聖女のオムニブレイド

ひかれ、ひかれて

（お父様……何をしてるの？）

　教会の外周をまわり、立ち止まって上を見上げ、両手をいそがしく動かしている。

　上には外壁に張り出したバルコニーがある。

（あそこに人がいる。でも二人とも声は出してないみたいだし……）

　しかしコブラたちの会話は成立している。

　手、指でさまざまな形や動きをつくるこれは、教会の中でも限られた人間しか使えないサイン・ランゲージだった。第三者に内容を伏（ふ）せ、ひそかにやりとりするために開発された技術。のち、これをもとにしたものが、口や耳が不自由な人々のコミュニケーションの手段として世に広まることになる。

　大きくうなずいた。どうやら話がまとまったようだ。

　そーっ、と草むらから体を出してさらに接近しようとしたそのとき、

「ユードラ！　そこにいるんだろ！」

　名前を呼ばれた。あれ……いつからバレてたんだろ……と思いつつも、観念して姿をあらわす。

「へたくそな尾行されるぐらいなら、同伴（どうはん）したほうがマシだ。こい」

　と、目線をこっちに向けたままであごを小さくふった。　

　その先には、

（ロープ？）

　バルコニーからそれが垂れている。

　先にユードラがそれをのぼり、コブラがあとからついて上がった。

「わりぃな……こっちとしても手段を選んでる場合じゃなくてよ」

「いいさ」僧服に身を包んだ中肉の男。コブラよりは年下に見える。「それより……」

　ああ、と何かを手渡した。何枚かわからないが、たぶん金貨だ、とユードラは思った。

「生まれた子、〈双子（ふたご）〉だったんだってな。何かと物入りだろ。ま、これでカミさんとうまくやれ」ばん、と強めに肩をたたいた。

「いくぞ」

　こく、とうなずくユードラ。父のその決意のこもった一言で彼女にもスイッチが入った。

　そうだよ。ここはすでに、テロリストたちの巣窟（そうくつ）。彼らだけじゃない、金（かね）目当てのあやしい連中もゴロゴロいるはず。気を、しっかり引きしめていかないと。

「コブラ！」

　ふりかえらず、背後に向かって肩ごしに言う。「わかってる。もし俺をここに引き入れたのが誰かに知られちまったら、家族をネタに俺に脅迫されたって言え」　

　悪い、とかすれるような声がうしろで聞こえた。

　少し歩いたところで、「おい」とふりむいた。

「何？」

「おまえ、あれは持ってきてるのか？」

　すぐになんのことかわかったが「あれって？」と一応とぼけてみる。

　指の形で、それを作った。「銃だ。持ってるな？」

　見抜かれてるみたい。

　すっ、と茶色い外套（がいとう）の内ポケットからそれを出した。

　ブラックのボディの小型の拳銃。

「俺が持っててもしょうがねぇしな……」ばりばり、と頭をかく。部分的にきらきらと光る、真っ黒な髪だ。その色はユードラにも遺伝していた。「使うなよ。絶対に」

　念を押すようにそう言って、持っている手の上から両手でにぎられた。

　灰色のシャツの腕をまくって、自分が小さいころから目にしてきたヘビの入れ墨が露出している。

　どんな敵も倒してきた父親だ。ずっと強かったし、今も強い。

　なのに、

（なんだろう。ちょっと弱気な顔してる）

　ユードラはそれを肌で感じとった。

　コブラはコブラで、胸の中で舌打ちしていた。

（ちっ。伝わっちまったか。俺が奮闘（ふんとう）して、武器なんか使わせずにこいつを守り切ればいいだけなんだが、そううまくもいかねぇ気がするんだよ。よくない予感がな……）

