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えらばれた男

　町を取り囲む木々は、すべて枯れている。

「おかーさーん！」

　子どもの叫び声。

「おかーさーん！　おか」

　途中で止まった。

　どういうことをされているのか想像はつくが、殺されていないことを願う。

「おまえっ！」

　呼び止められた。

　頭に巻いている白い布をまぶたのあたりまで引き下げ、目元をかくすようにする。

「きたねぇ格好だな。この町に何の用だ」

　小さな町の入り口にある小さな門。

　そこに腕を組んで立つ男が詰問（きつもん）してきた。

「それともここの住人か？」

「いや」

　男の目つきがきびしくなる。

「じゃあ、よそへ行きな。この町ぁ今……〈とりこみ中〉だからよ」

　無視して、中に入る。

　道幅の広い通りの向こうに広場がある。その中心で、

「うう……」

　すすり泣く声。一人のものではなく、集団のものだ。おさない子どもと若い女が集められている。

　肩をつかまれた。そのまま、体をねじられ、首元をつかまれる。

「ボケてんのか……ええっ！」

　ひざ蹴りが、腹部に入った。続いて身を引き倒され、蹴られる。何度も何度も。

　地面に倒れたまま、視線を広場に向けた。

　幼児が泣いている。両手を目にあてて。

　少し年が上の子は、不安にさせてはいけないと思っているのか、おとなしい。だが目は赤く充血している。

　若い女は全員、顔が真っ青だ。これから自分たちがどういうことをされるのか、子どもたちよりかは〈わかっている〉からだろう。なりふり構わず、天をあおいで号泣している者もいる。

　そんな彼らを取り囲む男たち。

　肩当て、胸当て、鎧、盾などを身につけ、剣とボウガンで武装している。

　一目でわかる。あれは強盗騎士団だと。騎士の清廉（せいれん）と国家と民衆に対する義務を捨てた、暴徒。

　数が多い。三十人はいると見た。物陰にひそんでいる人間も合わせるとそれ以上。

「おゆるしを」

　容赦なく、顔面を蹴られた。口の中を切り、赤い血がたれる。

「早々(そうそう)に、出ていきますゆえ……」

　当たり前だ、と、もう一発キックがきたが、

「いてっ！」

　土埃（つちぼこり）があがった。

　攻撃は空振りして、腰から地面に落ちた男。

　野郎、となかば八つ当たりぎみにそっちを見ると、

（あん？）

　もう、近くにいない。

　後退して、門のところまで移動している。

「ははは」もう一人、仲間らしき男が近寄った。

「笑うな」

「罰（ばち）があたったんだぜ。人買いと取り引きなんかするからよ」

「何を言いやがる。そいつは、俺たち全員の総意だろうが」

「で、いつくる？　日没までにはくるのか？　あんまり時間がかかるようだと、〈商品〉がダメんなっちまうかもしんねーぞ。ガキに興奮するっていう異常者もウチにはいるんだからなぁ」

「まあ急ぐな……手配はしてるんだ。おおかた、今ごろは教会領のあたりだろうさ」

　立ち止まっていることに、会話を終えた二人が気づいた。

「なんだあの野郎、まだ出て行かずに、こっちを見てやがる」

　最初からこうすりゃよかったのさ、ともう一人の男がボウガンをかまえた。

　張力（テンション）の強い長距離にも対応したタイプ。腕もいい。

　ヒット。

　の、はずだが、

「なんだと……」

　もう一発。

　今度はせまい急所に限定せず、体の中心に的をしぼって確実にあてにいった。

　ははは、さっき笑った男が、今度は逆に笑われた。「へたくそ」

　立ち去る。

　その後ろ姿にあと一発、と思ったがやめた。

　最近ボウガンのメンテナンスをおこたってたからな、と、結局、命中しなかったことを武器のせいにしてしまう。

　◆

　日没。

　強盗騎士団のいらいらがつのるころ、ようやくその人間はあらわれた。

「どうも、おくれまして……」

「おせーよ」

　馬車からおりる。

「おまえ……御者（ぎょしゃ）をやとう金もねーのか」裕福じゃない業者をひいてしまったか、とうすく失望の色を浮かべている。

「馬に乗るのが趣味みたいなものでして」頭をかく。水分がすくなく色も白い、老人の髪。「あとで〈商品〉をのせていく馬車が数台くる手はずになっております。お急ぎかとお見受けしましたので、まずは手前（てまえ）だけで……」

