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破壊されるもの

（これは仮説だけど）

　地下書庫の通路を駆（か）けながらヨアンナは考えていた。

（あれが全部、私に負傷の程度を見誤らせるための〈演技〉だったのだとしたら）

　ぐらり、と大きく足元がゆれた。

　両サイドの書架が、倒れてくる。

　体に触れる寸前でヨアンナは一気にそこを走り抜けた。

（心底（しんそこ）おそろしい。ロスマリンという女は……）

　攻撃を受けてしまった不利を、次なる自分の攻撃のための布石にするその機転。頭の回転のはやさ。

　今日が彼女の、いえ、彼女たち(・・)の裁きの日と心に決めていたけれど、こうなった以上は予定を変更することも視野に入れないと。

　どうせなら〈四人〉でこの地下に踏み込んでほしかった。そのほうが対処がしやすい。でも、戦力を分散して配置したようね。

　このあたりは、

（オーロラの知恵かしら）

　と、ヨアンナは微笑した。

　人影。

　もうあとは階段をのぼるだけだが、その先に立ちはだかる人間がいる。

　堂々としたシルエット。

「ネズミが出てきたか」

「ええ……光が恋しくなって」

　アルシアスが一段、下におりる。

（階段直前まで聞こえた足音のはやさ……。それに）

　視線をヨアンナの持つ剣、〈タイム〉に向けた。

（あの刃（は）についている返り血は微量で、とても二人分ではない。この二つを考え合わせると）

　こいつは逃げてきたな、と結論する。

　オーロラとロスマリンを殺して、あがってきたのではない。だが、もしかしたら〈どちらか〉をすでに仕留めているという可能性は残るが……。

　まあいい。

　どのみち、無事にとおすつもりはない、と剣をかまえた。

　位置的な有利はアルシアスにある。

　ヨアンナは不敵な表情を浮かべながら、考えていた。

（まともに勝負するのは、ちょっと得策ではないようね。私は階段の下……せいぜい、彼女の〈つま先〉あたりまでしか確実に斬れない。それより上の部位を狙うと、おそらく向こうのほうが先に）

　私の首を落とす、とヨアンナは想像する。

「どうした？　こないのか？　それとも、私の足にキスでもしようというのか？」

　わかりやすい挑発。

　じゃあ、少し相手をしてあげようかしら。

　精神面でゆさぶりを……

「カミーラたちとはちがって」

　なぜ今その名前を出す、とアルシアスの眉間にしわが寄った。

「あなただけが唯一、名前に〈姓〉を持たない正真正銘の孤児……。そう。〈四聖女（よんせいじょ）〉の中でもあなただけが別（べつ）」

　階段をひとつあがった。

　アルシアスに対応する様子はない。

　おそらく、この一段か二段上からが〈赤光（しゃっこう）〉の攻撃エリア。

　ヨアンナはつづける。

「古代語に精通していたマルシェル女史が、あなたに〈つなぐもの〉という意味の名前をさずけたのも、今となっては意味深長ね。いいえ、こういうのを〈皮肉〉というのかしら？」

