聖女のオムニブレイド

漂流の神学

　もう一曲やってくれ、という声もやっとおさまった。

「男ばかりの野営地はむさ苦しくてな」

　ごく自然に、オーロラと同じテーブルについたこの男。旅人の服装をして、頭にはうす汚れた白い布を巻いている。これを〈将軍〉だと見抜ける市民はどこにもいないだろう。

　オーロラのダークブルーの髪が、黄金色（こがねいろ）の液体が入ったグラスに映っている。

（予感はあった）

　いきなり酒場にあらわれたこと、ではなく、別のことだ。

　ディーが教えてくれた、ザイネギアの本名。

「知ったか？」

　と、短い言葉で確認する。うなずくオーロラ。

　かつて、極地付近の厳しい環境で集落をなす〈ナスティの民（たみ）〉というものたちがいた。

　周辺の民族にとって、彼らは脅威そのものだった。「あいつらはべつの世界で動いている」という意味不明ともとれる感想が、古代文字で岩に刻まれて残っている。

　すくない獲物を見つける視力、すばやい獲物をとらえるはやさ、巨大な獲物をしとめる腕力……。

　だがナスティの民はきわめて平和的だった。彼らに略奪をされた、という内容は、すくなくとも今日（こんにち）発見されている資料の中には、一字も出てこない。

　オーロラとザイネギア、どちらからともなく、自分たちのルーツのことを話題にしていた。

「奇妙なものだ」

　ザイネギアが言う。オーロラは酒に口をつけた。

「文武（ぶんぶ）ともに男よりも女のほうがすぐれていて、そして体の運動という点では、通常おそくとも三十の歳（とし）までにはピークをむかえるはずなのだが、ナスティの民の女だけは、なぜか四十いや五十近くまで身体能力が上がりつづけるという……」

