49/61

みきり

　さようなら

　そんな声が聞こえた気がして、思わずオーロラは足を止めた。

　ここは要塞教会に通じるかくし通路。くしくも、リクールが〈神〉と戦った地下の道だった。

　一時間近く、ずっと単調な景色の中を歩いていた。

　そして暗く、せまい。

　こういう条件がそろうと知らないうちに精神が疲弊（ひへい）してしまい、幻聴があることも稀（まれ）ではない。

　しかし、

（脳裡（のうり）に姿が見えた）

　それは確かだった。

（だが顔がぼやけていた……髪の色も……あれはカミーラ、いやロスマリンだったのか？　それとも……）

　考え事をしながら、正面に目を向けた。

　目は、とっくに暗さになれている。足元、壁、天井、と何かしら異物があればすぐにわかる。

　それが前方に、あった。

「オムニブレイドとお見受けした」

　毅然（きぜん）とした声。

　地面に片ひざをついたような姿勢で、顔をオーロラに向けている。

　まだ距離があって、どういう表情なのかまではわからない。

「そうだ」

　と、返すも、相手からは一言も返ってこない。

　沈黙の中、歩いて距離をつめる。

　ふと、地面にたまる水たまりに赤いものが混じっているのを見つける。光が足りないせいか、化学的な作用のせいか、かなりどす黒くなった赤色だ。

「俺の師匠が、ここで死んだ」

　唐突にそう打ち明けられたが、オーロラとしては返す言葉もない。

　はたして、どちらの人間か。〈光路（こうろ）〉なのか、そうでないのか。

　だまって話をきく。

「あのおかたは槍の名手で、右に出るものがいなかった。それがよもや……俺の半分ほどの年にも達していない、未熟な若い剣士にやぶれてしまうとは……」　

　即座にリクールだと思った。そのとおり、オーロラの想像は的中している。

　この場所で、彼が槍神（そうしん）バイドゥムを打ち破ったのだ。

「かくなる上はすみやかに師匠の仇（かたき）を、と思ったが、その前に」

　槍の刃先が向く。

　きら、と闇の中でかすかに光った。

「貴様を始末してからのようだな。きっとこれも師匠のお導（みちび）きだ……」

　クリーム色のよごれた弊衣（へいい）。紺色のズボンも、ひざやもものあたりがすり切れている。

　両手を頭のうしろに回し、頭につけている黒っぽいバンダナの結び目をきゅっとしめた。

　中年にさしかかろうかという年齢に見えるが、瞳は青年のように鋭い。

「我が名はディホッグ。それでは、お相手していただこう」

　オーロラは首をふった。ダークブルーの髪がゆれる。

「待て。私たちには戦う理由がない」

　おまえは教会側の人間で、私は目下（もっか）要塞教会を占拠（せんきょ）している〈光路（こうろ）〉と争うつもりでいる、という内容を整然と説明するも、

「ちがうな」

　今度は、男が首をふった。

「教会に身を置く師匠をたよって、確かに俺もあそこで起居（ききょ）はしていたが、どこにも所属しているつもりはない。槍の道を極める、それだけが我が人生の目標。すなわち、俺が戦いたいのではない、おまえが……無敵のオムニブレイドが、俺の心をゆさぶり、戦わせるのだ！」

