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業

　戦場はめまぐるしい。

　そこではつねに乱戦、乱闘であり、対峙する相手は刻一刻（こくいっこく）と変わる。

　強い、という戦士には多く出会った。そして倒してきた。

　ただ、ごくまれに〈どうして強いのかわからない〉という相手がいた。スピードはおそく、剣さばきも平凡、それなのになぜか切り崩せない。自分の剣が入らない。そのうち、両者ともに戦いの波にもまれ、はなればなれになり、決着がつかないままで見失ってしまう。

　アルシアスは、それを〈相性〉だと思っている。

　ほとんどの生物に天敵がいるように、個々の能力という次元を超えて〈やりづらい〉という人間がいるということ。

　最初はそう考えていたが、

（ちがう）

　白一色の、患者が着せられる衣服を着た彼女。少しオーバーサイズで、ズボンのすそが地面をこすっている。

　寒風がふく冬の夜。

　こんな薄着では体の芯まで冷える。

　しかし、体が露出していない部分で、アルシアスはじっとりと汗をかいていた。

（この女……何者だ？）

　市場で野菜やくだものでも買っていそうな、または町角（まちかど）で立ち話でもしていそうな、なんの特徴もない婦人。

　微笑。

　ゆらりと体が斜めに傾いた。くる。

　軌道を読んで攻撃をふせいだ。

　が、

（聞き間違いではない……確かに今、音が〈三回〉鳴ったぞ）

　剣と剣が接触する箇所を、アルシアスは見つめた。

　女も同じところを見つめている。

「とても深いわね。あなたの剣（つるぎ）は」

「なんのことだ」

　瞳がゆっくり横に動き、アルシアスの目に焦点が合わされた。

　女の上下の唇が、小さく前につきだされてたった一言（ひとこと）。

「業（ごう）」

　◆

　少し時間がもどる。

「もう……お父様」

「はっ。わりぃわりぃ」

　コブラは鼻をすすった。町の通りを歩いているとき、ふいに彼が大きな〈くしゃみ〉を出してしまった。周囲の注目を集めるほどの、一種の騒音。だが市民の目はどれもあたたかかった。

「おいカゼでもひいたかい、コブラさん」

「はは。コブラでもカゼひくんだな～」

　酒場の中から飛んできた茶化すような声に、彼も悪態をついてやり返した。　

「だめ！　相手しないで。はやくお風呂に入らないと、ほんとにカゼひいちゃうから」

　二人とも、ずぶぬれだった。

　家に帰り、お湯をわかし……ということをやっているうちに、町は夜になった。

「ふー」

　さっぱりした、と浴室から出てすぐ、

「そこにいるのか？　出てこいよ」

　と声をかける。　

　ドアをあけて入ってきた小柄な少女。

「まだ暖炉に火をつけたばっかりでな……まぁ、じきにあったまる」

　どす、と二人がけのソファに腰を下ろした。コブラの上半身は裸。下は黒いズボン。

　すっ、と同じソファにすわる。

「マリーの奪還の件、ごくろうだったな。で、その皇帝候補とやらの娘はどこにいるんだ？」

　宿屋、とつぶやいた。

「どうした。元気ねぇな」

　水をはじくような音がときどき小さく聞こえる。今、となりの浴室ではユードラがお湯に体をひたし、安息しているところだった。

「ボクは……いらない、って言ったんだ」斜めに視線をさげて、話しはじめたガニュメデス。「だって、シルドブレイドの勇名（ゆうめい）は、これから先もずっとナルデさんだけのものだから」