「私も、これからまだまだ強くなるわけか」

　冗談のつもりでそう言ったが、ザイネギアはまったく笑わない。

　深刻な顔だ。

「次の、また次の夜の深い時間、我々はロスマリンたちのいる場所に突入する」

「その前にロスマリンは逃げているだろう。おまえたちと正面衝突する必要は、まったくないからな」

　そのはずだ、とザイネギアはささやくように言った。

　無言の沈黙がしばらく続いたかと思うと、ロスマリンの剣の話になった。

「あの女が生きていたことにもおどろいたが、よもや〈ピエリオネット〉までとはな……」

　ふだんは無口な男だが、酒のせいか、あるいはオーロラを前にしているせいか、口数がふえている。

　節（せつ）がある剣や、刃の中にもう一つ刃を入れた剣、一本に見えて実は刃が三本ある剣。

　そういった奇剣（きけん）と評される武器をかず多く生み出した職人。その男が最後につくりあげた剣が、現在、ロスマリンの手元にある。

「はじめて見たときは目をうたがった。実際、刀身が伸びていたからな」

　ブレイドの付け根から剣先にかけて、こまかい〈Ｖ〉の字の切れ込みがいくつも入っていて、その部分がスライドする。

　使用者の力の加減および技術でその距離が変わるため、実際に剣をふる者以外には正確な〈射程距離〉がわからない。

　それがわかったとき、その人間はもうすでに死んでいる。

　剣の性能はおそろしく神秘的だといえる。

「できれば、やりたくない」

　そんな弱気をもらす。

「ただでさえ、私は女性を手にかけたことがないというのに……」

「常勝無敗の将軍のセリフとは思えないな」

　この二人が話していた時間は、だいたい一時間。

　実は、カウンター席に知った顔を見かけていた。

　以前、興味ぶかい話をしてくれた、花売りの婦人。

　あらどうも、という顔をして小さく頭を下げただけで、結局、オーロラの席に彼女が近寄ってくることはなかった。

　支払いをして、酒場の外に出た。

　あいさつもなく去っていくザイネギアが、急に立ち止まった。

　肩ごしに、オーロラを見る。

「この地に一人、流れてきたらしいぞ。私たちと同じく、姓に〈ナスト〉の三文字を持つものが……」

　気をつけろ、とだけ言い捨てて、彼は姿を消した。

　◆

「おう、ばあさん。いい朝だな」

「ええ……ほんとに」

　早朝。

　北寄りの地方で寒冷の季節ということもあり、草には霜がおりている。天気は晴れ。

　今日だけにかぎらず、コブラの朝ははやかった。日の出前にはかならず目がさめている毎日。酒を飲んで夜（よ）をあかし、そのまま寝ないという日さえある。

「この寒いのに、散歩か？」

　教会領の小さな町の、入り口の門付近。

　腰が曲がってつえをついた老婆が、ゆっくりした足取りで町に入ってきたところを、彼が声をかけた。この会話は、近くに立つ門番の耳にも入っている。

「ええ。ちょっと近くの丘までねぇ……」

「そうかい」

　頭に濃紺の頭巾（ずきん）を巻き、首元には同色のえり巻き。

「それ、いい柄（がら）だな」コブラが服を指さす。「最近、買ったのか？」

　いいえまずしい身でございまして、とおそい速度で歩きながら言う。

　黒い服。

　そこに白や青の糸をつかって、雪の結晶のような模様が刺繍（ししゅう）されていた。

「その細工はよぉ……北の地方で最近はやりだしたもんだ。そんな服、まだ北国にしか出回ってねぇよ」

　老婆が足をとめる。

「この町で、表を歩けるほど健康なばあさんは二百六十七人。そのうち、腰を曲げて歩いてるのは八十五人。そん中で、その柄（がら）の服を持ってる人間はゼロ。貴様が『最近服を買っていない』というのなら」コブラは剣を抜いた。「この町の人間じゃねぇ、ってことだな！」

「記憶と照合と推論……これは、お見事というしかありませんね」

　曲がった腰が垂直にのびたかと思うと、投げ捨てられた布でコブラの視界が一瞬、暗くさえぎられた。

（〈光路（こうろ）〉だとは思ってたが……まさか、こいつだったとはな）

　ロスマリン。

　自分の実の娘がそこにいる。

（立派だ）

　その堂々たる立ち姿に、思わずコブラは見入ってしまった。

（若いころのマリアンゼに、よく似てやがる）

「教会のお膝元を血でよごしたくねぇ」

　ついてこい、とコブラは町を出て、近くの川のほとりまで歩いた。

　ふうーっ、と体の中のものを出しきるほどの息。「ったく、親子でこんなことになるなんてな……、ざんね」

　近い。

　目の前に、ロスマリンの顔があった。

「くっ！」

　首筋に向かってきた刃（は）を、強引にはじきあげた。

　黒い衣をまとった、黒い髪の女。

　ゆるやかな川の水面（みなも）と、枯れた木々を背景にするその姿は美しく、りりしい。

　剣をかまえるコブラ。

　白いシャツと黒いズボン。気温は低いが服のそでをまくり、腕をかけあがるかのような〈コブラ〉の入れ墨が露出している。

　立ち姿のまま、手首の動きだけで剣をふった。

　コブラのほほが切れる。

（マリアンゼは虫も殺せなかったが……）

　川の魚がはねた。

　わずかに黄色がかった朝の光が、ロスマリンの顔を照らしている。

（この剣の重さ……しとめてきた命がいったいどれほどか、わかるってもんよ）

　剣で防戦しながら、コブラの目はいつしか同情的な色を浮かべていた。

　そこに気づかないほど、彼女はにぶくはない。

　一歩、さがる。

「どうして」

　信じられない言葉が自分の口から出そうになった。とっさに、剣を持っていないほうの手を口にあてる。

　どうして、もっと早く父親だと名乗りでてくれなかったのか。

　ロスマリンが自分にブレーキをかけなければ、こんな問いかけが出ていただろう。

　コブラはすべてを察して、こたえた。

「おまえが生きてるのがわかったときには、もう〈四聖女（よんせいじょ）〉として勇名（ゆうめい）をはせている時期だった。そんなときにのこのこ……どのツラさげて会いにいけるっつーんだよ……」

「言いわけです」

「そうさ！」コブラは否定しない。「そのころにはユードラも生まれていたしな、まだ〈伝説の聖堂騎士〉とやらの顔をおぼえているヤツもたくさんいた。父として会いにいきゃ、醜聞（しゅうぶん）になるのは避けられねぇ。それでも……一言、ほめてやりたかったよ」向けている剣先を、このときだけ、彼女からそらした。「よく生きたな、ってな」