　槍がつかれた。

　オーロラの瞳が男の目から刃（は）のほうへ移って、そこに〈虎〉の彫刻がほどこされているのを確認した。

　リーチの長い武器。

　一撃目はかわしたが、息つくヒマもなく、連撃してくる。

（話のわからない男だ）

　だが、武芸に自己実現をはかるその気持ちはわかる。

　純粋だとも思う。

　オーロラは剣を抜いた。

（つきのはやさに緩急があり、攻撃範囲は広角かつ正確）

　手を抜けるような相手ではなさそうだ。

　冷静に、槍の猛攻を受け流す。

　槍神（そうしん）の弟子だけあって、容易にふところには入れない。

　辛抱づよく、ただ攻撃にたえる。

　あの戦闘とこの戦闘で、勝敗の要（かなめ）は近い。

　つまり、リクールがはるかに格上の相手に対し短期決戦をいどんだように、彼もまたそうするべきだった。

（ここまでとは……）

　ディホッグはつばを飲んだ。

（まるで幻術をかけられているようだ）

　ふーっ、と息をはきつつ、己の足元を見る。

　まざりもののない澄んだ水たまりで、地下道の底が見える。

　そしてオーロラの背後に、恩師の血液が残留する水たまりが……。

（なぜこっちが後退している？　一方的について攻めていたのは、この俺のほうなのに）

　経験、分析、体力の配分など、これでは長期戦になればどちらが有利なのかははっきりしている。

　高い音が鳴った。耳に痛いほどの高音。

（この女は）

　槍の先端が、剣の先端にとめられている。

（剣術の神（かみ）だ……）

　これは防御ではない。

　おまえの槍は見切った、というこれ以上ないメッセージ。

　冷や汗が流れた。というより、全身からふいて出た。

　戦意を喪失したのをみとって、オーロラが彼の横を通り抜ける。

　彼女が地下通路の奥に消えてしばらくたったころ、ちん、という剣を鞘（さや）におさめる音が、ひかえめに鳴った。

　◆

「とおせ！」

「なりません」

　この問答が、さっきからずっと続いている。

「何度も申し上げておりますように」

　要塞教会に通じる高い門の前。

　聖職者が、帽子を直しながら言った。

「何人（なんぴと）もここを通さぬように、と、厳命が出ております。あなたとて例外ではないのです、ミスター・コブラ」

「おまえなぁ……俺は〈ホワイトハンド〉だぞ！　れっきとした教会の人間だろうが。どうしてそういう話になるんだよ！」

「何事も、秩序は例外を認めることからほろびるのです」

「知ったようなことを……」

　これは無理だ。

　コブラはもう、なかばあきらめている。

　およそ教会ほど頭の固い組織はない。そして〈ホワイトハンド〉は、内部の序列とは無関係の独立したチームで、あまり政治力や発言力がない。

「ちなみに、どいつだ？　その〈厳命〉とやらを出したヤツは」

　ヨーゼフ司教

　と答えた。

　顔だけは知っている。とりたてて特徴のない、出世欲や野心のなさそうな平凡な中年の男だった。

　じゃあよぉ、と念のためにこんな質問をした。

「俺のほかに、実はこっそり誰かを通してたりってことも、ないんだよな？」

　法服の男はうなずく。

「この二十四時間でここの敷地内に入られたのは、総本山（そうほんざん）よりまいられたヨーゼフ司教とそのお連れのかたがただけです。あ」

「どうした？」

「いえ……いつ出て行かれたのか存じませんが、つい先ほど、もう一度お姿がお見えになられたな……と思っただけです」

「この状況下で外に出ていたっていうのか？　供（とも）の人間もつけずに一人で？　それってよぉ、なんかおかしくねぇか」

　さあ、という顔を浮かべ、背を向けて行ってしまう。

　右と左に立つ武装した二人の門番が手に持っている槍で〈Ｘ（エックス）〉をつくり、コブラの前方をさえぎった。

　肩をすくめる。

（うさんくせぇな……どうもイヤな感じがするぜ。こん中にいるのは〈光路（こうろ）〉で、それを倒そうとしてるのがオーロラたちなんだが、何かもう一つ、見えない〈勢力〉が裏にひそんでいる気がしてならねぇ）

　ふりかえると赤い夕陽が正面からあたり、コブラは目をほそめた。

　◆

　髪の毛一本。

　たったそれだけの長さ、剣が〈前〉に出ていれば。

　やはり治療がまだじゅうぶんではないな……と、アルシアスは自分の右腕を見つめる。

「私を斬ろうとした……」

　片手で、灰色の髪を耳の上からおさえつけながら言う。

「アルシアス！　やはりあなたは〈光路（こうろ）〉の肩をもつのですね！」

「猿芝居はやめろ」

　剣で斬りつける。

　とっさに後ろにひいたが、おでこのあたりが切れた。

　が、

「おやおや」

　血が出ていない。

「お見とおし、というわけですか」

　ばっ、と灰色の髪を肩のうしろにはらった。

「どこが、いけませんでした？」と、カミーラそっくりの声で言う。

「におい」

「そんな……ちゃんと彼女の体から発されるものに似せていたのに」

「私が、ずっとあの女の側近をやっていたことを忘れたか……何年もの間、この鼻孔（びこう）をくすぐった香りだ。ニセのものと区別するのは、いとも」

　たやすい！　と斬りつけた。

　今度はより深く彼女の顔面を傷つけた。

　しかしやはり出血しない。

　目のあたりが崩れ、ありえないほどにまぶたが斜め下に落ちている。

　ばっ、と顔につけていた〈何か〉をとり、アルシアスの足元の地面に投げ捨てた。

　片ひざをつき、指でさわる。

「これは本物の人肉か……腐敗しない技術も驚きだが、成形して他人の顔までつくれるとはな」すっ、と立ち上がって背筋をのばす。「巷間（こうかん）で耳にした、さまざまな人間に化けられる暗殺者がいるらしい、という人を喰ったような噂……くだらないおとぎ話(フェアリー・テイル)だと一笑（いっしょう）に付（ふ）していたが」

「ふふ。事実は物語（テイル）よりも奇なり、でございますよ」

　まったくだ。

　光が体を通り抜けた。突き抜けた、といってもいい。

　カミーラに化けた女の胸に、穴があいている。

　灰色の髪のカツラが、ぽとりと床に落ちた。

「奇（・）怪にして、みにくい〈素顔〉だ。おまえのように狡猾な者には、ぴったりだな」

　あまたの人間を暗殺してきたこの女は、〈模造（もぞう）〉のシシリアという。

　殺す対象が愛する人、にくむ人、または警戒をさせないような家族や親類。千変万化で、顔をつくった。

　その本当の顔は……

「ふん」

　文字では表現できない。おそらくアルシアスが評したとおりなのだろう。

〈オリエンタル〉が小さな音をたてて鞘（さや）にもどった。

　廊下（コリドー）のひし形の明かり取りから入る光の、赤みが強くなった。

　じきに、日が沈む。