　ああ、とだけ相槌を打ち、コブラはとりあえず彼女にしゃべらせることにした。

「ボク、やっぱりシルドブレイドなんかじゃないってわかった。足元にもおよばない。〈牙城（タスク・キャッスル）〉とかいって調子にのってたけど、全然、ダメだったよ」

　そこで気づいた。

　ガニュメデスの手に巻かれた包帯。

「おまえの完全防御、破られちまったのか」

「うん……」

「よかったじゃねぇか」

　え、と顔をあげる。

「破られて、まだ命があるんだ。もうけもんだぜ。これで欠点がわかって、またおまえは一つ完全に近づける。そうだろ？」

　めずらしい日だな、と思う。

　若い女に、二回も抱きつかれるなんてな。そう悪い気はしねぇが……。

　金髪が、コブラの鼻先をくすぐった。

「は……っくしょぃ！！」

　ガニュメデスはまだ、胸に顔をうずめている。

「もう、お父様。もっと静かにできませ……」

　体から湯気がのぼる、ユードラがドアのすきまから顔をのぞかせた。

「ちょっと！　あんた、なにやってんのよ、ガニー！」

　近くの赤い布を体に巻き、つめ寄る。

「いいじゃん」いたずらっぽい顔をユードラに向けた。「ボクとコブラさんが男女の関係になっても、べつにおかしくないでしょ？」

　だめー！　という声が家中にひびいた。

　じっとりした目を向け続けた彼女にもかまわず、結局、ガニュメデスはコブラたちと夕食をともにした。

　そのあと、落ち着いたところで質問を切り出した。

「で、どんなヤツだったんだ？」

　見たままを言葉にして説明した。

　言い終わって、長い間（ま）のあと、ぽつりとつぶやいた一言（ひとこと）。

「あの女の人……ボクが今まで出会った中で、一番強かったよ」

　◆

　おされる。

　防戦一方。

　反撃の機会をうかがうが、

「残念」

　攻めに転じようとしたその矢先、斬りつけられてしまう。

「とはいえ、さすがは〈赤光（しゃっこう）〉ねぇ……こうやって守りに徹（てっ）されると厄介。防御力なら一番、いえ、あの小さな子どもが見せたアレのほうがちょっとだけ上かしら」

　なんのことかわからない。

　それより、もはや会話の受け答えをする余裕はなかった。

　金属音が鳴って剣をさばいたかと思うと、すぐ次の追撃がくる。

　神経がすりへる。

　油断すると、即、死だ。

「私の剣……〈タイム〉は、すぎ去った過去と、現実と、ほんのわずか先の未来を、同時に斬るのです。あなたも身をもってそれを味わっているはず。逃げることはできません。もう懺悔（ざんげ）もおそい。死になさい、アルシアス」

「ずいぶん高いところからものを言う女だ」

　口元だけで、笑ってみせた。

　女はその挑発じみた笑みには特に反応せず、無表情に言う。

「そう……僭越（せんえつ）ながら申しましょう。私の剣技は」切っ先を斜め下に垂らした刃（は）が、夜の弱い光を集めてほの白くかがやいた。「神の御業（みわざ）であると」

　もしやこいつは狂っているのか。アルシアスはそう思った。

　自分の力を誇大（こだい）する妄想家。自分を神だと思い込むたぐいの病人。

　はたしてまともな頭の持ち主なのか、どうか。

　いずれにせよ強い。

　その事実だけは、絶対だ。

（む）

　苛烈をきわめた猛攻が、やんだ。

　手をとめ、剣を持っていないほうの手をひたいにかざしている。

　そして、

「あなたは幸運みたい」

　と、口にして剣をおさめた。

（ここにやってくる気配……一人は帝国の女将軍、もう一人は、あら、同族（・・）のようね）

「待て！　逃げるかっ！」

「いいえ、逃げるのではないの。ひとときの猶予を与えてさしあげるだけ」

（ふふ。さすがに〈四聖女（よんせいじょ）〉の三人を相手にするのは、骨が折れるのよ）

　土をける音。

「アルシアス！」

　カミーラの声。夜会からぬけだしたかのような華麗な真紅のドレスを着ている。深夜、急な来客に対応して、あわてて着た服だ。その〈客〉が、すばやい動きで追いかける。

　速度は互角。しばらく、前後に並び夜道を走った。　

　追われる者がおそくなったのか、追う者がはやくなったのか。

　ある一点で、ついに前後が入れかわった。

　行（ゆ）く手をさえぎるように、前に出たオーロラ。

　目が合う。

「どこへ行く。ヨアンナ＝エヴァンナスト」

「まあ……いい動きをするじゃない。オムニブレイドとして名をはせた、昔の勘を取り戻しているのかしら、それとも、身体能力が〈向上〉しているのかしら」

　鞘（さや）から抜きざまに斬った。

　ヨアンナの剣がオーロラをおそう。

　おかしい。

　剣を抜こうともせず、対応する様子が……

　息がとまった。

　一瞬で間合いをつめられ、彼女の顔が、ダークブルーの髪が、すぐ目の前にある。

　剣を持つ手にふれられるぎりぎりで、後方にステップして、距離をとった。

（この技術は〈無刃（むじん）〉のロスマリン……彼女を模倣して、己のものとしたというの？）

　あと数秒おそかったら、死んでいた。

　確実にそう言える。

　だが私は神の代理人。弱みを見せてはいけない。

　そして神に牙をむいたこの不義（ふぎ）なる者に、引導（いんどう）を。

「要塞教会にきなさい」

　闇の中に姿が消える。

「そこであなたは終わるのよ、オーロラ……」

　終わる、か。

　そのとおりかもしれない。

　そこで、たとえ誰と戦うことになろうとも、

（私の最後の戦いになる）

　無言で、夜空を見上げた。