聖女のオムニブレイド

神聖

　あざやかな色の植物が、ゆれている。　

　まわりは黄色く、中心のあたりに蝶が羽をひろげたような形の黒色が配（はい）された二色咲きのパンジー。

　少し青みのある白色の花を咲かせたローズマリー。

　紫の花を咲かせたクレマチス。

　純白のスノードロップ。

（風が出てきたようね）

　と、ヨアンナは空を見上げた。

　要塞教会の上部にある空中庭園。

　たくさんの花々が咲き、樹木もわずかに生えている。

　縦に一本、横に一本の小さな水路がはしって、中央で交差していた。上空から見たら、この水の道が〈十字〉に見えるだろう。

（華美（かび）すぎず、広さもほどほどで、非常に抑制（よくせい）がきいているみたい。ほんとに、みごとな庭園……）

　しかし目的は散策ではない。

　やむをえず高所に出たが、はやく下におりるルートを見つけなければ。

　爆音。空気がゆれた。

　獰猛な生きものの鳴き声のような音とともに、砲弾が飛んでくる。

（どこを狙っているのかしら）

　それは放物線をえがいて、敷地内の建物のない部分に落ちた。白煙の向こうに、地面に大きな穴があいているのが見える。

（おそらく誤射（ごしゃ）ではない……。大司教の生死がわからない以上、ああいうなかば〈威嚇（いかく）〉じみた骨抜きの攻撃しかできないということね）　

　あがってくる煙から顔をそむけ、ふりむいた途端（とたん）、

「あら。あなたは、花の精？」

　と言いながら余裕の顔をつくるが、ヨアンナの心中にはかすかな動揺が生じていた。

　突然、目の前にあらわれた新手（あらて）。

「ボクは妖精じゃないよ」両手に持ったダガーを回す。「そんなことより、どこに行くつもり？」

「また、おしおきをしてほしいの？」

　火花が散った。

　一秒未満のフラッシュがヨアンナとガニュメデスの姿を照らす。

（堅（かた）い防御）

　二度、三度と斬りつけるが、剣がとおらない。

（あのときのような〈甘さ〉がない。短時間のうちにこんなに腕をあげて……）

　末（すえ）おそろしい。

　いずれ、カミーラのように将軍になる逸材（いつざい）かもしれない。

　と、いうことは彼女と同じくらい〈人を殺（あや）める〉可能性があるということ。

　じゃあ、その前に、

「ここで死んでおく？」

　ガニュメデスはその言葉と、微笑に、ぞっとした。

（こわいよ、オーロラ……）

　◆

「待て！」

　強い声で、呼び止めた。

「オーロラは、どうした？」

　と、剣をつきつける。

　自分の近くに立ったその女が、ゆっくりとふりかえった。その動きで流れた黒い髪には、底光りのする宝石のような光沢がある。

「アルシアス……やはり、あなたは最終的にはオーロラに味方するのですね」

　はやい。

　右肩を狙った剣（つるぎ）。地に対して四十五度に刃（は）をかたむけ、ガード。

　それを受けて、

（これは）

　アルシアスは、今のロスマリンの〈体力〉が落ちているのがわかった。

　それだけ、地下での戦いで消耗したということか。

「べつに、責（せ）めているわけではないのです」

　剣を合わせたまま、じり、と向こうが近づいてきた。

　私の体を直接襲(おそ)うか、と警戒したが、そうではなかった。

　ささやいた。

　たった一言を。

「オーロラを、たのみます」

　どういう意味だ、と反問（はんもん）したときには、もう彼女の体は空（くう）にあった。

　ヨアンナがつくった〈逃げ道〉の縁（へり）に手をかけ、ぐっと身を上昇させる。

　背景の夜に溶けるように、ロスマリンはいなくなってしまった。

　くそっ、とアルシアスは入り口にむかう。

「カミーラ！　あいつに逃げられ……」

　いないのか、と最初は思った。

　扉のわきで、壁に背をつけ、片方のひざを立てて座っている。

　息は、あらい。顔も、少し紅潮しているようだ。

　ひたいに手をあてた。

「この高熱……カミーラ、やはり背中の傷がまだ癒（い）えていなかったのだな」

「それは、あなたの〈右肩〉だって同じでしょう？　私たちは、ともに手負いの身。それでも、オーロラの役に立ちたくて、この要塞教会にやってきたのです。そう……たとえ死んだって本望（ほんもう）……」

「ふん。そんな自己犠牲、きっとオーロラは喜ばない」

　図書館の中にもどり、地下書庫への階段をおりる。

　途中で、左右から幾重（いくえ）にも倒れた書架。

　ずん、と重い音が地下から聞こえた。

　煙のようにほこりが立ち、その奥にいるのは、

「オーロラか？」

　そうだ、とは思ったが確認のために声をかけた。

　彼女の現在の体調（コンディション）を知るためでもある。しかし、よほどのことがない限り、重傷ということはまずないだろう。過去、〈カミーラ・クラスタ〉での戦闘でもほぼ無傷だったのだから。