　ふん、と代表者らしき男が鼻をならす。

「では……よろしいですかな、こちらへつれてきてもらっても」

「まず金だ」

　へい、と背を丸めた男が袋をわたす。「約束の、金貨百枚でございます」

　いいだろう、と手をあげた。それを合図に、広場にいた集団がこちらにつれてこられる。皆（みな）、もはや泣く気力もなくなったのか、異様に静かだ。

　馬車の近くへ、移動が完了した。

　風にのって、血のにおいと、死臭。この町の中に、まだ葬られていない者がいるのだろう。おもに男たちが。

「何です？　その中には何もないですよ」

　へへ……とうす笑いを浮かべ、一人が馬車に接近する。幌（ほろ）のついた荷台の入り口にかかる、うすい布をめくって内側をのぞきこむ。「なんか金目のもの、持って」首が飛んだ。「ない……？」

　血しぶき。

　荷台には、さるぐつわを口にかまされ手足をしばられた、本物の〈人買い〉がいて、その豪快にふきあがる赤いものを目にしたとたん、気絶してしまった。

「貴様っ！　何者だ！」

「おまえたちはいくつもの重罪を犯している……軍からの逃亡と、市民からの略奪および殺人」頭にのっていた〈老人の髪に見えるもの〉を投げ捨てた。「死をもってつぐなえ」

　かかれ、とリーダーが号令をかけた。

　が、

「ザ、ザ、ザ」

　彼らの半分は、とっくに戦意をうしなっていた。

「ザイネギアだ！」

　同じ軍隊の中にいても将軍の顔を知らない、ということはとくにめずらしくない。身分がちがうからということもあるだろう。

　とにかく、正体を知らない人間から勇敢に斬りかかってゆく。そして死ぬ。

　ザイネギアだとわかった人間が五人、覚悟を決めていっせいに斬りかかる。

「無駄だ」

　胸から血を出し、背を反（そ）らせるようにして全員がたおれた。

「あ……あ……」

　最後に残ったのは、門のところにいた、将軍を何度も足蹴（あしげ）にした男。

「ゆ……ゆる」

（命ごいはするな。貴様も騎士のはしくれなら、せめて誇り高く戦え）

　目で、ものを言った。

　伝わったのか、一瞬、彼の目から〈おびえ〉や〈卑屈さ〉が消え、真っ正面から剣をふりかぶってきた。

　それでいい。

　ザイネギアは満足げに目をつむった。

　騎士だった男も、地に伏して両目をとじていた。　

　視線を、災禍（さいか）を受けた者たちにうつす。

　馬車のそばにいる、子どもと若い女はまだおびえているようだ。

（長引く戦争だけが原因ではないだろうが）

　一人が頭をさげると、自然と、みんながそうしてザイネギアに頭をさげた。

（一刻もはやく、こういうことのない平和な世を実現しなければ）

　そのために、自分は向かう。

　帝国に害をなす〈光路（こうろ）〉を討つべく、要塞教会へ……

　◆

「いきます」

　返事ははやかった。

　場所はカミーラの屋敷のラウンジ。赤い絨毯の上に配置された長いテーブルに、間隔を……あけて座ったのはアルシアスで、オーロラのとなりにすわった彼女の発言。

「当然です。ロスマリンのこともありますが、何よりもオーロラのために、私は戦います」

「わかった」

　続けて、感謝の言葉を述べようとすると、手のひらを向けてさえぎる。

「それを言うのは私のほうです。少数で……〈五人〉だけで突入するという作戦に、この私をえらんでいただいたことが、とてもうれしい。期待にはこたえます。たとえ」