　二階部分の、屋根のついた渡り廊下。

　中庭と裏庭が左右に見下ろせるが、裏庭のほうがさわがしい。

　頭をさげろ、と後方のユードラに手で示し、手すりからゆっくり顔をあげて様子をうかがう。

（ほう、これはめずらしい取り合わせだ）

　斬撃の音が連続している。

（ザイネギア将軍と、ロスマリンが育てたっていう若（わけ）ぇ剣士か）

　連続……文字どおり、休む間（ま）もない。

　そういう戦法でいくと決めたんだろう。

　駆け引きなし、ただ力で押し切る剣。

　と、いうことは体力が切れたとき、あるいはその一時的な切れ目がもっとも彼にとって危険となるが、

（はっ。いいスタミナもってやがる）

　無尽蔵か、と思わせるほどその〈きざし〉すらない。

　それもただ乱暴に攻撃しているわけではない。

　リズムやパターンを微妙にずらす、高度な技。

　ほんのすこしでも油断すれば、その瞬間にザイネギアが砂を噛（か）むことになるだろう。

　それにしても……

（似てやがる）

　ぐい、とユードラにそでをひかれてコブラは我に帰った。いかんいかん、と両のほっぺをばちんとたたく。

　昔、どこかの戦場で、一度だけ遠目に我が娘を見たことがあった。

　そのときもこんな風（ふう）だった。

　鬼神のような猛攻ながら、どこか色気があって思わず心が惹（ひ）かれるような、こんな表現が許されるなら、おそろしく魅力的（チャーミング）な剣。

　それを、眼下（がんか）のリクールにも見た。

　敵ながら……

（死んでほしくねぇ）

　コブラはそう思った。

「お父様」

　と、彼が腰にさげたボウガンに目をやる。

　あの二人の戦いに、帝国の将軍に加勢しないのか、という無言のメッセージだった。

　いや、と小声でつぶやき首をふる。

「どちらも強豪同士だ。俺が入ることはできん。邪魔になるだけだ」

　先に進むぞ、と移動をはじめた。

　父の背中を見ながらユードラはひそかに思った。

（これなら）

　銃を、ぎゅっとにぎった。

（一瞬で決着がつく。こういう日のために、私は百発百中の命中精度を会得（えとく）したのに）

　手の中の黒いものが、オレンジ色に染まった。

　夕焼けがユードラの背後に広がっている。裏庭からは、逆光になって彼女の姿は影絵のような輪郭（りんかく）にしか見えない。

　負けられないんだ、という力強い声が、二人が交戦しているあたりから聞こえた。

　◆

　マグネット、という物質がある。

　磁力という（この世界の人々にはまだ）不思議とされる性質をもった鉱石。

　すでに方位磁針などは発明され、有益な利用がされているが、

（こんな使い方をするか）

　アルシアスは眼前（がんぜん）の敵をにらんだ。

「おぉ、こわい」

　おどけて、肩をふるわせて見せた。底に黒味があるような金髪で、長く、ゆらゆらと波打っている。

　肩当てと胸当てをつけた女の剣士。そして、下にはベージュ色の生地のロングスカートを巻くようにしてはいていた。

　一方、アルシアスは男物のような黒いズボンに、えりつきの濃紺のシャツを着ていた。装備している防具は鉄の胸当てのみ。

「でも目つきだけではどうにもならない。視線で石化させるメドゥサでもない限りはね。私に〈これ〉がある以上、あんたに勝ち目はないのよ、アルシアス」

　言葉とともに、自信に満ちた目を向けた。

　教会内のせまい通路でこの二人が出くわしたところまで、少し時間をもどす。

「見たことがある顔だな」数メートル先から歩いてくる人間に、そう声をかけた。

「おかしいんですよ」と、最初から会話がくいちがう。「途中参加のくせにロスマリン様のおそばにおつきになるとか、いきなり〈光路（こうろ）〉の中枢に入るとか。かと思えばもう寝返り？　まるで浮き草ね。あんたにはポリシーってものがないの？」

