう思ったのが伝わったのかどうか、お父様の手は、ものすごく不自然に軌道を変えた。

　青年はその一撃を容易く避け、手に持った剣を横薙ぎに振るう。

　あ、ちょっ。自分が斬られるのも嫌――！！

「ふん」

　わたしに対してか青年に対してか、お父様は鼻で笑うと、自分に向かって来る刃を素の手の平で受け止めた。

　き……、斬れてはない？

（当然だ。この程度の鈍らで我が魔力壁を突破できるものか）

　よ、よかった。

「っ……！」

　わたしの安堵と裏腹に、剣を掴まれた青年の方は焦燥を表にし、柄を握る手に力が入ったのが分かった。

「くっ……！」

「ここに辿り着いてしまったこと――。己の不運を呪うがいい！」

　言ったお父様の手の中で、青年の剣が砕け散る。

　あ、まずい！　このままだと――

【お父様！！】

「ちィッ！」

　黒い魔力を纏ったお父様の拳は、今度は止まらなかった。けど、わたしが必死に抵抗した甲斐はあったのか、密度が薄れたのは分かった。

　叩き込まれる拳は止められず、青年は冗談のように吹き飛び、背中を強かに巨木に打ち付ける。

　だ、大丈夫かな……。

「こいつ……！？」

　青年を殴った拳を、お父様は握ったり開いたりを繰り返す。わたしも意識を向けてみると――あれ。怪我してる？　熱くて痛い、ひりひりする感じ。火傷みたいになってる。

「聖刻印持ちか！　早々に出会えるとは、いよいよ運が向いてきたか！」

【聖刻印？】

（煌神が我の肉片を封じた者に現れる印だ。力の強い人間が選ばれる）

　言うなり、お父様は青年の体に手を翳し、何かを探すように頭から順々に動かしていく。

「見つけた！」