「いってくれ」

　という、聞きなれた声がとどく。

　いつでもこうだ。

　言葉はすくなく、弱音（よわね）は吐かない。

　アルシアスはうなずき、階段をあとにした。

　治（なお）りきっていない体と、教会内での連戦の疲労で万全ではないが、不思議な、心性（しんせい）の高揚（こうよう）がある。

　自分が誰かの役に立っているという充実感と、自分は一人ではないという連帯感によるものだろう。

　天井から風がふきこんでくる。

　彼女の足元に落ちている本のページがひらき、ばさばさと乾いた音を立てた。

　◆

　切り刻まれる。

　思わぬ劣勢に、ガニュメデスのあせりはつのっていた。

　おそらく、

（この人は、下から逃げてきたんだ。オーロラが負けるわけなんて、ないからね）

　と、見抜いていた。

　そして、

（だったらボクの役目は一つ）

　完全防御の〈牙城（タスク・キャッスル）〉を展開して、足止めをする。

　ヨアンナの剣の軌道は見えている。

　なのに、おかしい。

　二本のダガーですべての攻撃を防いでも、いつしか、ぴっ、ぴっ、と自分が着ている服が切られる回数が多くなって、とうとう、

「あっ！」

　胸、いや、横の肋骨（ろっこつ）のあたりが斬られた。

「痛かった？」

　不気味な声。

　気づかうような物言いに反し、その手はゆるめない。

　肩、腰、もも、とたてつづけに斬られた。

　最初……ここよりも前の、あの町の路地裏のときよりも、はやくなっている。

　力を、温存していたのだろうか。

　どこかで、こんな話を聞いた。

　ナスティの民の女は、いくら年をとろうが、どこまでも身体能力があがりつづけるって……。

　とにかく、このまま防戦では押し負ける。

　やるしかない。

〈突撃の牙(タスク・オブ・フォア)〉だ。守りをすてて、勝負しないと。

　両方のダガーの刃先を向け、

「いくよっ！」

　突進した。

「それを待っていたのよ」

　同じく、正面から相手が直進で飛んできた。

　伸ばされる手。

　剣を持つ右ではなく、徒手（としゅ）の左。

　予想外。

　門（ゲート）を閉じるように両サイドから急ぐダガーの刃（は）も、追いつかない。

　入った。

「つかまえた」

　首の近くの服をにぎり、そのまま、神に生贄（いけにえ）をささげるかのように天高くあげる。

　移動。

　空中庭園が終わる、その端（はし）の部分まで歩く。

　どうする気だ、とガニュメデスが思っていると、

（あ）

　空。地上。建物。その三点が目に入って、自分がどこにいるのかがわかる。

　もう……助からない高さだ。

　目に、涙が浮かぶのを感じる。

　気がとおくなった。

　ガニュメデスの意識がとだえる。

「ちょっと残酷だったかしらね」

　耳に、枯れ葉色の髪をかきあげた。

　あと一秒か二秒後、不快な音がきこえてくるだろう。

　可憐（かれん）な少女の、骨と肉をつぶす音が。

　ヨアンナは目をつむり、小さく首をふった。

「いいえ、私は神の代理人。憂（うれ）わしい未来の予感にしたがって、こうしたまで。私は、つねに正しいのです」

　本当に、そう？

　この声。

　幻聴だ。

　神のような威厳に、無限の母性をもそなえた甘い声。

　人の身で、このような声が出せるわけがない。

　きっと私の中の声だ。私が、私の行為をたしなめたのにちがいない……。

　ヨアンナ＝エヴァンナスト。あなたは、神では

「ありません」

　心をうばわれた。

　なんということ。我が主（あるじ）たる神以外に、ほんのつかのまとはいえ、心酔してしまうなんて。

　背に翼があるかのような、神々(こうごう)しい姿。聖なるものの姿。

　どういう跳躍のしかたか、ゆっくり、下から浮き上がってきたように見えた。

　その手に、ガニュメデスの小さな体をかかえて。

「私は」すっ、と地面に彼女の体を寝かせた。そして、体に多くの傷を負ったガニュメデスに〈慈悲（じひ）〉のまなざしを向ける。〈ピエリオネット〉を持つ手に力が入った。「これまで、多くの者を天国へ送ってきました」

「へえ」間合いの取り方に、迷う。あの武器は伸縮自在。あまり、はなれないほうがいいようね、とヨアンナは一歩近づいた。「私も、そうするつもり？」

　見えなかった。

　手元で何かがきらめいた、光の一点だけの残像。

　この攻撃動作のすばやさ。まだここまでの余力があったのか……それとも、ロスマリンのうちに潜在する何かが新生（しんせい）してしまったのか。

　右のほほを、左手でぬぐう。

　べっとりとつく赤い血。

「あなただけは、地獄へ堕（お）とします」