　ふと、彼女から目をはずし、自分の肩を見た。

　そこにはまだ完治していないケガがある。それより、

（あいつが好みそうな、ふっ、優雅なデザインだ）

　両肩の部分が、ふわっ、と空気が入ったように丸みがあり、そこに複雑な蔓草（つるくさ）が刺繍されていた。

　この服は、カミーラの衣装戸棚（クローゼット）から借りてきたものだった。ほのかに、彼女のにおいもある。

　切っても切れない、とアルシアスは考える。

　カミーラ、オーロラ、そして〈光路（こうろ）〉をひきいるロスマリンたちとは絶対的な〈縁（えん）〉がある。

　他人にはわからないだろう。わかってもらおうとも思わない。

「私に文句があるのなら、その剣でかかってこい」

「そ、の、つ、も、りっ！」

　風を切る音が五回。

　ん？　とわずかに不審そうな顔のアルシアス。

（拍子（ひょうし）抜け……こいつは、この程度なのか？）

　ハイレベルだが、平凡。

　つまり雑兵（ぞうひょう）ならこの程度でじゅうぶんだろうが、とうていオーロラには届かない。

　ふん。なぜ今、あいつのことが頭に浮かぶか……とアルシアスは苦笑した。

　まあいい。

　もう終わりだ。

　剣を……

（む！）

　だめだ、という奇妙な予感がして、攻撃モーションに入る寸前で〈オリエンタル〉をとめた。

　自信満々、という表情でこっちにつきだしているそれは、盾。

　小型で円形。バックラーと呼ばれる防具だ。

　変哲（へんてつ）はない。そのへんの店で売っているようなものだ。

　しかし何かおかしい。

　周辺の空気をよどませているような違和感。

「なんだ、それは」

　アルシアスの反応を楽しむように、または嘲（あざけ）るように、もの言わず微笑。

　この女の名はマキュリス。長く、ロスマリンの片腕として活動していた革命の闘士だ。名家（めいか）の出身で、潤沢な資金を〈光路（こうろ）〉のために投（とう）じている。

　盾を前面に押し出したまま、強気に間合いをつめてきた。

　仕方なく、アルシアスは一歩後退する。

　不気味さの正体を確かめようと、ここに来るまでの道のりでひろった短剣を手にとった。

　左手にかまえ、肩のうしろまで手を引いて、いきおいよく投げつける。

　バックラーの近くを抜け、抜け……

（ばかな）

　抜けない。

　軌道がねじまがり、大きな音を立ててバックラーにくっついた。

　もののたとえ、ではない。達人的な盾さばきでそう見えた、のでもない。

　現実に〈接着〉している。

　原理はわかる。あれはたぶん磁力でそうなっているのだ。マグネットのことぐらいは知っている。

　マキュリスと視線が交わる。

「おぉ、こわい」

　だが、その強力なものを盾の素材に用いて、戦闘に利用するとは。

　こういう使い手の前例はない。

〈揺蕩（ようとう）〉のマキュリス。

　見えない力で相手の剣がぐらぐらに揺れる点から、そう呼ばれはじめている。

「ふふ」短剣を己の背後に向かってほうり投げた。「早くきなさいよ。赤い光なんでしょ、あんたは」

　演技ではない、とアルシアスは見た。

　盾から短剣をひきはがしたときの、彼女の手や手首あたりの筋肉の動き。そうとうの力をかけたはずだ。つまり、それぐらいの強い力で〈くっついてしまう〉ということ。

　小さな作用ならば、戦場ではよくある。

　鋼鉄の大剣が、鋼鉄の盾とそうなってしまうことが。だが、およぶのは微々たる力で、それが勝敗を左右することなどまったくないといっていい。

　大きな作用ならば、どうか。

　アルシアスは考える。

　盾にひきよせられ、接してしまえばもうだめだろう。

　その状態から力任せに剣を分離したところで、この刀身の細さの〈オリエンタル〉が無傷ですむはずがない。曲がるか、折れるか。

　いっそ武器を捨てて体術（たいじゅつ）で戦うか？　〈無刃（むじん）〉と呼ばれたロスマリンのように。

　どうすればいい？

　カミーラ？　オーロラ？　いや……もっと経験が豊富な戦士の意見がほしい。

　マザーならどうする。

「あなたは四人の中で一番まじめな子」

　死の床（とこ）の、最期の声。私にかけてもらったあのやさしい声が聞こえる。

　マザー・マルシェルはなんでもお見通しだった。

　そう。子供のころから自分は融通（ゆうずう）がきかず、愚直で……

　くっ。

　赤い髪が切られた。

　思考に没頭したところを狙われ、マキュリスに攻められてしまった。

　床に数本の髪がはらりと落ちる。

　持っているのは青銅の剣。なるほど、磁力の影響を受けないようにか……。

　愚直――磁力の影響――強大な作用――小型のバックラー――剣をひく材質と特性。

　一本の線につながった。

　いこう。

　ふみだした足を見て、

「やっとくるのか。ずいぶん臆病じゃないか、〈赤光（しゃっこう）〉のアルシアス！」

「そうだな」少しまぶたを下げ、眠りに入（い）るかのような、静かな眼をしている。「でも大丈夫だ。もう私は迷わない」

　黒い雪がふった。

　その正体は破片。粉々(こなごな)になったバックラーの破片だ。

　横一閃（よこいっせん）、剣をふりきった姿勢のアルシアス。

　棒立（ぼうだ）ちしている場合じゃない。

　マキュリスはすぐに攻撃に移行した。

　剣を両手で持って突進する、捨て身のアタック。

　当然、そんな攻撃が通じるはずもない。

　腹部を斬られ、地面に崩れ落ちた。かろうじてまだ息はあるが、すでに気を失っている。

（うまくいくとは限らなかったが、不安は塵（ちり）ほどもなかった。きっと、マザーが背中を押してくれたんだな）

　磁力で引かれる力を逆に〈加速〉として利用し、一気にふりぬく。

　磁石の強度は知らない。ただ、精錬した鋼鉄ほどではないはずだ、それに厚みもなくサイズも小さいバックラー。光のはやさで斬れば、破壊可能だと踏（ふ）んだ。

　かたかたかた、と微動している。

　床に落ちた小さな破片が四つ。お互いの力で、再びくっつこうとしているらしい。

（まるで……）

　アルシアスは〈オリエンタル〉をゆっくり鞘（さや）に入れる。

　そして見えない力にひかれるように、まっすぐ前へ、歩いて行った。