聖女のオムニブレイド

神を突破して

　ガニュメデスの背中でかくれて、マリーには何も見えていない。

　背伸びしてのぞきこみ、手の甲に流れる赤い血を見ると、きゃっ、とみじかい悲鳴をあげた。

　ダガーに接触している剣から力が抜け、刃（やいば）がうしろにひかれる。

　そしてつづけざまに右、左、と方向を変えた連撃。

　また〈牙城（タスク・キャッスル）〉が破られるか、とかすかな恐怖があったが、今度はしっかりガードできている。一撃目のような奇妙な威圧感もない。まるで、腕を試されているかのようで、つまり相手はもう本気ではない。

「ふうん……こんな頑丈（ソリッド）な子どもも、世の中にはいるのね」

　中年の女は剣をおさめた。

「もう終わり？」あえての挑発。これくらいの度胸がなければ、とても戦場には立てないだろう。「おばさん誰？　〈光路（こうろ）〉？」

　質問を無視して言う。「その出血は、おしおきみたいなものだと思ってちょうだい」

「おしおき？」

「だってそうでしょう？　あなたはいろいろ〈隠しすぎ〉なのだから」

　不思議な顔だ。

　ひたい、目じり、ほほ、各所にシワがあってあきらかに年をとっているのに、目だけは若々しい。

　鳶色（とびいろ）（※ こげ茶色）の瞳。

　まるで手元に本があり、そこに書かれた文章を読み上げるようによどみなく語りはじめた。

「現皇帝が十数年前、さる有力貴族の妻に手をつけた。やがて身ごもった彼女は世間の目を気にして、その〈子〉が生まれてまもなく孤児院に送ったといいます。そしてそこから皇帝はひそかにカミーラに言い含み、身柄を引き取らせた……」

「やめろ！」

「サンタナ・ブラザーズにその〈有力貴族の妻〉が殺されたと聞いて、あなたは独断で動こうとした。けれどすぐにカミーラに気づかれて、地下牢に幽閉されてしまいましたね」

　なんだ。この女の人は。

　ボクのことを、まるで見てきたように話すじゃないか。

「そこに幸運にも、自分を助けてくれる存在……オーロラがあらわれた」

　そばで聞いているマリーには、なんの話かわからない。

　それよりも、この婦人のことがこわくてこわくてしかたがなかった。はやくどこかにいってほしい、と思う。

「まあ、今日はここまでにしましょうか」

　反射的に呼び止めようとした。

　でも、気持ちはマリーと同じだ。

　一秒でも早く、このおばさんとは別れたい。

「そうそう」

　ぱん、と手をたたく。

「あの通りを」と指をさす。「左に進んで、つきあたりを右に曲がって道なりに進みなさいな。今なら、ちょうど追っ手がいないわよ」

「信じられないね……」

　ご自由にどうぞ、と言うと普通の通行人のように行ってしまった。

　信じられない、何度もそうつぶやいたが、結局、その助言どおりに移動して、二人は無事に街を脱出することができた。

　◆

　地下道。

　ロスマリンの指示で、リクールがたった一人で歩いている。

　暗く、じめじめして、狭い。天井も低い。垂直に高く飛び上がれば頭があたってしまうという高さでは、やはり窮屈さを感じずにはいられない。

　ときどきクモの巣があって、それを手で払う。

　着ているのは、ロスマリンが手配した黒一色の服。リクールはなるべくこれをよごしたくなかった。

　手に持ったろうそくに照らされて見える景色は、いつまでたっても変わらない。すっと同じところを歩いているんじゃないか、とおかしな錯覚を起こしそうになる。

　足元には、水たまり。靴の底だけを濡らす浅さで、えんえんと続いていた。

（ん）

　誰かいる。

　幻覚かと思った。

　いや人間だ。

　水も気にせず地面にあぐらをかいた、浮浪者のようなみすぼらしい格好の男。

　目をふせて、近寄っても顔をあげようとしない。

「あの……」

「失（う）せよ」

　やはり敵か。

（あっ）

　はなれたところにろうそくを置こうとしたが、先手をうたれた。

　赤い光がなくなって、わずかな白い煙があがる。

（はやい。武器の風圧だけで、火を消すとは）

　しかも武器の本体が見えなかった。突くようなモーションだったが、はたして剣なのか槍なのか。

「おぬしは」ひげを長くはやし、老人のように見える男は続ける。「まだまだくちばしの黄色いヒナじゃ。そんなものにたよってここまで進んでおることが何よりの証拠。達人ならば、どこから何が飛んでくるかもわからぬこの暗黒の空間で、あかりなどつけぬよ。目をならしながら、ゆっくりゆっくり前進しなさるじゃろうて」