　今度は逆に、オーロラがさえぎった。「いや、無理はしないでくれ」

「矛盾だな」

　アルシアスが口をひらく。

「たった五人しかいないのに、全員が決死の覚悟でやらずしてどうする」

　静寂。

　暖炉で木が小さく爆（は）ぜる音だけがぱちぱちと鳴っている。

　三人の目の前には、紅茶があり、カップから白い湯気をあげていた。しかしまだ、誰も一口も飲んでいない。

「ザイネギアは、どちらへ？」

　カミーラの質問に「先行して、要塞教会へ通じるかくし通路の一つへ向かっている」とこたえた。そして「まだ二人は未決定だ」と次の問いかけも予想して先にこたえた。

　そう……と、ため息まじりの声が、カミーラのほの赤い唇からもれた。

「一人だ」

　まずオーロラ、次にカミーラが、瞳を向けた。

「何をおどろいている。私もそこに加わってやると言っているんだ」

　すこし細めた目でアルシアスを見つつ、灰色の髪を耳にかきあげる。

（そんな……ほんの数日前まで、いえ、今でも帝国には〈光路（こうろ）〉とみなされているのに、私たちといっしょに戦うというの？）

　カミーラの猜疑（さいぎ）は強い。

　少数精鋭なのに、その中の一人が敵か味方かわからず、あっさりと裏切る可能性があるなんて。

　あまりにも危険。

「わかった」

　と先刻（せんこく）と同じような声。

「では、あと一人だな」

　えっ、とオーロラに視線。とくに感情はなく、いつもの冷静な表情。

（ほんとにそれでいいのオーロラ？　アルシアスは確かに強い。戦力として、彼女以上の人間をさがすのはむずかしいでしょう。でも）

　目が合った。だが、すぐに向こうから目をそらす。紅茶に手をつけた。赤い髪が、カップに入った液体の表面に反射する。

（これは、おそるべき獅子身中（しししんちゅう）の虫……）

　いざとなれば、オーロラに災いがふりかかる前に、私が彼女の相手をしなければ。

　心中、ひそかにそんな決意をかためた。

　考えこみ、目をつむっているオーロラ。

　一、二、三、四……と指をおり、細い小指だけが立っている。

「やはりあの〈男〉しかいないか」

　たくましい腕と入れ墨が頭に浮かぶ。

　テロリスト集団〈光路（こうろ）〉のリーダーの父親。

　その事実が、どう作用するかわからない。

　土壇場（どたんば）で、娘をかばおうとするかもしれない。

　選出するか、むずかしいところだ。

「まあ……もう、夜も深いことですし、今夜のところは解散して休息しましょう」

　ちっ、と舌打ちしながらアルシアスが立ち上がる。

　病院を抜け出してきたとは思えない健脚（けんきゃく）で、足早に去った。

　続いて、ラウンジを出ようとしたとき、

　うしろからカミーラが抱きついた。

　両腕をまわし、背中に顔をつけている。

　昔、こういうことはよくあった。

　猫のように、すっと身をくっつけてくるのだ。

　しかし何か様子がおかしい。

「ごめんなさい」

　ふりかえる。

　カミーラの瞳は、うるんでいた。

「あなたが……オーロラが、どこか遠くへいってしまうような気がして」

「どこへも行かない。余計な心配だ」

　微笑を残して、廊下の奥へ消える。

（気のせい、だったのかしら）

　抱きつく口実（こうじつ）とか、そんな幼稚なウソではない。

　幻（まぼろし）とはいえ、カミーラには確かに見えた。

　得体のしれない三本の刃（ブレイド）が、オーロラの体をつらぬいていたのが。