　胸の奥からこみあげてくる何かをふりはらうように、斬った。

　入れ墨から、血が流れる。

　かすりキズだ、と体の感覚だけで、見なくてもコブラにはわかる。

　彼は今、ロスマリンの目だけを見ていた。

（私は、戦友にも、親友にも、すでに刃（やいば）を向けた。もうもどれないのです）

　ひゅん、と鳴る。

　コブラの肩、シャツの布だけが切れた。

（この上は〈父〉をも手にかけ、私は完全なる非情をえる。すべては革命のために。すべては平和のために）

　ロスマリンの体が浮いた。

　大岩の上にのって、コブラを見下ろす。

（俺が生きるか、あいつが生きるか）

　次の一撃で勝負がきまる。

　戦士としての経験で、それがわかる。

（ふん……強く生きろよ、ロスマリン。俺や、マリアンゼのぶんまでな……）

　戦士としての経験で、結果まですでに、わかっていた。

　死ぬのは、自分のほうだと。

　ばさばさ、と鳥が飛び立つ音。つづいて、

「お父様ーっ！」

　全速力で走ってくる若い女。

　黒く長い髪が、日光を乱反射してかがやいている。

（ちっ。門番のやろう、口が軽すぎだろ……いや、俺がいないことを不審に思って、ユードラが門番に無理やり吐かせたってところか）

　二人から〈戦意〉が消えた。

　いち早く、コブラが剣をおろす。

　ロスマリンはまだ剣をにぎっているが、攻撃してくる気配はもうない。

　無言で、見つめた。

　しかし彼女は目をふせていて、視線はまじわらない。

　身を反転させ、こっちにくる彼女よりもその倍はある速度で、疾走するコブラ。

　駆け寄ってきたユードラの肩を抱くようにし、ロスマリンに食いつこうとする威勢をなだめながら、遠ざかってゆく。

　草原を歩く、父と娘。その背中。

　声をかけても届かない、もうそれほどの距離がある。

（そんなはずはないでしょう）

　たぶん、ちがう。今、体を走ったものは、きっと何かの錯覚。

　その確認のために、ロスマリンは川の流れに自分の顔を映した。

　目元から落ちた何かで、おだやかだった水面（すいめん）が大きくゆれて乱れた。

　◆

　夕方。

　教会に入ると、何かの儀式が終わったところのようだった。

　おおぜいの信者が建物から出ていく中、奥の大きな十字架に向かう一人のシスター。

「あら」

　あいさつも省略して、

「古い顔なじみがいてね。急用で出られないっていうから、私が代役をしたのよ」

　花売りっていうのはほんとなのよ、と言って目を細くして笑った。

　よいしょ、とつぶやきながら近くの椅子に座り、頭につけているものをとる。枯れ葉色で、かすかに波打った髪があらわれた。

（そんな簡単なものではない）

　オーロラは祭壇の上にのっているものを見た。

（典礼をとりおこなえるほど高位とは……修道院長、あるいはそれ以上だ）

　信者がすべて出ていって、入り口の扉がしめられた。これで建物の中にいるのは、この二人だけになる。

　お座りなさいな、と着席をうながされた。

　言われたとおり、座ろうとした体がとまる。

「オーロラさん」

　空気が変わった。

　目つきが鋭くなり、刺すような警戒心を向ける。これを感じているのか感じていないのか、婦人の表情はやわらかい。

　あの酒場の夜、二人は親しく話をしたが、ああいう場所の一種のマナーで、たがいに自己紹介はしていなかった。オーロラからすれば、相手が花売りをしていることと、各地を漂流（ひょうりゅう）していることぐらいしか話は聞いていないし、自分からは何も話していない。

　それなのに名前を知っている。

　どういうことだ。

「フルネームのほうがよかったかしら？」

　広くはない教会が、いきなり稲妻が落ちたかのように、白く光った。

　そう見えた。

　音も衝撃もないが、確かに閃光が走った。

　その正体は刃（ブレイド）。

　何万本という剣が彼女の背後に出現し、その一つ一つが、発光したせいだ。

「ねぇ……」

　ダークブルーの髪のすぐ近くまでせまる、亡霊のような剣の束（たば）。

「オーロラ＝レインナスト」