「おっしゃるとおりです。ひとつ勉強になりました」

「うむ……」

　ぽと、と天井から落ちた水滴の音が反響する。

「その素直さに免じて、ここは見逃してしんぜよう。さ、引き返すがよい。そして仲間どもにこう吹いて回れ、『あの道はゆきどまりだった』とな」

　引き返す、という言葉が妙に胸にささった。

　剣を教えてくれた師匠との再会を喜ぶも、気がつけばテロリストの一味になってしまった自分。

　引き返す、なんて簡単なことなのか？

　このまま帰って、どうなるんだろう。ロスマリンさんは怒りはしなくても、悲しむだろう。悲しむ……いや、失望されてしまう。俺に価値なんかないと思われる。

　もういらない、と組織を追い出されなどしたら、そのとき心は耐えられるだろうか。

　剣を抜いた。

　男がやっと、顔をあげる。

「むう……それは国宝の〈白聖剣（はくせいけん）〉。ずいぶん身の丈に合わぬものをお持ちのようじゃな」

　暗闇にもかかわらず剣の正体が見抜かれた。

　落ち着け。

　地上から微弱な光が届いていているから、まっくらじゃない。

　目をこらせば、こっちだって相手の姿はとらえられる。

「俺はリクール。よろしければ、名前を教えてもらえませんか？」

「その騎士なみの作法、じつに好感が持てる。わしはバイドゥム。どれ……久しぶりに〈立つ〉とするか」

　スローな動きで立ち上がった。

　背は、リクールとほぼ変わらない。

（バイドゥム……どこかで……）

　うっ。

　とっさに、あごを引いてのけぞった。そうしなければ顔面をつぶされていただろう。

　目の前のものに、焦点が合った。

　槍だ。

　しかもリーチの長い長槍（ながやり）。

　刃先に、細かい竜の彫刻がある。

　リクールはバックステップで間合いをとる。

　相手は槍を引いた。

　年老いた男という外見のせいかずいぶん緩慢（かんまん）な身のこなしに映るが、刃先を突出（とっしゅつ）させたのも、手元にもどしたのも一瞬。一分（いちぶ）の油断もない。

「その剣は飾りかのぅ」

　水たまりに反射したせいか、と思ったがちがう。

　十本の槍が、あたかも花がひらくようにリクールに向けてせまった。

　後退しかない。よけられるようなスキマなどどこにもなかった。

　槍の達者（たっしゃ）……いや、

（神だ。思い出したぞ、この男は槍神（そうしん）バイドゥム！）

　北の帝国で無敵をほこった戦士。

　ある日、風のように姿を消した、と聞いたが、

（教会の中にいたか）

　聖堂騎士団か、〈ホワイトハンド〉か、所属はそのいずれかだろう。

　興味はない。

　ただ、勝つだけだ。

「ほっほ」バイドゥムは笑っていた。相手の意図が読めたからだ。「若い。わしはもう、そんな戦い方はできぬよ……」

　助走をつけるため、距離をとった。かなりとった。

　老練（ろうれん）な格上の戦士を相手に、長期戦や、手さぐりのような戦いかたなど愚（ぐ）。

　一気に、いく。

「うおぉ！」

　ぱしゃ、と水をける音の間隔がどんどん小さくなり、終わる。

　リクールは飛翔していた。空中で、両手で剣をにぎっている。

（背中に刀身を回すほど力をためるか。おしい。この愚直では……）

　終わるな、と一突き。

　間合い、攻撃範囲、対象の移動速度、すべてを関数に入れた彼の計算は完璧だった。

　終わっていただろう。

　ただの突撃ならば。

「何っ！」

　あせる、という久しぶりの感覚。

　なぜか、バイドゥムの心は歓喜していた。まだあったのだ、自分にも、こんな人間的な弱さが。もろさが。

　片手を地下道の天井につけ、そのまま押す。

　体は急降下し、いきおいはそのまま、スライディングのように相手の股下を抜けた。

「もうしわけありません」

　わびた。

　背中を、斬ってしまったからだ。こんな勝利の仕方は、リクールの本望ではなかった。

「もっと……はやくに、出会いたかったのぅ……」

　きっと、と口が動く。

　もう声は出ていない。

　リクールは、最期の瞬間まで、彼の唇の動きをみとった。

「ええ。俺もそう思います」

　きっといっしょにいい酒が飲めましたよ、地下の暗い道に、どこか明るい声が響いた。