「だまれ」

　冷静な声だが、剣をにぎる手に力が入ったのが、手首近くの微妙な筋肉の動きでわかった。

（少しは動揺させられたようね。でも、やはり〈四聖女（よんせいじょ）〉は全員、鋼（はがね）の精神をお持ちみたい。ふふ、いい瞳（ひとみ）を向けること……）

　もたもたしていては、オーロラたちに追いつかれる。

　たぶん、あのちょっとした〈力み〉がわずかな遅れをもたらしてくれるだろう。

　私は神の代理人。

　追いつめられるなどということは、あってはならない。

（なにっ！）

　突進の本体が接触するよりも先に、風圧を感じた。とっさに〈オリエンタル〉をふるが、もうおそい。

　ふところに、入られている。

　そのまま、ヨアンナは両手をアルシアスの腰のあたりに〈はさむ〉ように回し、かつぎ上げた。

（これが女の腕力だというのか）

　空（から）の桶（おけ）でも持ち上げるように、ふわっと持ち上げられた自分の体。

　視界が回る。

　空中に投げ捨てられたようだ。

　着地の寸前に体を横にひねり、アルシアスはダメージを最小限にした。

　が、すぐには立てない。

「くそっ……」

　衝撃で、〈オリエンタル〉も手ばなしてしまった。

　殺されるか、とヨアンナを見るが、

（あの鉄扉（てっぴ）の向こう）

　彼女はアルシアスにはかまわず、一点を見つめていた。図書館の、唯一の出口だ。

（いる。この威圧感と、空気中にただようかすかなにおい）

　カミーラ＝ウィルスグレイ。あの女だ。

　ヨアンナは目をつむった。

　扉をあければ、当然、彼女との戦闘になる。そうなったら一瞬で決着をつけないかぎり、背後をアルシアスにとられて、あやうい。そろそろオーロラたちも追いつくだろう。

　となると、

（何をする気だ）

　ロスマリンに報告したのち、ヨアンナに殺された〈光路（こうろ）〉のメンバーの男。

　その死体のそばに移動し、床から何かをひろった。　

　剣。

（くっ）

　アルシアスは手をかざして顔をかばった。

　天井から落ちてくる、大量のガラスの破片。

　上に、青黒い夜空が見えている。

　円形の広大な明かり取りを、いきおいよく剣をほうり投げてヨアンナが破壊した。

　目測であそこまで五メートルはある。

　軽やかな足音を立て、まず本棚がならぶところまで飛んだ。天井まで届く高さの棚。

　それを、

（馬鹿力め）

　移動させる。

　やっと体を起こせて、アルシアスは剣をひろった。

　ずず、とひきずる音。

　本棚の一つを片手でつかんで引き、それを倒し、真横の棚に斜めにかたむける。

　あれを足場にする気か、と急いでヨアンナのあとを追う。

「不遜（ふそん）ね。あまり調子にのらないでちょうだい」

　かたむいた棚に足をかけた状態で、剣をふる。

　ガードしたが、アルシアスの腕が斬られた。

「私は神意（しんい）の体現者。あなたごときは、相手ではないのよ」

「逃げるなっ！」

　ヨアンナの体が動く。

　その姿は、建物の外に消えた。　

　◆

「オーロラ……」

　地面が振動する間隔が、小さくなっている。

「これは確かに、外部からの砲撃によるものでしょう。今のところは……」

　オーロラは彼女の肩にふれ、首をふった。

　言葉は必要ない。

　それよりも時間がおしい。

　いくぞ、と小さな声で言い、ヨアンナを追いかける。

（そうか。最初から、要塞教会は〈壊す〉つもりだったんだな）

　おそらく、もうロスマリンは目的を達成したのだろう。あとはこの建物に爆薬をしかけ、その混乱に乗じて脱出する……そんな手筈（てはず）か。

　しかしオーロラの推理では、その詳細までわからない。

　確かに、もう〈光路（こうろ）〉がやるべきことはなされた。

　大司教デジデリウスの暗殺、いかなる罪をも赦免（しゃめん）する無罪符（むざいふ）を発案した彼に罰を与える、というのが最優先事項だった。

　それを知るのは、ロスマリンの胸のうちだけ。

〈光路（こうろ）〉の中には自分の計画や未来の予定を話せるほどに、心をゆるした人間はいない。

　孤独なリーダーだといえる。

「ロスマリン？」

　うしろをふりかえった。彼女が、ついてきていない。

　手にしているのは、

（〈ピエリオネット〉……）

　刀身が伸縮自在の剣（つるぎ）。

〈無刃（むじん）〉とあだ名されるロスマリン。特徴のない普通の剣ならば、かえって持たないほうが強さを発揮できる。それほどに、すぐれた体術の持ち主。そんな彼女が長年、使用し続けた剣だ。

　熟練の度合いがちがう。

　左のわきをかすめた。黒いローブの、その部分が切れる。

　よける動作をしなければ、

（あの剣が、私の心臓を撃（う）ち抜いていた）

　見つめ合う二人。両サイドには、高い書棚。

　オーロラの歩幅で、十三歩の距離があいている。

　当然、〈バラトーレ〉では届かない。一方的に攻撃されるだけの、不利な間合い。

「どういうつもりだ」

「あなたもそう」

「何」

「〈光路（こうろ）〉にとっては敵だということです。私はこれからあの女を追いますが」

　いない。

　ひとつ横の通路に移動したか。

　棚の、本の背表紙のスキマから、たなびく彼女の黒髪が見えた。

　そして、

「その次は、あなた……」

　上からせまってくる棚と無数の本。このままでは押しつぶされてしまう。

　身を低くして走り、ロスマリンと同じ方向へ。

　どん、と重い音がひびいた。もはや、外からの大砲によるものか、倒された本の棚によるものかの区別がつかない。

　そんな騒音が連続する。

　先手を打たれたか、と、オーロラは急いで地上への階段をめざしたが、

（まるでバリケードだ）

　山のようにいくつもの書架が折り重なっていて、容易に近づけない。

　障害物ごしに、階段にいるロスマリンの足だけが見える。

　すると、とん、とん、と階段をおりてきた。

　オーロラを、遠くから静かに見つめる。

　声をだしたのか、どうか。地響きの音のせいで聞こえなかったのか、そもそも小さすぎて聞こえなかったのか。

　昔、よく見た笑顔。唇をまるくカーブさせ、少しだけ目を細める、幼少時からかわらないそのほほえみかた。

　さようなら

　ロスマリンの口は、そう動いた。

　◆

（こんなの無理だって）

　コブラの娘、ユードラは絶望した。

　目の前に、ほぼ直角の壁。

　見上げると、父はもうあんなところまでのぼっている。ほとんど手足をひっかけるところがないっていうのに……。

（えっと）

　この教会の見取り図を思い出す。

（確かこの上は、空中庭園だっけ。お父様ったら、そんなところになんの用が……だめ！　ほんとにおいてかれちゃう）　

　ユードラも登攀（とうはん）をはじめた。

　空はもう暗い。気温も下がっている。

　彼女の服の胸元におさまる黒い拳銃が、近くの篝火（かがりび）の光を反射して光った。

（空中庭園に、いったい誰がいるの？）

　ユードラはまだ知らない。

　このあと、この自分の銃から発射された弾丸が、血をわけた姉であるロスマリンをめがけることを。